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05：黒髪の少年

　その日再び私は、王都に帰ってきた。

　エルフの村から乗ってきたジャイロさんを野営地に着陸させて、収納魔法で収納し、そこからトテトテと歩いて、王都の関所へと向かう。

「また嬢ちゃんがノロノロ歩いてからに！」

　横でわざわざ私の速さに合わせて歩いているクマさんが、何か言っているが気にしない。幼女の歩みは遅いものなのだ。

　そして関所の前に来ると、商人や旅人が列をつくり、ごったがえしていた。

　私はその列の最後尾にしれっと並ぶ。

「嬢ちゃんは貴族だろ？　貴族側の入り口に並ばなくてもいいのか？」

　クマさんが言うように、貴族である私は、関所でも貴族の通り口に並ぶのが普通なのだ。

　しかし私が並んだのは、平民の並ぶ通常の通り口だ。

「あっち側に並ぶと、そのまま王宮に連行されそうで怖いんですよね・・・」

　１０年も留守にしたのだ。

　国王はもちろん、アリスちゃんや皆も心配しているはずだ。

　そんな中私がいきなり帰還したとなると、大騒ぎになることは間違いないのだ。

　そしてきっと衛兵にバレれば、王宮に連行されるに違いない。

　それに１０年もご無沙汰だと、今更どんな顔で皆に会っていいかわからなくなる。

「はあ～・・・。嬢ちゃんも面倒な性格してるな・・・」

　クマさんがため息をつきながら、そんなことを呟いた。

「あれ？　お嬢ちゃん１人だけ？　その子熊はお嬢ちゃんの従魔？　お父さんかお母さんはいないの？」

　私の順番がくると、見慣れない衛兵のお兄さんに、さっそくそんなことを聞かれた。

　やはりこちらの事情を知らない相手には、見た目幼女の私には、かなりやりにくいのだと痛感する。

「あの・・・父が急病ですので・・・」

　とりあえず存在しない父親をでっち上げて、適当に言い訳してみた。

「親父さんが急病なのかい？　それは大変だったね？　通行税はその従魔と合わせて銅貨１５枚だけど、払えるかな？」

　すると衛兵のお兄さんは、勝手に何かを解釈して悟り、通行税を求めてきた。

　これでなんとか上手く乗り切れそうだ。

　ジャラ・・・

　私はすかさず銅貨１５枚を出して、衛兵のお兄さんの差し出した木の器に入れる。

　そして間髪入れず身体強化を使って、スルスルと関所をすり抜けていく。

「オイラ、嬢ちゃんがたまにわからなくなるぜ・・・」

　クマさんはそんなことを言うが、長年音沙汰のなかった昔の仲間に会うのには、心の準備が必要なのだ。

　ひさびさの王都は、ほとんど昔と変わらない様子だ。

　見覚えのある建築物が、あちこちに立ち並び、１０年も経っていることが嘘のようだ。

　見るとあちこちで工事はしているようだが、建物の様式が変わらなければ、そこまでの変化は感じられないのかもしれない。

「どうするんだ嬢ちゃん？　とりあえずエテールの屋敷にでも行くか？　まだエテールの屋敷が王都にあればだがな・・・」

「う～ん・・・・。まだ心の整理がつかないんですよね・・・。しばらくそこらで屋台でも出しながら、考えようと思います」

　懐かしいあのエテールの屋敷には行ってみたい気もするが、やはり昔の仲間に会うのが、どうにも億劫なのだ。

「じゃあ次は商業ギルドだな・・・」

　そして私は屋台を出す許可をもらうために、商業ギルドを目指したのだった。

　ジャ！　ジャ！　ジュ～～～・・・

「焼きそば３パックね！？　そっちは何！？」

　あれから１週間が経った。

　相変わらず私の屋台の前には、長蛇の行列が出来て大忙しだ。

　ひさびさにガチャポンくんも全部出してフル稼働だ。

「なあ嬢ちゃん？　いつになったら皆に会いに行くんだ？」

　するとカウンター席に腰かけているクマさんが、核心に触れてくる。

　ジュジュ～・・・

「か、覚悟が・・・なかなか決まらないんです・・・」

　私は追加注文の焼きそばを焼きつつ、目をそらしながらそう返した。

「まったく煮え切らねえな嬢ちゃんは・・・・。オイラその辺散歩でもしてくるぜ」

　私のその態度に呆れたのか、クマさんは建物の屋根に向けて、飛んで行ってしまった。

「次の人は何！？」

「タコヤキ２パック頼む！！」

　私はその現実から逃げるように、休む間もなく次の注文を受けるのだった。

　第三人称視点～

　クマジロウがリンネの屋台から飛び去った理由は、気になっていたある魔力の気配が、接近してきていたためである。

　その魔力の気配は、何やら懐かしいような身近な感じのする、またそのどれでもないような、曖昧で、初めて感じる魔力の波動だった。

　だがクマジロウには、その魔力の気配に覚えがあった。

「お前アリスの子供か？」

　クマジロウが見る先には、短髪で黒髪の少年がいた。

　その少年はクマジロウと同じように、屋根の上をつたって移動していたのだ。

　少年の魔力は、あのアリスフィアに似ていたのだ。

　そのためクマジロウは少年にそう尋ねた。

「アリスって誰だ？」

　アリスという呼び名では、少年には伝わらないようだ。

　クマジロウに声をかけられた少年は足を止め、クマジロウに言葉を返す。

「アリスじゃあわかんなかったか？　それじゃあアリスフィアはお前の母ちゃんか？」

　クマジロウは再び少年に、言葉を変えて同じ問いかけをする。

「そうだぜ。お前オレの母ちゃんを知っているのか？」

「まあな。昔色々と世話をしたことがあってな。」

「じゃあもしかしてお前が聖獣か？　母ちゃんが言っていたんだ。子熊の姿で、まるで人間のように流暢に言葉を話す獣は聖獣だって・・・」

　少年は母親に、聖獣についての話を聞かされていた。

　それはしゃべる獣、聖獣との冒険の話であった。

　そして少年はあのアリスフィア女王の息子であったのだ。

「おう！　オイラ、聖獣のクマジロウってんだ。お前は？」

「オレはリンデルだ。聖獣に会えるなんて今日は運がいいぜ！　母ちゃんに自慢話が出来る！」

　リンデルはクマジロウに会えたことをとても喜んでいた。

　そしてクマジロウとリンデルは、お互いにとても打ち解けた様子だった。

「お前、腹減ってねえか？」

「えっと・・・さっき食べてきた・・・」

　ぐうぅぅぅ～・・・

　しかしリンデルの答えとは裏腹に、腹の虫が泣き始める。

「育ち盛りだからな。腹もすぐに減るだろ？　丁度近くに美味い屋台があるんだ。良かったら一緒にどうだ？」

「いや・・・。オレお金持っていないし・・・」

「安心しろ！　オイラの奢りだ！」

　クマジロウはニカッと笑みを浮かべながらそう口にした。

　リンネ視点～

「嬢ちゃん、客連れてきたぜ！」

　お客さんも途絶え、私が屋台の奥で寛(くつろ)いでいると、悪い笑顔をしたクマさんが帰ってきた。

　いったい今度は何を企んでいるというのだろうか？

「早かったですね。いったいどこに行っていたんです？」

　カウンターに戻り、客席の方をのぞき込むと、クマさんが見知らぬ男の子を連れて来ていた。

　男の子は黒髪で、どこか顔立ちが、アリスちゃんの幼いころに似ていた。

「君どこの子？　黒髪なんて珍しいね？」

　ここらで黒髪は珍しい。

　街を歩いていても、めったに見かけないくらいだ。

「ん？　この髪か？　確か親父の髪の色が黒だって聞いていたかな？　そんなに珍しいか？　お前だって黒髪じゃないか」

　そう言えば私の髪の色も黒だった。

　そう思うと目の前の男の子には、親近感がわいてくる。

「嬢ちゃん、オイラとこいつにヤキソバを１つずつ頼む！　お代はオイラのつけにしといてくれ！」

「クマさんの奢りなら無料でいいですよ」

　クマさんには随分とお世話になっているし、私の我がままで食材を手に入れると、全部私に譲ってくれるのだ。

　こんな時くらいその恩返しをさせてほしい。

　ジャ！　ジャ！　ジュ～～～！

「お前チビなのにすごいな！　まるで屋台のおじさんみたいだ！」

　私のヘラ捌きのテクを見て、少年が興奮気味にそう語る。

　屋台のおじさん？　それは誉めているのだろうか？　貶しているのだろうか？

「君、名前は？」

「あん？　オレか？　オレはリンデルってんだ！」

　少年は胸を張り、得意げにそう名乗った。

「私はリンネ！　この屋台の主人だよ！」

「ええ！？　うっそだろ！？　なんでそんなチビなのに屋台なんてやってんだ！？」

「え？　楽しいから？」

「お前変わってんな・・・」

　なんで屋台をしているかと聞かれたら、楽しいからとしか言いようがない。

　それなのになぜか変な奴扱いされてしまった。

「はいお待ちど～う！　焼きそば２皿ね！」

　私はお皿に焼きそばをよそって、カウンター席に座るクマさんとリンデルに渡す。

「むぐむぐ・・・。さすが嬢ちゃんのヤキソバは美味いな」

　クマさんはフォークを使い、綺麗な所作で焼きそばを食べている。

「美味(うま)！　なんだこのパスタ！？」

　ん？　パスタ？　王都には焼きそばがなかったかな？

　確か何度か作り方を聞かれて、教えた記憶はあるんだけど？

「リンデルはヤキソバは初めてだったか？」

「おう！　初めてだぜ！　ヤキソバっていうのかこれ！」

　もしかして焼きそばは、この１０年ほどで王都から忘れられている可能性があるね。

　それとも焼うどんの方が有名になりすぎて、あまり広まらなかったのか？

「ご馳走様！　ヤキソバ美味かった！　じゃあな！」

　そう言うとリンデルは、建物の屋根に飛んで行った。

　まるで猿のような動きだ。身体強化でも使っているのかな？

　年齢は７～８歳くらいだろうか？

　あの年であれくらいの身体強化を使えるのは、すごいことなのだろう。

　いったい彼は何者なのだろうか？

「オイラ、リンデルを送っていくぜ！」

　そういうとクマさんも、建物の屋根に飛んでいき、ピョンピョンと跳ねながら、リンデルという少年を追いかけていった。

【★クマさん重大事件です！】↓

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