第36話「信じる」
続く六番・黒田。
五反田が、
ベンチへ戻りながら舌打ちする。
「なんか気持ち悪ぃ球だった」
西郷が、
静かに聞く。
「沈んだか？」
「……少しだけ」
「でも大したことねぇよ」
そう言いながらも、
どこか納得していない。
一方。
マウンドの上田は、
まだ落ち着かなかった。
――三振じゃない。
――でも抑えてる。
久保のサイン。
また低め。
上田は、
露骨に嫌そうな顔をする。
――またアレかよ。
だが。
久保は動かない。
上田は、
小さく舌打ちして投げ込んだ。
カキィッ！！
黒田の打球は、
レフト前へ落ちそうな浅いフライ。
高島が、
猛然と前進する。
滑り込む。
パシッ！！
「アウト！！」
西北ベンチが沸く。
「ナイス高島ー！！」
上田が、
呆然とレフトを見る。
――またアウトだ。
今までなら、
抜けていた打球。
一塁前。
寛人が、
小さく笑う。
「ちゃんと守ってくれるだろ？」
上田は、
少しだけ顔をしかめた。
「……調子狂う」
その様子を。
西郷は、
じっと見ていた。
――変わった。
最初の力任せの投球じゃない。
芯を外している。
打たせて取っている。
しかも。
西北の守備陣が、
それに応え始めている。
西郷が、
静かに息を吐く。
「面白くなってきたな」
城北ベンチ。
三田は、
つまらなそうに鼻を鳴らす。
「逃げてるだけだろ」
だが。
西郷だけは、
そう思っていなかった。
二死。
七番・真壁。
久保が、
再び低めへ構える。
上田は、
今度は迷わなかった。
シュート気味のツーシーム。
真壁が振り抜く。
カツッ！！
鋭い打球。
三遊間。
抜ける――。
だが。
板橋が、
横っ飛びした。
「っしゃぁ！！」
土煙。
グラブに収まる。
そのまま、
素早く一塁送球。
「アウト！！」
チェンジ。
西北ベンチが、
大きく盛り上がる。
「ナイス板橋ー！！」
板橋が、
ニヤッと笑う。
「だから言ったろ」
「オレたちもいるって」
上田は、
少しだけ口元を緩めた。
「……打たせて取る…か」
ベンチへ戻る途中。
久保が、
小さく言う。
「三振だけが野球じゃない」
上田は、
何も答えない。
だが。
その言葉は、
妙に胸へ残っていた。
城北ベンチ。
西郷は、
静かに西北ベンチを見る。
その視線の先には。
一塁に佇む寛人。
「たぶん――」
「あいつだな」
三田が、
鼻で笑う。
「一塁のヒョロい奴？」
西郷は答えない。
ただ。
寛人の目だけを、
じっと見ていた。
――あの目。
高校生の目じゃない。
もっと。
ずっと修羅場を見てきた目だった。
