第37話「食らいつく」
三回表。
西北高校の攻撃。
城北のマウンドには、
絶対的エース・三田。
スコアボードには、
150km/h台の表示が並ぶ。
スタンドの空気も、
どこか諦めに近かった。
「次も三振か……」
そんな空気の中。
ネクストバッターサークルから、
板橋がゆっくり歩いてくる。
バットを、
いつもより短く持っていた。
それを見た上田が、
少し眉をひそめる。
「お前、ホームランでも狙ってたんじゃねぇのか」
板橋は、
ニヤッと笑った。
「無理！」
「化け物すぎる！」
ベンチが、
少し笑う。
だが。
板橋の目だけは、
真剣だった。
――絶対に塁へ出る。
その気迫だけがあった。
打席へ入る。
三田は、
露骨につまらなそうな顔をした。
「八番かよ」
「さっさと終わらせるぞ」
西郷は、
静かにサインを出す。
初球。
ズバァン！！
154km/h。
板橋は、
必死に振り遅れながらファウル。
球場がどよめく。
普通なら、
バットに当てるだけでも難しい。
だが。
二球目。
またファウル。
三球目。
低めフォーク。
これも、
食らいついてカット。
三田が、
少し眉をひそめた。
「……チッ」
四球目。
高速スライダー。
板橋は、
体勢を崩しながらもファウル。
ベンチ。
久保が、
小さく呟く。
「すげぇ……」
寛人も、
静かに目を細める。
「完全に気持ちでいってるな」
五球目。
六球目。
七球目。
板橋は、
泥臭く食らいつき続ける。
息は荒い。
汗が、
土へ落ちる。
それでも。
バットを短く持ち直す。
応援席。
由希は、
手を胸の前で握りしめていた。
「頑張って……」
自然と、
声が漏れる。
板橋は、
決して天才じゃない。
上田みたいな才能もない。
寛人みたいな配球や癖を読む力もない。
でも。
誰よりも、
諦めが悪い。
十球目。
十一球目。
ついに。
三田が、
苛立ちを隠さなくなる。
「うぜぇ……！」
渾身のストレート。
板橋は、
のけぞりながらもカット。
スタンドが、
どよめく。
西郷の目も、
変わっていた。
――こいつ。
――本気で折れない。
十四球目。
フルカウント。
球場全体が、
静まり返る。
三田が、
力任せに投げ込む。
だが。
わずかに高い。
「ボール！！」
フォアボール。
球場が、
ざわついた。
板橋は、
大きく息を吐く。
派手なガッツポーズはない。
ただ。
ゆっくり一塁へ歩く。
その途中。
ちらっと応援席を見る。
由希は。
少しだけ涙ぐみながら、
笑っていた。
板橋は、
少し照れくさそうに頭をかく。
ベンチでは。
上田が、
ニヤッと笑った。
「泥くせぇ野球しやがって」
だが。
その声は、
少し嬉しそうだった。
