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21：ディナーとモンブラン

「今夜のお食事はこちらになります」

　食堂に行き席に付くと、さっそく食事が運び込まれ、テーブルに並べられていく。

「おお！　すげえご馳走！」

　リンデルがそのご馳走に大喜びだ。

　王族であるリンデルならば、これくらいは普通に食べていると思われがちだが、女王であるアリスちゃんは、食事に関しては少し厳しいのだ。

　お客さんが来れば見栄を張るために、それなりの食事を用意しているようだが、普段はあまり贅を凝らしたような食事は控えているようだ。

　国民の税金で食べている意識をもち、リンデルが贅沢な大人に、育たないようにとの計らいのようだ。

　そして今夜の食事の内容は次のとおりだ。

　緑のスープに、茹でタコのカルパッチョ、巨大なムール貝のワイン蒸しに、メインは分厚く切ったビッグオストリッチのステーキだ。

　それにふわふわのロールパンがつくのだ。

　デザートがないのが少し気になるが、必要であればあとで追加注文すればいいだけだ。

「美味い！　この肉もパンも最高だ！」

　リンデルは左手で持ったパンにかぶりつき、右手にはフォークに刺したステーキにそのままかぶりついている。

「リンデル・・・貴方は王族なんだし、人に見られる立場の人だからね。これからはマナーも勉強しないと・・・」

　私はそんなリンデルのマナーについて注意する。

「うるせえな！　リンネまで母ちゃんみたいなこと言うなよ！」

　するとリンデルはそう言い返してきた。

　まあマナーは少しづつ教えればいいだろう。手本はすぐ隣にもいることだし。

　私はそんなことを思いながら、クマさんの綺麗な所作を見る。

「このスープ・・・枝豆？」

　私が最初に口に運んだのは緑のスープだ。

　このスープは枝豆のような穀物をすりつぶし、クリームを加えてあるのだろう。

　豆好きのエルフらしいスープだ。

　枝豆と、ミルクの風味がよく合って美味い。

「はむ・・・・むぐむぐ」

　ここでふわふわのロールパンを口に運ぶ。

　外はカリカリで、中はふんわりと柔らかい。

　次はこのカルパッチョだ。

　まさかこの国で茹でタコにお目にかかるとは思わなかった。

「しゃくしゃく・・・・」

　スライスした茹でタコの食感と、様々な野菜の食感が合わさり心地いい。

　ドレッシングはオレンジとオリーブを合わせたもののようだ。

　とてもこのカルパッチョに合っている。

　次に私が目にしたのは、その巨大なムール貝だった。

　大きさは私の手の平の３倍近くあるだろうか？

　黒々とした光沢のある貝殻が、その存在感をさらに主張している。

　匂いはトマトと香草がまじったような感じだ。

　さっそくそのムール貝をナイフで切り、フォークで刺して口に運ぶ。

「むにむに・・・」

　口に含むと生臭さはなく、そのわずかな香りから、ワイン蒸しであることがわかる。

　トマトを小さく刻んだものと、少し苦みのある香草がそのムール貝特有の味をさらに引き立てている。

　最後に分厚いビッグオストリッチのステーキに取り掛かる。

　ビッグオストリッチの肉は、赤身の牛肉に近い味がするのだ。

　大きい固体で６メートルはあるので、それなりに分厚いステーキにすることができるのだろう。

　ギシギシ・・・

「はむ！　もにゅもにゅ・・・」

　表面はこんがりと焼けて香ばしい。

　中は分厚いわりに柔らかく、私の弱い顎でも簡単に噛みちぎれた。

　上にかかっているソースは、肉や骨の出汁を赤ワインに合わせて、素材の油や塩で味を調えた赤ワインソースであることは間違いない。

　この赤身の肉と赤ワインソースの組み合わせが、口の中で絶妙な味のハーモニーを奏でる。美味い！

「さて・・・次はデザートでも・・・」

　次はデザートでも頼もうと、水を一口口に含む。

「シェフが貴女様にぜひとも会いたいと申しております・・・」

　するとそのタイミングで、そんなことを伝えにホールスタッフがやって来た。

　こんなやり取り以前にもあったな？

「お久しぶりでございますリンネ様・・・」

　そしてやって来たのは、コック服に身を包む、エルフのアラグノールだった。

　なんでも言葉使いは、ラッセルさんが教育しなおした結果のようだ。

　まあ一流宿だし接客商売だから、言葉使いについては、仕方ないのかもしれないけどね。

　アラグノールは口調も変わり、口ひげを生やし、以前の面影がまるでない。

　かろうじて昔のままなのは、髪の色と、その顔立ちくらいだろうか。

「まずはこの世界を救っていただいたこと、感謝いたします」

　どこからその情報を得たのか、アラグノールは恭しく、そうお礼を述べてきた。

　情報源はファロスリエさんかな？

「ほう？　それだけでこちらに顔を出したわけではないのでしょう？」

　私は何か意味ありげに、アラグノールにそう尋ねる。

「もちろんでございます」

　アラグノールは口角を上げてそう返してきた。

　ピン！

「例の物をお願いします！」

　アラグノールが指を鳴らし、そう指示すると、ホールスタッフが何やらケーキののったワゴンを運んできた。

「こちら本日のデザートになります・・・」

　やはりそういうことか・・・

　アラグノールがホールスタッフに運ばせたのは、クリームケーキの乗ったワゴンだった。

　それはもう１０年以上前に、この宿に食事に来た時のことだ。

　彼は以前も同じように、デザートだけを別に、食事が終わると同時に私の席へ持って来たのだ。

　その時に彼が出したデザートが、栗アンのアンパンだ。

　ただその時の食感が若干気になり、栗にクリームを混ぜてみてはと、提案したことがあったのだ。

　目の前のデザートは、あの時のリベンジのつもりなんかもしれない。

　まさか１０年以上もそのことを引きずっていたとは・・・。

　彼が出したデザートは、こんもりと生クリームがのった、クリームケーキだ。

　まさにその見た目は、生クリームの塊と言ってもいい。

　今回はパンにこだわらず、ケーキとして出してきたようだ。

　きっとこの生クリームの中に、何か工夫がされているのだろう。

「それではいただきます。はむ・・・」

　皆が見守る中、私はその生クリームにスプーンを差し込み、口に運んだ。

　そのクリームは口当たりもよく滑らかだ。

　中に入っている黄色い部分は、栗のペーストのようだ。

　この生クリームと栗の相性は抜群だ。

　だが私的にはもうひと手間足りないような、そんな気がしたのだ。

「このケーキに、もうひと手間加えてみてもいいですか？」

「構いませんが・・・いったいどのようにするつもりですか？」

「まあ見ていてくださいよ」

　私は困惑顔のアラグノールに、笑顔でそう返した。

　私はクリームと栗のペーストを同じ分量ずつケーキからとると、その２つを魔法で浮かべた。

　そしてその２つを混ぜ合わせ、マロンクリームを作り上げる。

　にゅるにゅる・・・

　最後にマロンクリームを、クリーム絞り器で押し出すのだ。

　絞り器の口金の形は、もちろん無数に穴の開いた、例の口金だ。

　それを皿の上に残したクリームケーキの上に、芸術的にかけていくのだ。

　そこに顕現していたのは、あのモンブランだった。

「おお！　美しい！」

　アラグノールがそのモンブランに大興奮する。

「オイラの白いのも同じようにしてくれ」

「オレのも頼むぜ！」

　するとクマさんとリンデルも、自分のケーキをモンブランにしてくれと要求してきた。

　にゅるにゅる・・・

「はい、完成！」

　仕方なく２人のケーキも、モンブランに変えて差し上げた。

「見た目だけでも味の印象は随分と変わるものだな？」

「本当だ！　さっきと全然違う！」

　２人はさっそくそのモンブランを食べ始めた。

　私もモンブランを一口口にふくむ。

「むぐむぐ・・・・」

　表面の粘りのあるマロンクリームに、中の口溶けのよい生クリームが合わさり、食感に複雑さが出たような感じだ。

　栗の風味も心なしか、先ほどよりも強く感じられた。

　先ほどの生クリームの塊でも悪くはないが、今の私の気分はこっちかな？

「そ、その口金があれば、そのような飾り付けができるのか！？」

　興奮のためか、アラグノールの口調は昔の口調にもどっている。

「ええ。この口金、モンブラン口金っていうんですよ」

　そう。この口金はモンブランを造るための口金で、モンブラン口金と名付けられているのだ。

　もちろんこの異世界には、存在しないものだけどね。

「よろしければ差し上げますよ」

　私はそう言うと、モンブラン口金を浮遊させて、アラグノールの手の平にのせた。

「あ、ありがたい！　さっそくいくつか師匠と飾り付けを試さねば！」

　モンブラン口金を受け取ったアラグノールは、さっそく色々試すために、調理場へと消えていった。

　まあその後クマさんとリンデルは部屋に戻ったが、私は厨房へ行き、料理がてら、料理人達と料理談義に花を咲かせたんだけどね。

　口金もいくつか造って披露したが、先ほどのモンブラン口金も合わせて、全て彼らが買い取ってくれたよ。

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