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23：エテールのさらなる発展

　翌日宿場街を後にした私達は、魔物などの襲撃もなく、順調にヘンツさんを走らせる。

「リンデル坊ちゃま！！　違うざます！！　紳士の挨拶はこうざます！」

「なんだよリンネ。そのしゃべり方・・・？」

「嬢ちゃんが壊れた！」

「黙るざます！！」

　途中退屈だったので、ヘンツさんを走らせつつ、リンデルに貴族の礼儀作法などを教え込んだりした。

　そして夕方までにはエテールの街に到着した。

　エテールの街の関所に行くと、新しく建て替えられ、関所が綺麗になっているのを感じた。

　関所の入り口は２つに分けられ、貴族専用のものと、一般のものとに区別されているようだ。

　昔は簡素な造りの入り口が１つだけだったので、これだけでもエテールの街の発展を感じる。

　一般の人達が並ぶ列には、商人や旅人冒険者などの、長蛇の列が出来ていて、街の活性化ぶりも見て取れた。

　私は貴族なので、貴族専用の入り口に向かう。

「こ、これはリンネ様！　お帰りになられたのですね！」

　関所の入り口に向かうと、衛兵のおにいさんにそんな感じに迎えられた。

　見覚えのない新しい衛兵のようだが、なぜ私のことを知っているのだろう？

「えっと・・・私のことをなぜご存じで？」

　とりあえず衛兵のお兄さんにその理由を聞いてみた。

「領主様やエマ様が、貴女様は必ずお帰りになるとおっしゃっていましたから、似顔絵と特徴を書いた紙が配布されているのです！」

　つまりこのエテールの街で、再び私の手配書が、復活しているということなのかな？

「とりあえず屋敷の方に先ぶれを出しますので、屋敷から迎えが来るのをお待ちください・・・」

　私達はヘンツさんから降りると、客室のような寛げる部屋へ案内された。

　貴族用の待合室のような場所だろうか？

「昔はこんな場所に案内されませんでしたのに、今回は違うんですね？」

「大方屋敷の方に、嬢ちゃんが来たら伝えるようにとでも、通達してあったんだろう」

　まあ皆には心配をかけたし、死んだと思われていてもおかしくはなかった。

　そんな中皆は、私の生存を信じていてくれたのだろう。

「リンネちゃん！！」

　そして私を迎えに来たのは、目に涙をいっぱいにためた、アレクシア夫人だった。

　アレクシア夫人は白髪も多くなり、ずいぶん老けたようだ。

　年齢的には、５０代手前くらいだろうか？

「ご心配をおかけしました。無事に生きて帰還しました・・・」

　私は座っていた椅子から静かに立ち上がり、アレクシア夫人に帰還の挨拶をした。

「生きて帰って来てくれて、本当に良かったわ！　ローレンス様は貴女が亡くなったって言うし・・・エマは１００年は回復しない怪我を負って、聖獣様に連れていかれたって言うし・・・本当に心配したのよ！」

　アレクシア夫人は、ボロボロと涙を流しながら、私を抱きしめる。

　彼女にはずいぶんと長い間、心配をかけてしまったようだ。

「久しぶりねリンネちゃん。無事な貴女を見られて良かったわ」

　そしてアレクシア夫人には、エイリーン夫人がついてきていた。

　エイリーン夫人は、エインズワース侯爵家から、エテール家に嫁いできた女性で、子供のころからの私の旧友でもある。

「そのファイヤーガン・・・まだ持ってくれていたんですね？」

　エイリーン夫人は子供のころに私が作ってあげたファイヤーガンという武器を、今も護身用として持ち歩いているようだ。

「ええ。わたくしの宝物よ・・・」

　そう言いつつエイリーン夫人は、腰にぶら下げているファイヤーガンを優しくなでた。

「えっと・・・クマジロウと・・・その黒髪の男の子は？」

　アレクシア夫人はひとしきり泣くと、落ち着いたのか私への抱擁をとき、今度は後ろにいたリンデルに注目する。

「お、お初にお目にかかります。オレは・・・・リ、リンデル・イーテル・・・」

　私が旅の途中で、色々と紳士の挨拶を教えたためか、リンデルはアレクシア夫人とエイリーン夫人に、かしこまって紳士の挨拶をしようとする。

「リンデルです！　私の息子なんですよ！」

　私はそんなリンデルの肩を、ニンマリと笑顔で抱き、その紳士の挨拶を遮るようにそう紹介した。

　ここでリンデルが王子として挨拶をすれば、２人は堅苦しい態度になると思うんだよね。

　そういうのはリンデルも好まないようだし、ここはあえてラフな挨拶に切り替えた方がいいだろう。

「相変わらずね。リンネちゃんは・・・」

「嬢ちゃんだからな！」

　そんな私の様子を見て、アレクシア夫人とクマさんは、呆れた様子でそう口にした。

　関所をくぐりエテールの街に入ると、その街並みは昔とはずいぶん様変わりしていた。

　新しい住宅や、高い建物がひしめいて、まるでどこか知らない国の、大都市にでも来たような感覚を受けた。

「あら！？　どうしましょう！？　迎えの馬車は４人乗りだったわ！　小さい子達が詰めれば、５人乗れないかしら？」

　迎えの馬車を見ると、どうやら４人乗りのようで、確かに私達が詰めれば、乗れなくはないように思える。

「せっかくなのでヘンツさんで行きましょう」

　私はそんなアレクシア夫人に、そう提案した。

　馬車はがたがたと揺れるし、乗り心地はお世辞にもいいとは言えない。

　この世界の人達には当たり前の乗り物なのだが、それでも私には不便に感じるのだ。

　ヘンツさんの後部座席は、広々としているし、大人３人でも余裕で座れる。

　それになにより揺れたりがたついたりしないので、ゆったりと乗ることが出来るのだ。

「いいわね！　そうしましょう！」

「え～！　オレ馬車にも乗ってみたかったのに！」

　アレクシア夫人はその意見に賛同するが、リンデルは馬車に乗ってみたいようだ。

　リンデルは馬車に乗ったことがないようで、馬車に興味を惹かれているようだ。

「じゃあ貴方はうちのメイドと馬車に乗ってみる？」

　アレクシア夫人が、リンデルにそう提案する。

「え！？　いいのか！？」

「もちろんいいけど・・・馬車は揺れるわよ？」

「かまわないぜ！　オレは一度馬車に乗ってみたかったんだ！」

　リンデルはそのアレクシア夫人の提案に、大喜びする。

　まああの揺れとがたつきは、経験してみないとわからないよね。

　リンリ～ン！　リンリ～ン！　シュシュシュシュ・・・！

「ん？　なんの音ですか？」

　その時自転車のベルのような音が鳴り、電車が走るような機械音が響いてきた。

「魔道列車の試運転ね」

「魔道列車ですか・・？」

　ゴゴゴゴ～！！

　音がする方を見ると、まるで煙突のない機関車のような乗り物が、街中を走っているのが見えた。

「すげえ！　なんだありゃあ！？」

「ほう！？　もう試験走行を始めているのか・・・」

「すごく大きいですね！　なんであんな乗り物が！？」

　私達はその大きな魔道列車を、目を丸くして見ていた。

　大きいといっても、バスくらいの大きさなのだが、その時の私には、それがすごく大きく感じたのだ。

「ゴドウィン卿がエテール領にやって来て、あれの実験を始めたのよ。来年には人が乗れるんじゃないかしら？」

「ゴドウィン宮廷魔導士が？」

「ゴドウィン卿はすでに宮廷魔導士を引退したのよ。今では夫婦でこのエテールの街で生活をしているわ」

　どうやらあの魔道列車の試験走行は、ゴドウィン宮廷魔導士改めゴドウィン卿が行っているようだ。

　王都はいろいろなしがらみもあり、ああいった実験には、色々な事情を抱えた貴族の反対がつきものなのだ。

　もちろんその中には、私利私欲で動いている貴族もいることだろう。

　そんなことで、王都での魔道列車の実験は頓挫しているままだと、聞いたことがあった。

　まさかその実験を、エテールの街で行っているなんて・・・。

「オレあれにも乗ってみたい！」

「今は馬車でしょ」

　そんな興奮冷めやらない様子のリンデルを馬車に乗せ、残りの皆は、悠々とヘンツさんでエテールの屋敷を目指す。

「げ！　ぎゃ！　なんでこんなに揺れるんだ！？」

　リンデルは馬車の窓から顔を出しながら、ヘンツさんに乗る私達に、そんなことを聞いてくる。

「馬車なんてそんなものよ。リンネちゃんのこの乗り物がおかしいのよ」

　アレクシア夫人は、そんなリンデルに優しくそう答えた。

　でもヘンツさんはおかしくない！

「へ～。ずいぶんと改築しましたね」

　エテールの屋敷の前に来ると、新しく綺麗に、改築された様子が見て取れた。

「リンネ様！！」

　そして門の前に来ると、開け放たれた門から、飛び出してくる人影が見えた。

　その人影は私に触れると、絡みつくように抱き上げた。

「だれ？」

　その顔を見ると、大粒の涙を流したエマちゃんであることがわかった。

「うわあああああん！　もう一度会えるなんて！　まるで奇跡のようです！！　うわあああああん！　わん・・・！」

　エマちゃんは大泣きすると、そのまま私をぐいぐいと抱き寄せ、頬ずりし始めた。

　その涙で私はぐちょぐちょになるが、それを今言うのは、野暮というものだろう。

「ごめんねエマちゃん。心配かけたよね・・・」

　私はそうあやすように、語り掛けながら、エマちゃんの頭をなでなでした。

「え・・・あ・・・」

　エマちゃんに抱き上げられながら、その先をふと見ると、エマちゃんの後ろには７歳くらいの銀髪の女の子がいて、呆然とした様子で私を見ていた。

「フフ。ごめんねアイリン。突然泣いたりしてびっくりしたよね？」

　エマちゃんは私を抱き上げたままで、涙を拭き、アイリンとよばれるその女の子に、微笑みながらそう言った。

　え？　誰・・・・？

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