「リリーフ〜春風」

「プロの残像」

一回裏。

ワンアウト、一・二塁。

球場には、まだざわめきが残っていた。

まさか、初回から上田が降板するとは。

そして今、マウンドへ向かうのは――

ファーストを守っていた白石寛人だった。

ベンチから、志保が不安そうに見つめる。

（――大丈夫なの……？）

左肘の痛み。

痛み止め。

それでも無理を押して投げようとしていることを、志保だけは知っていた。

寛人は、静かに投球練習を始めた。

低い位置から、ゆっくりと腕が振り出される。

独特な左サイドスロー。

そのフォームを見た瞬間、打席の西郷がわずかに目を細めた。

「……あのフォーム」

ネクストバッターサークルにいる五反田が、鼻で笑った。

「なんだ、あれ」

「球、おせーし」

「これ、一回コールドまであるんじゃね？」

西郷は答えなかった。

ただ、寛人の投球フォームをじっと見つめていた。

（――似てる）

脳裏に浮かんだのは、横浜シーホースの虹原。

プロの世界でも異彩を放っていた、あの左サイドスロー。

まるで、生き写しのようだった。

試合再開。

久保がミットを構え、サインを出す。

――まずは慎重に。

寛人が小さく頷いた。

ゆっくりと、腕が振られる。

ふわり。

ボールが、空中を漂うように進んだ。

まるで風に乗っているかのような、奇妙な軌道。

球場がざわつく。

「遅っ……！？」

ボールは、久保のミットにストンと収まった。

「ストライク！」

スコアボードに球速が表示される。

『76km/h』

どよめきが広がった。

五反田が、思わず吹き出す。

「ははっ！」

「なんだそれ！」

だが、西郷だけは笑っていなかった。

二球目。

内角へのシュート。

わずかに外れる。

「ボール！」

西郷の目が、鋭くなった。

（――球は遅い）

（――だが、軌道がおかしい）

ただ遅いだけのボールではない。

こちらの狙いを見透かしているかのような、巧みな配球。

三球目。

外角いっぱい。

ストライクゾーンをかすめるように、スライダーが逃げていく。

西郷が、ここぞとばかりに踏み込んだ。

フルスイング。

カキィン！！

鋭い打球がレフト方向へ飛んでいく。

大きく切れていく打球。

左翼ポールのすぐ外側を、かすめるように通過した。

ファウル。

三塁コーチャーズボックスの板橋が、顔を引きつらせた。

「あっぶねぇぇ……！」

ベンチの志保も、思わず胸を押さえる。

一方、寛人は打球の行方を見届けながら、静かに考えていた。

（――やっぱり）

（――さすが、プロ注目の選手だ）

本当は、こんな早い段階から使いたくなかった。

左肘への負担が大きい、あの魔球。

シンカー。

だが、ここで止めなければ、試合が壊れる。

（頼む……最後までもってくれ）

寛人は、小さく息を吐いた。

マスクの奥で、久保が静かに頷く。

四球目。

寛人の腕が、再び振られた。

西郷が鋭く踏み込む。

捉えた。

そう確信した瞬間――

ボールがストライクゾーンの手前で、急激に沈んだ。

「っ！？」

西郷のバットが、空を切る。

いや、かろうじてバットの先がボールを拾っていた。

打球は力なく、ショート前へ転がる。

高校野球では、ほとんどお目にかかれない軌道。

シンカー。

西郷の表情が、一瞬だけ歪んだ。

「ショート！」

保坂が前進して捕球すると、素早く二塁へ送球した。

「セカンド！」

平石がベースを踏み、間髪入れずに一塁へ送球する。

「ファースト！！」

西郷が駆け抜けるよりも早く、上田のファーストミットにボールが収まった。

――6、4、3。

ダブルプレー。

「チェンジ！！」

西北ベンチが沸いた。

志保は、張り詰めていた息をようやく吐き出した。

（――よかった……）

一方、一塁ベース付近。

上田は、悔しそうな顔で立ち尽くしていた。

自分が抑えたかった。

自分の力で、このピンチを切り抜けたかった。

（――クソッ！！）

上田は無言でマウンドへ近づいていく。

そして。

バシッ！！

ミットで、寛人の尻を叩いた。

「いってぇ！？」

寛人が驚いて振り返る。

だが、上田は何も言わず、そのまま歩き出した。

数歩進んだところで、ぼそりと呟く。

「……やっぱムカつく野郎だ」

その声には、まだ悔しさが滲んでいた。

けれど。

ほんの少しだけ、嬉しそうでもあった。

さらに、風に紛れてしまいそうな小さな声で。

「……サンキュな」

そして、少しだけ間を置いてから。

上田は振り返らずに言い放った。

「でも次はオレが抑える！」

こうして、激闘の幕が上がった。