第一百二十四节：理解は不要だ
「なるほど」方源は顎を撫でながら首を振った。「この蟲は売らない。药姬が欲しいなら、酒蟲を買った蟲師を探せばいい」
この言葉を聞き、青書の顔に愁雲が立ち込め、深くため息をついた。「唉、誰がこの酒蟲を買ったのか分からない。秘匿しているのだ。他人の空窍を探るわけにはいかない——プライバシーを侵害し、禁忌に触れるからだ。酒蟲のために衆怒を買うのは得策ではない。だが宝物を隠すのは人情だろう」
青書は、実際の買い手が眼前にいることを知らなかった。
彼は方源を疑ったことがない——方源が酒蟲を持っているのに、なぜ第二の酒蟲を買うだろう？何の役に立つ？
四味酒蟲の合錬秘伝を知っていれば、彼は最初に方源を疑うだろう。だが現在、その秘伝は方源だけが持っている。
方源が買い手だと知っているのは賈富だが、賈富には方源が誰かのために代購した可能性がある——親族や恋人のためだと思われている。药姬も孫娘のために酒蟲を買っているのだから、悪いことではない。
「どうしても酒蟲は譲らない」方源は態度を固め、心中で冷笑した。
これが体制だ。
体制は強力だが、同時に鎖でもある。
古月药姬は三転蟲師で方源より強いが、体制のため明るく奪うことはできない。規則と名声を顧み、強請ることもできない。
傍らの方正が口を開いた。「兄貴、酒蟲はもう役に立たないのに、なぜ抱えている？药姬おばあさんは優しいし、药乐妹はいい子だ。酒蟲を大事にするだろう。彼女にとっても大きな助けになる。人助けは幸せの源だ。兄貴が村を救ったのはすごい。俺も誇りに思う。だが今回は譲ってあげれば？ちょっと意地っ張りだよ」
方源の顔が一変し、冷たく言った。「お前が俺に教えるつもりか？酒蟲は俺のものだ。壊れてもお前に指図される筋合いはない」
彼は本当に怒っているわけではなく、拒絶の決意を青書に伝えるための態度だった。
「方源は頑として拒絶するようだ。方正を連れて来たのは失策だ。兄弟の関係は悪いままだ」青書は目を光らせた。
「方正、外で遊んでろ」方正が反論しようとしたが、青書に阻止された。
方正は歯を食いしばり、青書の命令に従った。
「俺は理解できない、兄貴」彼は扉を開けてそう言い残した。
「俺の行動にお前の理解は不要だ、方正」方源は無表情だった。
方正は扉を開ける動作を一時停止し、振り返らずに部屋を出て扉をガシャッと閉めた。
部屋の空気はさらにぎこちなくなった。
「他に用事はなければ、帰ってください」方源は逐客令を出した。
「呵呵呵」青書は笑って雰囲気を緩和しようとしたが、方源の顔は氷のように冷たかった。
だが彼は温和な性格なので焦らなかった。
鼻を撫でながら青書は苦笑した。「実は他にも用事がある。九葉生機草のことだ」
「九葉生機草は売らない」方源は白目を翻した。
「分かっている。生機葉のことだ——俺の個人小組の私事だ。生機葉を供給してくれないか？補償はする」
商売が来たので方源は拒まなかった。「いい。一枚六十五塊の元石だ」
青書は唖然とした。
定価は五十五塊で、狼潮が近づいて家族は六十塊に値上げしていた。多くの物価が上昇しているため、蟲師たちは仕方なく受け入れていた。
だが方源の価格は家族より高かった。
「高いと思う？買わなくてもいい。だが狼潮後は物資管制で生機葉が不足する。価格はさらに上がるだろう」方源は気取らずに言った。
青書はため息をついた。「見通しがいい。だが値上げは分が悪い。人を怒らせるだろう。値下げして人脈を作れるのに」
方源は笑った。「狼潮が近づいている。俺はいつ死ぬか分からない。細かいことは気にしない」
「お前はもう小人物じゃない。人間関係は細かいことじゃない」青書は方源を深く見て首を振った。「だが人には考えがある。強要はしない。药姬大人は甘く見なさないように——失礼する」
青書は生機葉の話を打ち切った。
彼は賢い人間で、心理的な価格帯を超えると静かに撤退する。
方源は五塊値上げしたが、青書が大量に買うなら累計は大きくなる。
「注意をありがとう。失礼」方源は青書の背中を見送り、彼が必ず戻ってくると知っていた。
青書は狼潮の深刻さを過小評価していた。
狼潮では死が常態で、生機葉は売れる。方源の記憶では、最高で百塊まで上昇した。
彼は現在、状況に応じて徐々に値上げする。
時間が経ち、冬風はさらに冷たくなった。
今年の冬は青茅山の三家にとって特に寒かった。
古月山砦周囲に残り狼が増え、家族は殲滅任務を大量に発布した。
十二月に残り狼群はピークに達し、状況は悪化した。山脚下の村が狼群に襲われた。
幸い村に駐留していた十数人の蟲師が撤退した。家族は蟲師の死を恐れているが、凡人の死は気にしない。
この世界には人権などない。
蟲師一人の命は凡人百人分の価値がある——これは誰もが認める事実。
犠牲は避けられず、山砦には悲しみと抑圧が漂っていた。
残り狼群は前哨に過ぎず、本当の狼潮はさらに恐ろしい。
多くの人が今年の狼潮は往年と違うと感じ、膠着していた交渉が進み、三砦同盟が成立した。
一月、冬の終わり。
会盟坡で三砦が同盟を結んだ。
雪が白い羽毛のように降り注ぎ、数千の蟲師が集まって巨大な集団を形成した。
会盟坡は普通の坂だったが、歴史的に古月一族の初代族長が最初の三砦同盟を結んだ場所で、現在は巨大な広場に改造されていた。
広場の岩壁には巨大な石碑が立ち、上には石造りの楼閣があり、三家の高層が密談していた。
楼閣の下には三家の蟲師が分かれて立ち、巨大な団体を形成していた。
蟲師たちは同じような武具を身に着け、各々の修為が一目瞭然だ。方源もその中にいた。
彼は周囲を観察していた。
下の蟲師は一転が中心で、二転が主力、三転は家老だ。古月山砦のような中規模家族には家老は二十人程度しかいない。
方源は観察し、他の蟲師も彼を観察していた。視線は交差し、恨み、好奇心、警戒心が混ざっていた。
古月一族の蟲師は痩せているのに対し、熊家砦の蟲師は逞しく、白家砦の蟲師は肌が白く陰気だった。
「あの長髪の男は古月青書だ——二転頂点で一転第一人者だ」
「漠颜！俺の腕を断った野郎め！狼潮後に必ず復讐する！」
「熊の上に座っている女は熊家砦の熊媛だ。可愛い見た目に騙されるな——戦闘は狂気的だ」
「あの白い女は白家の白重水だ——二転高階で水豚蟲を持つ。冷酷で色好きだ。新人は注意しろ」
三家の恩讐は深く、前輩たちは新人に他の家の強者を紹介し、注意を促していた。
