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「きっかけの作り方」

グラウンドの隅。

板橋は、何度目か分からない視線を向けていた。

その先には――

「はい、ドリンクです」

小さく頭を下げながら、選手たちにドリンクを配る由希の姿があった。

後輩マネージャー。

志保の一つ下で、真面目で、よく気がつく。

誰に対しても丁寧で、いつも一生懸命だ。

（……いいな）

そう思う。

けれど。

「……」

声をかけようとすると、途端に何を話せばいいのか分からなくなる。

練習のことなら、いくらでも話せる。

野球のことなら、困ることなんてない。

なのに、たった一言が出てこない。

「……はぁ」

板橋は、小さくため息をついた。

その様子を、少し離れた場所で寛人が見ていた。

「分かりやす……」

ぼそっと呟く。

隣にいた志保が、首を傾げた。

「何が？」

「いや、あいつ」

寛人が視線で板橋を示す。

志保はそちらに目を向け、しばらく様子を見てから――

「あー……」

すぐに察した。

「そういうことね」

「頼める？」

寛人が短く尋ねる。

志保は一瞬驚いたあと、くすっと笑った。

「いいよ」

少しだけ、悪戯っぽい笑みだった。

＊

その日の練習も終盤に差しかかったころ。

「板橋君！」

志保が声をかけた。

「ん？」

「ちょっと守備練習、付き合ってもらっていい？」

「いいけど……」

板橋が答えると、志保はすぐに振り返った。

「由希、お願い」

「はいっ！」

その声に、板橋が顔を向ける。

由希がバットを持って立っていた。

「軽くノックを打つので、受けてもらってもいいですか？」

「……あ、ああ」

一瞬、戸惑う。

けれど、断る理由なんてない。

板橋はグラブをはめ直し、守備位置についた。

志保は二人の様子を確認すると、何食わぬ顔で言った。

「じゃあ、私は向こうに行くね」

「え？」

思わず声が出かけた。

（いや、ちょっと待て）

心の中で叫ぶ。

しかし、志保はすでに歩き出していた。

残されたのは――

板橋と、由希の二人。

「あ、あの……いきます！」

由希が少し緊張した様子でバットを構えた。

コツン。

緩いゴロが、板橋の正面へ転がってくる。

一歩前へ出て、捕球。

「……ナイス」

つい、口に出た。

「え？」

由希が顔を上げる。

「いや、いい打球だった。取りやすい」

「あ、ありがとうございます……！」

由希の頬が、ほんの少し赤くなった。

それを見て、板橋もなぜか落ち着かなくなる。

（……何を意識してんだ、俺は）

野球の練習だ。

いつもどおりやればいい。

そう自分に言い聞かせながら、グラブを構え直した。

「もう一本、お願いします！」

「お、おう」

今度は、少し強めの打球が飛んできた。

板橋は横へ一歩踏み出し、体を伸ばして捕球する。

流れるような動きだった。

「……いいな」

自然と、笑みがこぼれる。

「ちゃんとコース、打ち分けてるじゃん」

「いえ、まだ全然です……」

「いや、今の普通にいいぞ」

「本当ですか？」

「ああ。守りやすい」

その一言に、由希の表情がぱっと明るくなった。

「じゃあ、もう少し強くいきます！」

「おう、来い！」

さっきまでのぎこちなさが、少しずつ薄れていく。

打球を追い、捕って、言葉を交わす。

特別な話をしているわけじゃない。

ただ、一緒に練習をしているだけ。

それなのに、気づけば二人とも、最初よりずっと自然に笑っていた。

少し離れた場所で、その様子を見守る志保が小さく笑った。

「うまくいってるね」

隣の寛人が頷く。

「きっかけさえあれば、あとは自分たちで進めるもんさ」

「ほんと、よく見てるよね」

「別に」

寛人はそっけなく答えた。

視線は、グラウンドの二人に向けられたまま。

その口元だけが、ほんの少し緩んでいた。

夕方の風が、静かに吹き抜ける。

白球が転がり、誰かの笑い声が響く。

その片隅で――

小さな関係が、ひとつ動き出していた。