エーテル・レガリア 〜爆音と共に駆ける回避タンク〜

第9話 紅の夜明け -1

翌日、ログインした直後にメッセージが届いた。

[リーシャ]：「ジンさん、場所変更ね。シルヴァニアの南門前に集合でお願い」

[ジン]：「ルミナスエデンじゃなかったのか」

[リーシャ]：「呼んだら『行かない』って返ってきたわ」

[ジン]：「……」

[リーシャ]：「だからこっちから行くって言っておいた。文句は言われなかったから、実質OKよ」

実質OKとは何なのか。

とりあえず転送ゲートへ向かい、シルヴァニアを選択する。

視界が切り替わった瞬間、空気が変わった。

熔岩洞窟の熱気とも、バステトの乾いた風とも違う。

湿り気を帯びた、緑の匂いのする空気だった。

『シルヴァニア』。

翠明の聖樹国。

街そのものが一本の巨大樹の根元に抱かれるように築かれていて、見上げれば天蓋のように広がる枝葉の隙間から、細い光の筋が幾条も差し込んでいる。

回復魔法と錬金術の聖地。

ヒーラー職の多くがここを拠点にしている街だ。

「うわぁ……！」

隣で、感嘆の声が上がった。

先に着いていたミナが、首が痛くなりそうな角度で聖樹を見上げていた。

「一度来てみたかったんです、ここ」

「初めてなのか」

「はい。クレリックなら一度は来るべき、って言われてて」

そのミナの後ろで、リーシャが呆れたように腕を組んでいた。

「さっきから、ずーっとこの調子よ。三十分待たされてるアタシの身にもなってほしいわね」

「リーシャだって、着いた時に葉っぱの写真撮ってたじゃない」

「撮ってないわよ」

「撮ってました」

いつものやりとりのようだ。

俺は苦笑しながら周囲を見回した。

「で、そいつはどこにいるんだ」

「そこよ」

リーシャが顎で示した先。

南門から少し外れた、聖樹の根が地面から大きく隆起している場所。

その根の陰に、一人の剣士が座っていた。

黒い髪を高い位置で括り、目を閉じている。

纏っているのは紅い着物だった。

緑一色のこの街の中で、その赤だけが異物のように鮮明に浮かび上がっている。

腰には、拵えの落ち着いた一振りの刀。

小柄だ。細身で、線が細い。

それでいて、座っている姿勢に一切の崩れがない。

顔立ちは中性的で、男か女か判断がつかなかった。

まあ、この世界では珍しくもない。

「ナギ」

リーシャが声をかけると、目がゆっくりと開いた。

「……来たのか」

「来たわよ。言ったでしょ」

「……そうだったな」

低くも高くもない、平坦な声だった。

ナギは立ち上がり、俺とミナに視線を移す。

「紹介するわ。タンクのジンさんと、ヒーラーのミナ」

「ジンだ。よろしく頼む」

「は、はじめまして！ ミナです！」

「……ナギだ」

それだけだった。

続く言葉を待ったが、来なかった。

「で、ナギ。昨日の話だけど」

「断る」

リーシャが言い終わる前に、返事が返ってきた。

「あら、早いわね」

「固定は組まない。前にも言った」

「理由は？」

「……合わない」

ナギは短く言って、視線を落とした。

「あのねぇ……。合うか合わないかは、やってみないとわからないでしょ」

「わかる」

即答だった。

「合わないことは、わかっている。だから組まない」

妙な言い方だった。

組んでみないとわからない、じゃない。組まなくてもわかる、と言っている。

「ちょっと待て」

俺は口を挟んだ。

「合わないってのは、誰と誰の話だ」

「……」

ナギの視線が、初めて真っ直ぐ俺を捉えた。

黒い目が、俺の背に負ったシリンダーカリバーを一度なぞる。

「その剣。爆発を使うのか」

「ああ。反動で動く。避けるためのな」

「……そうか」

ナギは小さく息を吐いた。

それから、聖樹の根の向こう側を指した。

太い根の間に、ぽっかりと口を開けた石造りの入口がある。

「『聖樹の根墓』。この下だ」

「フリーダンジョンね。アンデッドの巣窟よ」

リーシャが補足する。

「一度、潜る」

ナギは刀の位置を直しながら言った。

「説明はしない。組めばわかる」

そう言って、返事も待たずに歩き出した。

「……あれで通じると思ってるのよ、あいつ」

リーシャが額を押さえた。

「まぁ、いいじゃないか。潜るってんなら潜ろう」

「ジンさん、随分あっさりしてますね」

「言葉より手を動かすタイプは嫌いじゃない」

俺は肩をすくめて、その背中を追った。

『聖樹の根墓』は、名前の通り聖樹の根に喰い込むように掘られた地下墓所だった。

石壁のあちこちから太い根が突き破って垂れ下がり、青白い燐光を放つ苔がわずかな光源になっている。

地上の清浄な空気とは打って変わって、ここには澱んだ気配が満ちていた。

「聖地の真下が墓場ってのも、皮肉な話ね」

「弔われた人が、根に還るって考え方らしいですよ」

ミナが言った。

「聖樹はここに眠る人たちを養分にして育つんだって。……養分にされたくない人が、たまに起き上がるみたいですけど」

言い終わるより早く、通路の奥で骨の擦れる音がした。

朽ちた法衣を纏った骸骨が三体、青白い眼窩の光をこちらへ向けている。

『ボーン・アコライト』。

「アンデッドですね。任せてください、光魔法が通ります」

「頼む」

俺は前に出た。トリガーに指をかける。

ドォンッ！

爆鳴が狭い地下通路に反響し、骸骨たちの動きが止まる。

三対の眼窩が、一斉に俺を向いた。

「行きます！ グレアム！」

光弾が飛び、一体の胸郭を撃ち抜く。

アンデッド相手の光属性は、思っていた以上に効いた。

それだけで一体が崩れ落ちる。

俺は残る二体の間に爆風で滑り込み、片方を斬りつけた。

その時――赤が、視界の端を走った。

ナギだった。

音がなかった。

足音も、抜刀の音すらも。

気づいた時には既に骸骨の背面に回り込んでいて、刀が閃いている。

シャッ。

斬撃は一度では終わらない。

半身を回して二の太刀、踏み替えて三の太刀。

それぞれの太刀筋が、明らかに違う角度から入っていた。

「へぇ」

思わず声が漏れる。

綺麗だ、と素直に思った。

ブレードマスターの型は、斬る方向まで決まっている。

背面、側面、そしてまた背面。順番を一つ外せばコンボは切れて、最初からやり直しだ。

面倒くさいにも程がある。

それを外さずに繋ぎ切っている。

――だが。

「ジンさん、後ろ！」

ミナの声。

背後の通路から、さらに二体。

考えるより先にトリガーを引いていた。

ドォンッ！

爆風で身体を反転させ、新手の前へ割り込む。

爆音が響き、五体すべてのヘイトが俺に集まった。

集まってしまった。

視界の隅で、赤い影が動きを止めていた。

ナギが斬りつけていた骸骨が、俺の方へ身体を向けたのだ。

背面を取っていたはずのナギは、その瞬間、正面に立たされていた。

刀が、途中で止まる。

「……」

ナギは何も言わなかった。

半歩下がり、間合いを取り直し、また最初の型から刻み始める。

そういうことか。

俺が動けば、敵の向きが変わる。

向きが変われば、こいつの型は繋がらない。

「ジンさん！ 数が増えます！」

思考を中断させられた。

通路の奥、そして横穴からも、骸骨がぞろぞろと這い出してくる。

数が多い。フリーダンジョンの湧きにしても多すぎる。

「はいはい、面倒ね。【スパーク】！」

リーシャの紫電が広がり、群れの動きが一瞬鈍った。

その隙に俺は爆風で大きく跳び、通路の広がった場所――大部屋へ群れごと引き込んだ。