エーテル・レガリア 〜爆音と共に駆ける回避タンク〜

第10話 紅の夜明け -2

石棺が整然と並ぶ、広いホール。

天井から垂れ下がった根が、幾本もの柱のように床まで届いている。

「ここでまとめて捌く！」

ドォンッ！ ドォンッ！

爆音でヘイトを固め、群れの中心へ割り込んだ。

残弾四。

飛んでくる骨の爪を屈んで躱し、爆風で位置を変え、また躱す。

いつも通りだ。

何も間違っていない。俺のやり方はこれで完成している。

ただ、その「いつも通り」が、今日は一つだけ噛み合っていなかった。

赤い影が、群れの中を移動し続けている。

斬りつける。二の太刀まで繋ぐ。

そこで俺が爆風で位置を変える。敵の向きが変わる。

コンボが切れる。

間合いを取り直す。また最初から。

三度。四度。

一度も、最後まで繋がっていない。

「……ナギ！ 位置を言え！ 合わせる！」

俺は叫んだ。

返事はなかった。

代わりに、ナギはまた踏み込んだ。

五度目。今度は繋がっている。三の太刀、四の太刀。

あと一手。

その一手のために、ナギは深く踏み込んだ。

型を完成させるための、退路のない一歩だった。

同時に、俺の正面で骸骨が大振りの一撃を振りかぶった。

避けられる。いつも通り、爆風で。

だが避ければ――こいつの向きが変わる。

一瞬、判断が遅れた。

その半拍が、すべてだった。

俺は爆風で横へ逃げ、骸骨の身体が俺を追って回る。

ナギの位置が、背面から真正面へ変わった。

振り抜いた直後の、刀を戻しきれていない姿勢のまま。

骨の爪が、紅い着物を薙いだ。

「ナギさんっ！」

小柄な身体が石床に叩きつけられ、そのまま動かなくなる。

HPバーが、ゼロ。

「――【リザレク】！」

ミナの声が飛んだ。

聖杖の先に、白い光が集まっていく。

長い。蘇生魔法の詠唱は、クレリックの持つ中でも飛び抜けて長い。

「詠唱守るわよ、ジンさん！」

「ああ！」

リーシャが低位魔法で牽制し、俺は爆音で群れを引き剥がす。

残弾を全部使い切って、それでも足りない。

リロード。装填。また爆音。

長い十数秒だった。

「――繋がりました！」

白い光が石床に降り、倒れていた身体を包む。

紅い着物が、ゆっくりと起き上がった。

ナギの周囲に、鈍い色のエフェクトが纏わりついている。

衰弱。蘇生直後の、ステータス低下状態だ。

残った骸骨は、リーシャの魔法とミナの光弾でどうにか片付いた。

静けさが戻った大部屋で、俺は剣を収めた。

「……すまない」

自然と、その言葉が出ていた。

「あそこは俺が避けるべきじゃなかった」

「いや」

ナギは石床に手をついて立ち上がり、刀を鞘に納めた。

その動作にも、やはり一切の崩れがない。

「避けるべきだった。あそこで避けなければ、崩れていたのはあなたのほうだ」

淡々とした声だった。

責める色も、庇う色もない。

「私の型は、敵の向きが変わらないことを前提にしている。あなたの回避は、敵の向きを変え続けることで成立している」

ナギはようやく、真っ直ぐに俺を見た。

「どちらも間違っていない。だから、直しようがない」

言葉を探したが、見つからなかった。

理屈が通っているからだ。

「これだ」

ナギは静かに言った。

「だから、組まない」

その一言を最後に、ナギは大部屋の出口へ向かって歩き出した。

引き止める言葉が、すぐには出てこなかった。

言い返せなかった。理屈が通っている。

それに、ずいぶん聞き覚えのある結論だった。

野良でパーティーを組むたびに言われてきた。

お前のやり方には合わせられない、と。

言い方は人それぞれだったが、中身は全部同じだ。

「……ちょっと、待ちなさいよ」

リーシャが声を上げた。

「一回死んだくらいで結論出すの、早すぎない？」

「早くない。一度で足りる」

「足りないわよ。アタシだって二回試したもの」

「……」

ナギは足を止めたが、振り返らなかった。

「リーシャ」

「なによ」

「あなたと組むのは、断っていない」

その言い方に、リーシャが眉を寄せる。

「それは……そうだけど。でも固定は四人で組むのよ。ジンさんが入らないなら意味がないでしょ」

「そうだ。だから、断っている」

淡々としていた。悪意も当てつけもない。

「……いいさ、リーシャ」

俺は口を挟んだ。

「言ってることは正しい。俺のやり方が特殊なのは、俺が一番わかってる」

「ジンさん！」

「事実だ」

肩をすくめてみせた。

慣れている。本当に慣れている、はずだった。

「――待ってください」

声が上がった。

ミナだった。

聖杖を胸の前で握りしめて、ナギの背中を真っ直ぐに見ている。

「ナギさん。合わないから組まない、って言いましたよね」

「……言った」

「それ、私が言われたことです」

大部屋の空気が、一瞬止まった。

「一ヶ月前に、パーティーの人たちに言われました。お前のやり方には合わせられない、って。それで、置いていかれました」

ナギがようやく振り返った。

「……それとこれは違う」

「違いますか？」

ミナは引かなかった。

「私、あの時なにも言い返せませんでした。合わないのは事実だったから。……でも、あとから思ったんです。あの人たちは、合わせようとしてくれたのかなって」

言葉を選ぶように、一度だけ息を吸う。

「ナギさん、さっき一度も『どう動くか』を聞かなかったですよね」

その指摘に、ナギの目がわずかに動いた。

「ジンさんは聞きましたよ。位置を言え、合わせるって。ナギさんは答えませんでした」

「……答える必要がなかった。どう動かれても、型は成立しない」

「本当ですか？」

ミナは一歩、前に出た。

「ナギさんに必要なのって、敵が動かないことじゃなくて、次にどこを向くかが事前にわかることじゃないですか？」

ナギが、初めて言葉に詰まった。

「……それは」

「だったら、私が言います」

言い切ってから、ミナは自分の言葉に驚いたように少し肩を縮めた。

だが、視線は逸らさなかった。

「私、ジンさんが次にどこへ跳ぶか、だいたいわかります。ずっと見てきたので。……それを、ナギさんに伝えます」

沈黙が落ちた。

紅い着物の裾が、垂れ下がった根の間を抜けてくる風にわずかに揺れる。

「……感情の問題ではない」

ようやく、ナギが口を開いた。

「はい。だから技術の話をしています」

即答だった。

リーシャが小さく吹き出す。

「あんた、いい性格してるわね」

「え、私、変なこと言いました！？」

「褒めてるのよ」

ナギはしばらく黙っていた。

それから、腰の刀に手を添えて、静かに言った。

「……一度だけだ」

「はいっ！」

「この先に、この墓所の主がいる。そこまで潜る」

そう言って、ナギは奥の通路へ向き直った。

「そこで成立しなければ、この話は終わりだ」

異論は出なかった。