第38話「癖」
三回表。
西北高校の攻撃。
先頭の板橋が、
執念でもぎ取ったフォアボール。
一塁ベース上で、
肩を上下させながら息を整えている。
マウンドの三田は、
露骨に不機嫌だった。
「チッ……」
西郷が、
静かにマウンドへ歩く。
「熱くなるな」
「球数を使わせるのも、
向こうの作戦だ」
三田は、
不満そうにボールを受け取る。
「わかってる」
「次で終わらせる」
打席には、
九番・白石寛人。
志保が、
応援席から小さく呟く。
「寛人……」
久保が、
ベンチからサインを送る。
送りバント。
寛人は、
小さく頷いた。
だが。
初球。
ズバァン！！
154km/h。
寛人は、
必死にバットを寝かせる。
だが。
カンッ！！
打球は、
一塁側ファール。
「ストライク！」
球場がざわつく。
寛人が、
少し苦い顔をする。
――速い。
思った以上に、
球が伸びてくる。
二球目。
今度は低めフォーク。
慌てて合わせる。
だが。
またファール。
「ツーストライク！！」
西北ベンチの空気が、
一気に重くなる。
板橋が、
一塁で悔しそうに歯を食いしばった。
「やべ……」
スリーバント失敗なら、
即アウト。
しかも。
相手は、
全国レベルの三田。
西郷が、
口元をわずかに緩める。
「追い込んだな」
三田が、
頷く。
完全に、
勝負を決めにきていた。
だが。
寛人は、
静かだった。
ゆっくり息を吐く。
そして。
もう一度、
バットを構えた。
――絶対につなぐ。
三球目。
インハイへのストレート。
寛人は、
ギリギリまで引きつける。
カツッ！！
ボールは、
三塁前へ転がった。
絶妙な位置。
三田が飛び出す。
西郷も叫ぶ。
「三田！！」
寛人は、
全力疾走。
送球。
「アウト！！」
だが。
板橋は、
二塁へ進塁成功。
西北ベンチから、
拍手が起こる。
久保が、
小さく頷いた。
「ナイスだ」
寛人は、
一塁ベースを駆け抜けながら、
軽く拳を握る。
泥臭い。
でも。
西北らしい野球だった。
一死二塁。
打席には、
一番・上田。
球場の空気が変わる。
初回。
ポール直撃弾を放った男。
三田の目も、
完全に変わっていた。
――次は打たせない。
初球。
ズバァン！！
155km/h。
上田のバットが、
わずかに遅れる。
ファール。
二球目。
外角低めスライダー。
ファール。
上田が、
小さく舌打ちした。
――重い。
初回より、
明らかに球威が増している。
腕がしびれる。
まともに打てば、
差し込まれる。
三田が、
ニヤリと笑う。
「今のが本気だ」
上田は、
打席で静かに息を吐いた。
――なら。
――つなぐ。
久保へ。
三球目。
高めストレート。
上田が、
鋭く振り抜く。
カキィッ！！
打球は、
センターへ。
深い。
センターが下がる。
板橋が、
タッチアップ。
「三塁！！」
二死三塁。
西北ベンチが、
沸く。
上田は、
一塁で小さく息を吐いた。
ホームランじゃない。
だが。
確実に、
次へつないだ。
その姿を見た寛人が、
少しだけ笑う。
「ちゃんとチームプレーしてる」
上田は、
露骨に嫌そうな顔をした。
「うるせぇ」
だが。
その声には、
どこか照れが混じっていた。
そして。
打席には、
二番・久保。
西郷が、
静かに構える。
――ここが勝負。
二死三塁。
それでも。
三田は、
セットポジションを使わなかった。
ランナー三塁。
暴投すれば一点。
普通なら、
慎重になる場面。
だが。
三田は、
かまわずワインドアップで振りかぶる。
全国レベルのエースとしての、
絶対的な自負。
西郷も、
何も言わない。
それが、
城北高校の野球だった。
久保は、
じっと三田を見ていた。
一球目。
ストレート。
見送る。
二球目。
フォーク。
これも見送る。
そして。
三球目。
三田が、
ワインドアップへ入る。
その瞬間。
久保の目が、
わずかに細くなる。
――来た。
グローブが、
ほんの少しだけ、
頭の上を高く通る。
昨日、
寛人が教えてくれたクセ。
――カーブ。
久保が、
タイミングを合わせる。
三田のカーブは、
鋭く落ちる。
だが。
久保は、
もう待っていた。
カキィィン！！
鋭い打球。
一二塁間を、
真っ二つに破る。
板橋が、
三塁を蹴る。
「ホームイン！！」
西北高校、
追加点！！
ベンチが、
大歓声に包まれる。
久保は、
一塁ベース上で、
静かに拳を握った。
寛人が、
ベンチで小さく笑う。
「さすが参謀」
久保は、
照れくさそうに鼻を鳴らした。
一方。
マウンドの三田は、
初めて動揺した表情を見せる。
西郷だけが、
静かに呟いた。
「……見抜かれたか」
