「代打攻勢」
八回裏。
ツーアウト、一塁。
上林監督が、ベンチの奥にいる寛人を見た。
「白石、行けるか」
寛人は、短く頷いた。
「無理に打とうとするな」
監督が念を押す。
「お前の仕事は、塁に出ることだ」
「はい」
代打・白石。
アナウンスが球場に響いた。
スタンドがざわつく。
バッターボックスへ向かう寛人を、板橋が驚いたように見つめていた。
（お前、肘……）
左肘の状態は、決してよくないはずだった。
それでも、寛人は何も言わない。
ただ、静かに打席に入った。
初球。
外角ストレート。
見送る。
「ボール！」
二球目。
低めの変化球。
際どいコースだったが、わずかに外れる。
「ボール！」
寛人は表情を変えない。
三球目。
インコース、ストレート。
バットを出す。
カットした打球がファウルグラウンドへ転がった。
四球目。
落ちる球。
思わずバットが出かける。
しかし、寛人は寸前で止めた。
「ボール！」
スリーボール、ワンストライク。
球場が静まり返る。
マウンドの投手が、セットポジションに入った。
五球目。
際どい外角。
寛人は、動かなかった。
「ボール！！」
フォアボール。
西北ベンチが沸いた。
寛人は小さく息を吐く。
（……なんとか、繋いだ）
一塁へ向かう。
その背中を見ながら、板橋がわずかに拳を握った。
そして。
上林監督が、次の名前を呼ぶ。
「代打、上田！」
ベンチの空気が変わった。
上田が、ゆっくりと立ち上がる。
まだ、右手にはテーピングが巻かれていた。
爪の状態も万全ではない。
それでも。
その目だけは、死んでいなかった。
「……打てるのか？」
久保が尋ねる。
上田は、不敵な笑みを浮かべた。
「知らねぇ」
そう言って、バットを肩に担ぐ。
そして、グラウンドに目を向けた。
マウンドの板橋。
肩で息をしながら、それでも必死に立ち続けている。
慣れない投手の役目を背負い、十一本ものヒットを浴びても、試合を壊さずに踏ん張ってきた男。
上田は、その姿をじっと見つめた。
（……あいつが、あそこまでやってんだ）
だったら。
「……打つしかねぇだろ」
小さく呟き、打席へ向かった。
初球。
ストライク。
上田は見送った。
二球目。
高めのストレート。
バットが空を切る。
「ストライク、ツー！」
追い込まれた。
城南ベンチが勢いづく。
「よし！ そのまま押せ！」
「あと一球だ！」
しかし。
上田は、笑っていた。
（上等だ）
三球目。
投手が振りかぶる。
放たれたのは、内角へのストレート。
上田は、一歩も引かなかった。
踏み込む。
右手の痛みなど、今は考えない。
全身の力をバットに乗せる。
渾身のフルスイング。
――カキィン！！
乾いた快音が、球場に響き渡った。
打球は、鋭いライナーとなって右中間を破る。
「抜けたぁっ！！」
外野手が懸命に追う。
だが、追いつかない。
二塁走者の高島が、一気に三塁を蹴った。
ホームへ突入する。
「セーフ！！」
同点。
さらに、一塁走者の寛人も三塁を回る。
外野からの返球がホームへ返ってくる。
間に合わない。
「セーフ！！」
逆転。
上田は二塁へ滑り込んだ。
走者一掃の逆転二塁打。
西北ベンチが総立ちになる。
「うおおおおっ！！」
「逆転だぁっ！！」
仲間たちが飛び上がり、ベンチから身を乗り出す。
板橋は、呆然と打球の飛んでいった方向を見つめていた。
十一本ものヒットを浴びた。
五点も取られた。
それでも、必死に守ってきた試合だった。
その試合が、今、ひっくり返った。
上田は二塁ベースの上で、荒く息を吐いた。
痛む右手をかばいながら、顔を上げる。
そして、マウンドの板橋を見た。
「……よく投げてんじゃねぇか」
ぶっきらぼうな声だった。
板橋の目が、わずかに揺れた。
返す言葉が見つからない。
ただ、上田を見つめる。
その瞬間。
西北の歓声が、城南の応援をかき消した。
夏空を震わせるほどの大歓声。
ベンチから飛び出す仲間たち。
二塁上で、静かに息を整える上田。
そして、マウンドに立つ板橋。
その背中を見つめる寛人の表情にも、わずかな変化が浮かんでいた。
