「リリーフ〜春風」

「目を閉じたまま」

準決勝から、二日後。

病院の集中治療室。

その個室には、医療機器の電子音が静かに響いていた。

規則的に繰り返されるモニターの音。

白い天井。

消毒液の匂い。

そして。

ベッドの上で、寛人は眠るように横たわっていた。

口元には、人工呼吸器の管。

左腕には点滴のルートがつながれ、胸元には心電図の電極が貼られている。

ベッド脇のモニターには、心拍数や血中酸素飽和度などの数値が表示されていた。

いつも見せていた穏やかな笑顔は、そこにはない。

まるで、別人のようだった。

個室の外には、西北野球部の面々が集まっていた。

久保。

板橋。

上田。

志保。

由希。

誰も、うまく言葉を出せずにいた。

やがて、担当医が静かに口を開いた。

「頭部に強い衝撃を受けたことで、脳に損傷が確認されています」

誰もが、息を呑んだ。

「現在も意識は戻っていません。呼吸を補助するため、人工呼吸器を使用しています」

上田が、食い入るように医師を見つめる。

「……意識は、戻るんですか」

医師は、すぐには答えなかった。

「今の段階では、はっきりしたことは申し上げられません。検査結果や今後の経過を慎重に見ていく必要があります」

「……は？」

上田が、呆然とした声を漏らす。

「分かんねぇって、どういう意味だよ」

医師は、苦しそうに言葉を選んだ。

「脳の損傷は、時間の経過とともに状態が変化することがあります。今は集中治療を続けながら、容体を注意深く見守っているところです」

「なんとかしろよ！！」

上田が、医師に詰め寄った。

「あんた、医者だろ！！」

「こいつを助けろよ！！」

「上田！！」

板橋が、慌てて腕をつかむ。

上田は荒い息を吐きながら、拳を震わせていた。

医師に怒鳴ったところで、どうにもならない。

そんなことは、上田自身にも分かっていた。

それでも。

何もできない自分が、どうしようもなく腹立たしかった。

上田は、個室の中で眠る寛人を睨みつける。

「あの野郎……」

「こんなんでくたばったら、マジで勘弁しねぇぞ……」

吐き捨てるように言うと、上田は背を向け、歩き出した。

追いかけようとする板橋を、久保が静かに制する。

そして、そっと肩に手を置いた。

「……ほっといてやれ」

「上田も、あいつなりに心配してる」

久保は、個室の中へ視線を向けた。

「本当は、なんとかしてやりたいんだ」

板橋は、悔しそうに唇を噛んだ。

誰もが、そうだった。

何かしてやりたい。

もう一度、あいつの声を聞きたい。

なのに、今は何もできない。

重苦しい空気が、廊下に漂っていた。

そのとき。

頼子が、みんなに向かって頭を下げた。

「みんな、来てくれてありがとうね」

目元は、少し赤かった。

それでも、頼子は笑おうとしていた。

その姿を見て、志保の胸が締めつけられる。

本当は、頼子だって不安でたまらないはずなのに。

みんなを気遣い、気丈に振る舞っている。

志保は、何も言えずにうつむいた。

夕方。

個室の窓から見える空が、ゆっくりとオレンジ色に染まっていく。

頼子が、優しく声をかけた。

「みんな、もう遅いから帰りなさい」

「今日は本当にありがとう」

由希が、小さく頭を下げる。

板橋も、無言で帽子を取った。

久保は、最後にもう一度、寛人を見つめた。

「……また来るからな」

誰に聞かせるでもない、小さな声だった。

みんな、名残惜しそうに個室を離れていく。

だが。

志保だけは、動かなかった。

頼子が、少し驚いたように声をかける。

「志保ちゃん？」

志保は、寛人を見つめたまま、ぽつりと言った。

「……私」

一度、言葉を切る。

それから、震えそうになる声を必死に抑えながら続けた。

「寛人が目を覚ますまで、ここにいたいです」

頼子は、少しだけ目を丸くした。

けれど、すぐに志保の気持ちを察したように、ふっと優しく笑った。

「……そっか」

「ありがとう」

そして、志保の肩にそっと手を置く。

「じゃあ、何かご飯を買ってくるね」

志保は、小さくうなずいた。

頼子が個室を出ていく。

静かに、扉が閉まった。

個室には。

寛人と、志保だけが残された。

規則的な電子音が、静寂の中に響いている。

志保は、ゆっくりと椅子に腰を下ろした。

ずっと、我慢していた。

みんなの前では、平気なふりをしていた。

頼子の前でも。

久保たちの前でも。

心配でたまらないのに、泣いてはいけないと思っていた。

自分まで取り乱したら、誰かをもっと悲しませてしまう気がしたから。

でも。

もう、限界だった。

志保は、震える手を伸ばし、寛人の手をそっと握った。

冷たかった。

その感触に触れた瞬間。

張り詰めていた感情が、音もなく崩れた。

志保の瞳から、涙がこぼれる。

一粒。

また一粒。

声を押し殺しながら、必死に泣くのをこらえる。

それでも、嗚咽が小さく漏れた。

「……やだよ」

握った手に、少しだけ力がこもる。

「寛人がいないの、やだよ……」

返事はない。

機械が、変わらず電子音を刻んでいる。

志保は、寛人の手をぎゅっと握りしめた。

「まだ、約束守ってないじゃん……」

「無理しないって、言ったのに……」

涙が、ぽたりとシーツに落ちた。

「ねぇ……」

志保は、寛人の顔を見つめる。

いつものように笑ってほしかった。

少し困ったような顔で、自分の名前を呼んでほしかった。

もう大丈夫だと、そう言ってほしかった。

「起きてよ……」

声は、かすれていた。

「……寛人」

その呼びかけに、答える声はない。

窓の外では、夕焼けがゆっくりと色を失い始めていた。

オレンジ色の光が、二人を静かに包んでいる。

志保は、寛人の手を離さなかった。

まるで、そうしていれば、彼が遠くへ行ってしまうことを防げるとでもいうように。

機械音だけが、静かな個室に響き続けていた。