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「スクランブル登板」

いきなり監督から先発投手を指名され、板橋は困惑していた。

「……いや、でも」

言葉を探すように、視線を落とす。

「昔の話です」

「今さら無理ですよ」

即答だった。

当然だ。

公式戦。

しかも、三回戦。

いきなりマウンドに立てと言われても、簡単に引き受けられるはずがない。

「できません」

板橋は、はっきりと言った。

ベンチが静まり返る。

だが、上林監督は怒らなかった。

ただ、静かに頷く。

「そうか」

それだけだった。

責められるよりも、その静けさが、かえって苦しかった。

板橋は、目を逸らした。

その時だった。

「……先輩なら、できます」

小さな声が響いた。

全員が振り向く。

由希だった。

帽子を胸元で抱えている。

少し緊張した表情。

それでも、その目だけは逸らしていなかった。

「弱音を吐くなんて、先輩らしくないです」

板橋が、顔を上げる。

由希は、真っ直ぐに見つめ返した。

「ずっと、チームを助けてきたじゃないですか」

「だから……」

一瞬、言葉に詰まる。

それでも、由希は続けた。

「私は、先輩ならできると思います」

迷いのない声だった。

板橋は、目を見開いた。

しばらく、誰も口を開かなかった。

やがて、板橋は大きく息を吐いた。

そして、照れ隠しのように頭をかく。

「……言ったな」

由希の肩が、わずかに揺れた。

板橋は、少しだけ苦笑する。

「打たれても、知らねぇぞ」

「その時は、私がちゃんと応援します」

由希がすぐに返すと、板橋は一瞬きょとんとした。

それから、ふっと笑う。

「……頼もしいマネージャーだな」

そのやり取りに、張り詰めていたベンチの空気が、ほんの少し緩んだ。

由希は、ほっとしたように笑った。

上林監督が、前へ出た。

選手たちを見渡す。

「いいか」

低い声だった。

「今日は、多分点を取られる」

上田が眉をひそめる。

「いきなり、景気の悪い話ですね」

「現実を言っているだけだ」

監督は淡々と返した。

「守り切る試合じゃない」

一人ひとりの顔を見ながら、言葉を続ける。

「殴り合いになる」

その言葉が、ベンチに落ちる。

久保が、にやりと笑った。

「だったら、殴り勝てばいいんすね」

「そういうことだ」

上林監督は短く頷いた。

「覚悟しろ」

「一点取られたくらいで、下を向くな」

「その分、取り返せ」

板橋が苦笑しながら口を挟んだ。

「今日は、いつも以上に打ってくれよ。俺、投げるんだからな」

「先輩こそ、打たれすぎないでくださいよ」

由希の言葉に、板橋が振り返る。

「お前まで言うのかよ」

「だって、先輩が言ったんじゃないですか。打たれても知らないって」

「そういう意味じゃねぇよ」

短いやり取りに、何人かが吹き出した。

上林監督は、そんな選手たちを見て、わずかに口元を緩めた。

「今日は――」

一度、言葉を切る。

「全員で勝つぞ」

短い沈黙。

次の瞬間。

「……っしゃあ！！」

最初に声を上げたのは、上田だった。

次々と声が重なっていく。

その声が、ベンチを満たした。

板橋は一拍遅れて、照れくさそうに笑う。

「……足を引っ張らないように、頑張りますよ」

「弱気は禁止です、先輩」

由希がすかさず言う。

板橋は、肩をすくめた。

「はいはい。分かったよ」

「……それじゃ責任取って、最後まで応援してくださいよ。マネージャー」

由希は、一瞬きょとんとした。

それから、少し照れながら笑った。

「はいっ。もちろんです」

夏の空は、どこまでも青かった。

不安が消えたわけではない。

板橋が、突然投手として覚醒したわけでもない。

それでも。

仲間を信じて、前を向くことはできる。

西北の戦いは、ここからが本番だった。