「リリーフ〜春風」

「重い一球」

八回裏。

城北高校の攻撃。

球場の空気が、変わっていた。

城北ベンチから漂う、獲物を追い詰めるような圧。

打席には、一番・神薙。

久保が、低く呟いた。

「……来るぞ」

上田がサインに頷く。

初球、ストレート。

神薙は、バントの構えを見せた。

三塁線へ、じわりとバットを差し出す。

板橋が、一歩前へ出る。

その瞬間――。

神薙が、素早くバットを引いた。

バスター。

カキィッ！！

鋭い打球が、一、二塁間を抜ける。

ライト前ヒット。

球場がざわついた。

神薙は一塁上で、ニヤリと笑う。

「ようやく温まってきたな」

続く二番・北里。

またしても、送りバントの構え。

今度は上田も前へ出る。

だが、北里も直前でバットを引いた。

同時に、神薙がスタートを切る。

バスターエンドラン。

打球は、一、二塁間を襲った。

上田が懸命に飛びつく。

だが、届かない。

ライト前ヒット。

神薙は一気に三塁へ到達した。

ノーアウト、一、三塁。

球場の空気が、一気に城北へと傾く。

打席には、三番・恵比寿。

上田が、悔しそうに歯を食いしばった。

久保がタイムをかける。

マウンドへ、内野陣が集まった。

久保が静かに言う。

「恵比寿は歩かせよう」

板橋が、目を見開いた。

「マジかよ。次、西郷だぞ」

久保は、ゆっくりと頷く。

「分かってる。でも、満塁の方が守りやすい」

一度、言葉を切る。

「西郷は、今日はゲッツーが二回だ。ここは勝負を急がない方がいい」

上田が、険しい顔で言った。

「じゃあ、四番もオレが投げる」

そのとき。

背後から、静かな声がした。

「……いや」

全員が振り返る。

寛人だった。

左腕を押さえながら、ゆっくりと歩いてくる。

顔には、いつもの笑みが浮かんでいた。

けれど、その足取りは重い。

「西郷は――オレがいく」

ベンチの志保が、息を呑んだ。

（……寛人が、また投げるの？）

顔から、さっと血の気が引く。

先ほどから、彼の左腕が気になって仕方がなかった。

痛みをこらえていることも、限界が近いことも、志保には分かっていた。

それでも寛人は、笑っていた。

まるで、何でもないことのように。

「最後の大仕事だ。やらせてくれ」

上田は、しばらく寛人を見つめた。

何かを言いかけたように口を開き、結局、何も言わなかった。

そして、静かにボールを手渡した。

寛人は、それを受け取る。

その手が、わずかに震えていた。

上田は気づいていた。

だが、何も言わなかった。

今の寛人に必要なのは、同情でも、慰めでもない。

自分が託された役割を、最後までやり遂げること。

上田は、それを誰よりも理解していた。

申告敬遠。

恵比寿を歩かせ、満塁。

迎えるは、四番・西郷。

球場全体が、息を呑んだ。

西郷は静かに打席へ入る。

その目は、ずっと寛人を見ていた。

「やっぱり、あんただったんだな」

寛人は、軽く笑った。

「なんのことだよ」

西郷は、それ以上何も言わなかった。

久保が、ミットを構える。

初球。

超スローボール。

だが、明らかに以前よりキレがない。

西郷は、微動だにしなかった。

二球目、スライダー。

わずかに高い。

西郷がフルスイングする。

ファール。

板橋が、顔を青くした。

「やべぇ……」

完全に、タイミングが合っている。

久保も察していた。

――もう限界だ。

寛人の左肘は、悲鳴を上げていた。

指先の感覚も、薄れ始めている。

それでも、寛人は首を振らなかった。

逃げるわけにはいかない。

ここで西郷を抑えなければ、今まで積み重ねてきたものが崩れてしまう。

久保が、最後のサインを出す。

外角低め。

幾度もピンチを救ってきたシンカー。

寛人は、全身を使って腕を振った。

だが――。

ボールは無情にも、わずかに高く浮いた。

その瞬間。

西郷の目が、鋭く光った。

――来た。

フルスイング。

カキィィィンッ！！

嫌な音だった。

打った瞬間、誰もが分かった。

打球は一直線に伸び、バックスクリーンへと吸い込まれていく。

満塁ホームラン。

球場が、大きく揺れた。

城北ベンチが、一気に爆発する。

西郷は、ゆっくりとダイヤモンドを回った。

寛人はマウンドの上で動かなかった。

ただ、静かに打球の行方を見つめていた。

志保が、唇を噛む。

「……寛人」

スコアは、四対二。

ついに、城北が逆転した。

城北の勢いは止まらない。

次打者はフォアボール。

投げられる投手は、西北にもういなかった。

久保が、苦しそうに言う。

「……板橋、頼む」

板橋は、思わず目を見開いた。

「え、オレが？」

応援席の由希も少し驚いた様子だった。

「……板橋先輩が投げるんですか？」

一昨日も登板していた板橋が、まさかこの場面でマウンドへ向かうとは思っていなかった。

だが、板橋はすぐにニッと笑った。

「しゃーねぇな！」

サードからマウンドへ向かう。

その背中に、応援席から由希の声が飛んだ。

「頑張れー！！　せんぱーい！」

板橋が、少しだけ手を上げた。

そして、気迫だけで腕を振った。

フォームも球速も、上田や寛人には遠く及ばない。

それでも、必死に投げる。

まだ二点差。

この回をしのげば、試合は分からない。

六番、サードゴロ。

七番、ショートフライ。

最後は、気迫のストレートで八番・三田から空振り三振を奪った。

追加点は許さない。

球場から、大きな拍手が起こった。

四点。

その失点は、あまりにも重かった。

ベンチへ戻った寛人は、静かに俯いていた。

左腕は、もう感覚が薄い。

自分が、試合の流れを変えてしまった。

あの一球。

もう少し低く投げられていれば。

あと少し、肘が動いてくれていれば。

考えても、答えは出なかった。

（……上田に、どやされるな）

寛人は、そう思った。

あいつなら、きっと怒鳴るだろう。

何をやっているんだ、と。

ここまで必死に守ってきた試合を、どうして最後に打たれるんだ、と。

それだけの失点をしてしまったのだから、責められても仕方がない。

寛人は、膝の上で拳を握った。

そのとき――。

バシッ。

背後から、軽くミットが当たった。

寛人が、ゆっくり振り返る。

上田だった。

いつもの不機嫌そうな顔。

けれど、その目は、寛人の左腕を一瞬だけ見ていた。

「……まだ試合は終わってねぇぞ」

「下向くな」

寛人は、思わず目を見開いた。

怒鳴られると思っていた。

責められると思っていた。

自分が打たれたことで、上田がどれほど悔しい思いをしているかも分かっていた。

それなのに。

上田は、何も責めなかった。

「……でも、オレが打たれたせいで」

「うるせぇ」

寛人の言葉を、上田が遮った。

「お前、何イニング投げたと思ってんだ」

低い声だった。

「左が出るたびにマウンドに上がって、痛ぇ腕で抑えてきたんだろうが」

寛人は、言葉を失った。

上田はタオルを肩にかけ直し、ぶっきらぼうに続ける。

「オレだって、投げられるもんなら投げたかったよ」

その言葉には、悔しさが滲んでいた。

自分が不甲斐なかったこと。

寛人に何度もマウンドを任せるしかなかったこと。

本当は、誰よりも歯がゆかったのだ。

「……お前だけに、全部背負わせちまった」

上田は、視線を逸らした。

「だから、もう自分を責めんな」

寛人は、何も言えなかった。

上田は不器用で、口も悪い。

普段なら、真っ先に文句を言うような男だ。

それでも――。

誰よりも近くで、寛人の投球を見ていた。

誰よりも、寛人がどれほど無理をしてきたかを知っていた。

そして、誰よりも、寛人の役割が過酷だったことを理解していた。

上田は、もう一度だけ寛人の肩を軽く叩いた。

「まだ終わってねぇぞ」

そう言い残し、ベンチの前へ歩いていく。

寛人は、その背中を見つめていた。

胸の奥に、熱いものが込み上げる。

悔しさは消えない。

自分が打たれた事実も変わらない。

それでも、責められなかったことが、何よりも心に響いた。

寛人は、胸元のお守りにそっと触れた。

そして、小さく笑った。

「……ほんと、不器用な奴」

その声には、ほんの少しだけ、安堵が混じっていた。

上田は振り返らなかった。

だが、その背中は、さっきよりも少しだけ頼もしく見えた。