第33話「プロの残像」
一回裏。
ワンアウト一、二塁。
球場には、
まだざわめきが残っていた。
まさか。
初回から、
上田が降板するとは。
そして。
マウンドへ向かうのは、
ファーストだった白石寛人。
志保が、
ベンチから不安そうに見つめる。
――大丈夫なの……？
左肘。
痛み止め。
無理をしていることを、
志保だけは知っていた。
寛人は、
静かに投球練習を始める。
低い位置から、
ゆっくり腕が出る。
独特な左サイドスロー。
そのフォームを見た瞬間。
打席の西郷の目が、
わずかに細くなった。
「……あのフォーム」
ネクストの五反田が笑う。
「なんだあれ」
「球おせーし」
「これ、一回コールドまであるんじゃね？」
だが。
西郷は答えない。
じっと。
寛人の投球を見ていた。
――似てる。
――横浜シーホース、虹原。
プロでも独特だった、
あの左サイド。
まるで。
生き写しのようだった。
試合再開。
久保が、
ミットを構える。
初球。
寛人の腕が、
ゆっくり振られた。
ふわり。
ボールが、
空中に浮かぶ。
まるで、
風に乗っているようだった。
球場がざわつく。
「遅っ……！？」
久保のミットへ、
ストンと収まる。
「ストライク！」
スコアボード表示。
『７６km/h』
どよめき。
五反田が、
思わず吹き出す。
「ははっ！」
「なんだそれ！」
だが。
西郷だけは、
笑っていなかった。
二球目。
内角シュート。
わずかに外れる。
「ボール！」
西郷の目が、
鋭くなる。
――球は遅い。
――でも軌道が妙だ。
三球目。
外角。
ストライクゾーンを、
かすめるようなスライダー。
西郷が、
一気に踏み込む。
フルスイング。
カキィン！！
鋭い打球。
レフト方向へ、
大きく切れていく。
ファウル。
左ポールを、
わずかに外れていた。
三塁の板橋が、
顔を引きつらせる。
「あっぶねぇぇ……！」
志保も、
思わず胸を押さえる。
一方。
寛人は、
その打球を見ながら静かに考えていた。
――やっぱり。
――さすがにプロ注目の選手。
本当は。
最後まで使いたくなかった。
左肘への負担も大きい。
魔球、シンカー。
でも。
ここで止めなければ、
試合が壊れる。
頼む、最後までもってくれ。
寛人が、
小さく息を吐く。
久保が、
静かに頷いた。
四球目。
腕が振られる。
西郷が、
鋭く踏み込む。
だが。
ボールが、
途中で沈んだ。
「っ！？」
西郷が、
バランスを崩す。
球場がどよめく。
高校野球では、
ほとんど見ない軌道。
シンカー。
かろうじて当てた打球は、
力なく転がる。
ショート前。
保坂が捕る。
二塁へ。
「セカンド！」
平石が素早く送球。
「ファースト！！」
――6、4、3。
ダブルプレー。
「チェンジ！！」
西北ベンチが沸く。
志保が、
ほっと息を吐いた。
一方。
マウンド近く。
上田が、
悔しそうな顔で立っていた。
自分が抑えたかった。
本当は。
でも。
寛人は抑えた。
上田が、
無言でマウンドへ近づく。
そして。
バシッ！！
ミットで、
寛人の尻を叩いた。
「いってぇ！？」
寛人が振り返る。
だが。
上田は、
そのまま前を歩いていく。
数歩進んでから。
ぼそっと呟いた。
「……やっぱムカつく野郎だ」
その声は、
どこか悔しそうで。
でも。
ほんの少しだけ、
嬉しそうでもあった。
さらに。
風に紛れるくらい小さな声で。
「……サンキュな」
少しだけ間を置く。
「でも次はオレが抑える」
