第42話「最後の激走」
九回表。
ツーアウト。
一塁二塁。
スコアは、
2対4。
西北高校、
最後の粘り。
打席には、
八番・板橋。
肩で息をしていた。
八回裏。
緊急リリーフ。
慣れないマウンド。
全力投球。
もう体力は、
ほとんど残っていない。
それでも。
板橋は、
バットを握り直した。
応援席。
由希が、
胸の前で手を握っている。
声は出さない。
ただ。
祈るように、
板橋を見つめていた。
マウンドの三田は、
帽子のつばを上げる。
汗を手で拭い、
ニヤリと笑った。
「最後の最後に、
しつこいバッターがお出ましかよ」
板橋が、
睨み返す。
「さぁ、こい！」
初球。
外角高めストレート。
板橋が、
思い切り振る。
ガキィン！！
ファール。
二球目。
またストレート。
空振り。
ツーストライク。
普通なら。
変化球。
だが。
三球目。
またストレート。
四球目も。
五球目も。
全部ストレート。
城北ベンチ。
監督が、
怒鳴る。
「三田！！
何をやってる！！」
「遊ぶな！！」
西郷も、
マスクの奥で眉をひそめる。
――三田。
――いい加減にしろ。
だが。
三田は、
笑っていた。
「ストレートに強ぇ奴を、
ストレートで叩き潰す」
「それがオレの野球だ」
そして。
八球目。
三田が、
全身を使って腕を振る。
球場表示。
１５６km/h。
この日最速。
板橋は、
完全に振り遅れた。
だが。
その振り遅れが、
逆に良かった。
カツッ！！
打球は、
三遊間を抜ける。
レフト前ヒット。
二塁ランナー高島が、
必死に三塁を蹴る。
「回せぇぇぇ！！」
由希が、
思わず立ち上がる。
高島、
ホームイン。
３対４。
一点差。
そして。
一塁ランナー。
白石寛人。
寛人は、
歯を食いしばっていた。
左腕は、
もう感覚が薄い。
呼吸も苦しい。
だが。
――オレが帰れば。
――同点。
その一心だけだった。
三塁コーチが、
腕を回す。
「行けぇぇぇ！！」
寛人が、
全力で三塁を蹴る。
足がもつれる。
視界が揺れる。
それでも。
止まらない。
ホーム。
西郷が、
送球を待つ。
レフトからの返球。
ワンバウンド。
西郷が、
捕る。
寛人が、
頭から飛び込む。
ドガッ！！
激しい衝突音。
土煙。
球場が、
静まり返る。
一瞬。
誰も動かなかった。
そして。
審判の右手が上がる。
「アウト！！」
試合終了――。
……のはずだった。
だが。
寛人が、
動かない。
板橋は、
最初。
悔しくて、
立ち上がれないんだと思った。
苦笑いしながら、
近づく。
「よくやったよ」
「オレたち、
まだ来年がある」
「また頑張ろうぜ」
そして。
少し笑って、
声をかける。
「なあ寛人――」
返事がない。
板橋の顔色が、
変わる。
「……お、おい」
「寛人？」
西郷も、
異変に気づく。
マスクを外し、
しゃがみ込む。
「おい、大丈夫か？」
反応がない。
その瞬間。
球場全体が、
異常を察知した。
ざわめきが広がる。
ベンチから、
久保が飛び出す。
志保も、
顔を真っ青にして駆け寄った。
「寛人！！」
震える声。
だが。
寛人は、
動かない。
志保が、
肩を揺する。
「ねぇ……」
「返事してよ……」
反応は、
なかった。
夏の歓声が消えた球場に。
ただ。
不気味な静寂だけが、
広がっていた。
