39：旅の道中
数日後私達は、皆に見送られながらお世話になった王宮を後にした。
今回の旅の目的は、港街ノースポーへ行き、今から２日後に入港する、ホウライの魔道船に乗せてもらうことだ。
王都の関所へ行くと、爵位授与式に呼び出された貴族が、帰省するためにごったがえしていた。
今回はクリフォード侯爵の誘いでもあるので、港街ノースポーまで一緒に行くことになっているのだ。
そのためにこの関所の前で、待ち合わせをすることになっている。
「これはリンネ殿。お待ちしておりましたぞ。今貴族の間では、貴女の話でもちきりですぞ！」
「貴方、そんなに声を張り上げては、リンネに迷惑が掛かってしまいますよ！」
するとクリフォード侯爵は、奥さんのエリザべート夫人と従者と護衛を連れて、先に関所で待っていた。
「こちらはメイアとその娘だ」
「エミーです」「マリーです」
今回はメイアちゃんとその娘が２人、この旅に同行するようだ。
エミーちゃんは１２歳で、マリーちゃんは１０歳なのだという。
２人とも若かりし頃のメイアちゃんにそっくりだ。
「それじゃあ馬車を１５人乗りのものにして、皆でお菓子でも食べながら思い出話でもしませんか？」
「１５人乗りですと？ そんな馬車があるのですか？」
私が提案したのは、馬車をヘンツさん２号に変えることだ。
ヘンツさん２号は、御者席に３名、中に１２名と、合計１５名の乗り込みが可能なのだ。
車体の重みが不思議なくらいにないので、お相撲さんでもないかぎり、１５名が馬２頭で引けるはずだ。
「ほう！ これはすごい馬車ですな！ 車輪のない浮遊する馬車ですか！」
さっそく馬車をヘンツさん２号と交換して、皆で中に乗り込む。
私とクマさんと、リンデルとアイリン、クリフォード侯爵とエリザベート夫人に、メイアちゃんとその娘２人が乗り込む。
それに加え護衛と御者が前に乗っても、まだ５人も乗り込める余裕があるのだ。
ちなみに残り５席は、乗り込む人間をくじなどで決めるそうだ。
皆珍しい乗り物には、乗ってみたいのかもしれない。
「貴方！ まったく揺れもない快適な馬車ですわ！」
「本当だなエリザベート！ 走っていることすら感じさせないくらいだ！」
クリフォード侯爵とエリザベート夫人が、その馬車の乗り心地を絶賛する。
そして私達の馬車は、港街ノースポーへむけて出発した。
今回も侯爵家の移動とあって、その人数は総勢５０名にもなる。
そのほとんどが護衛の騎士で、残りは使用人だそうだ。
港街ノースポーに行く途中には野営地に立ち寄り、そこで一夜を明かした後に再び港街ノースポーを目指すのだ。
私達はヘンツさん２号の中で、お菓子を食べつつ、それぞれの思い出話に花を咲かせる。
メイアちゃんは騎士爵の男性と結婚し、３人の娘を授かったそうだ。
胃袋をがっちりと掴んだと、自慢していた。
エリザベート夫人は、クリフォード侯爵との間に、１３歳になる男の子に、１１歳の女の子と、７歳の男の子を出産しており、１１歳の女の子は魔術学園に入学しているという。
一番下の男の子がリンデルとアイリンと同年齢なので、魔術学園に通うとしたら同学年になる。
私は１０年間寝ている間に、２人子供が出来た話とか、最近翼やら輪っかやらが生えてきて、少し心配だという話をしたら、なぜか皆に拝まれたよ。
「今日こそあの野営経験が役に立つのね？」
「よっしゃっ！ 野営なら任せとけ！」
今日の野営地が見えてくると、アイリンとリンデルがやる気に満ちた表情で、そんなことを言い出した。
クマさんがそんなリンデルとアイリンを、なにやら遠い目で見ているが、なぜだろうか？
ドドドーン！
野営地に到着すると、さっそく地面を整地して、ホテルくまちゃんと料理研究所を出した。
「・・・・」
「何これ・・・？」
「今日の宿泊先」
「嬢ちゃんにはこれくらい当たり前だから、早くなれるこった・・・」
リンデルやアイリン、初めて見たであろう使用人や護衛の人達が、唖然とした様子で、ホテルクマちゃんを見ている。
私は野宿をする気など微塵もないのだ。
もちろんホテルクマちゃんと料理研究所を出したとしても、全員の宿泊は不可能なので、大半の護衛や使用人の方は、テントで野宿ということになるが、こればかりは仕方がない。
その日の夕食は皆のリクエストにより、焼うどんになったよ。
なんでも２０年も前にエインズワース家との旅の途中、野営で出した焼うどんが、ずいぶんと好評だったようだ。
その日の焼うどんも、お代わりが続出するほど好評だった。
もちろんメニューはそれだけでなく、スープやサラダ、メイアちゃんお手製の、ミートパイが付いたよ。
ミートパイはサクサクとして、とても美味しいミートパイだった。
この辺りにクロワッサンを作った経験が、生きているのかもしれない。
その後は少し夜更かしをして、色々と料理を試作しつつ、メイアちゃんや他の使用人の人達と、料理談義に花を咲かせたよ。
とても有意義な時間だったと思う。
翌朝は悪しき黒パンを、フレンチトーストに変えて朝食に出したよ。
朝はこのフレンチトーストにサラダと、メニューは少なかったが、これもとても好評だった。
そんな朝食が終わると野営地を出て、再び馬車を進める。
そしてその日の昼頃、ようやく港街ノースポーが、見えてきたのだった。
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