第41話「最後まで」
九回表。
スコアは、
４対２。
西北高校、
最後の攻撃。
球場全体が、
城北高校の勝利を予感し始めていた。
だが。
西北ベンチの誰も、
まだ諦めていなかった。
打席には、
四番・高島。
ここまで三打数ノーヒット。
打率一割五分。
散々ネタにされながらも、
今日は必死に食らいついていた。
ネクストには、
西川。
ベンチで、
板橋が叫ぶ。
「高島先輩！！
一本っ！！」
高島は、
ヘルメットのつばを上げる。
「うるせぇ！！」
だが。
その顔には、
珍しく余裕がなかった。
マウンドの三田は、
静かに構える。
もう油断はない。
西北は弱小じゃない。
ここまで来た理由がある。
三田は、
それを認めていた。
だからこそ。
全力で叩き潰す。
初球。
154km/h。
高島は、
振り遅れる。
二球目。
フォーク。
空振り。
「ストライクツー！！」
球場が、
城北ムードへ傾く。
高島は、
ゆっくり息を吐いた。
――四番なのによ。
――オレ、
何もしてねぇ。
脳裏に浮かぶ。
試合前。
「四番レフト高島」
あの瞬間、
自分でも驚いた。
久保の作戦。
最初は、
バカにされたと思った。
でも。
今は違う。
このチームで、
勝ちたかった。
三球目。
外角ストレート。
ファール。
そして四球目。
西郷のミットが、
内角深くへ構えられる。
三田が、
全力で腕を振った。
ズバァッ！！
インコース。
ギリギリ。
避ければ、
ボール。
だが。
高島は、
避けなかった。
ゴッ！！
鈍い音。
「デッドボール！！」
球場がどよめく。
高島は、
顔をしかめながらも、
一塁へ歩く。
三田が、
露骨に苛立つ。
「あの野郎……」
「当たりにきやがった」
西郷が、
静かに返す。
「それだけ必死ってことだ」
高島は、
一塁上でニヤリと笑った。
「四番の仕事ってやつだ」
西北ベンチが、
少しだけ盛り上がる。
だが。
続く五番・西川。
三振。
六番・保坂。
こちらも三振。
ツーアウト。
あと一人。
球場の空気が、
完全に城北勝利へ傾く。
打席には、
七番・西。
三田は、
冷徹だった。
初球ストライク。
二球目もストライク。
追い込まれる。
西北ベンチ。
誰もが、
祈るように見つめていた。
三球目。
低めフォーク。
西が、
必死に食らいつく。
カツッ！！
ボテボテのゴロ。
ピッチャー前。
三田が前へ出る。
「終わりだ」
誰もがそう思った。
だが。
西は、
全力で一塁へ飛び込んだ。
ヘッドスライディング。
土煙。
一塁審判が、
両手を広げる。
「セーフ！！」
球場がどよめく。
西北ベンチが、
一気に沸く。
「うおおおお！！」
だが。
西は、
立ち上がれなかった。
一塁ベースの横で、
苦しそうに足を押さえている。
板橋が、
顔色を変える。
「西！？」
志保も、
慌てて駆け寄る。
西は、
悔しそうに歯を食いしばった。
「す、すみません……」
久保が、
すぐにベンチを見る。
「代走！」
その時。
静かに立ち上がる影。
白石寛人。
志保の顔が、
強張る。
「……寛人？」
久保も、
驚く。
「お前、
もう休め」
だが。
寛人は、
笑った。
少し疲れたような、
それでも穏やかな笑顔。
「最後くらい、
走らせてくれよ」
そして。
左手で、
そっとポケットへ触れる。
志保からもらった、
お守り。
「大丈夫」
「これあるから」
志保が、
小さく息を呑む。
その笑顔が。
なぜか。
少しだけ、
遠く感じた。
胸の奥が、
ざわつく。
――どうして。
――そんな顔するの。
寛人は、
ゆっくり一塁へ向かう。
そして。
ベースへ立った。
ツーアウト。
一塁二塁。
打席には、
八番・板橋。
夏は、
まだ終わっていなかった。
