エーテル・レガリア 〜爆音と共に駆ける回避タンク〜

第19話 戦いの鐘 -2

ドォンッ！

爆音が、静まり返った回廊に叩きつけられた。

センチネルの関節が、一気に光る。

今までの比じゃない。青白い光が全身の継ぎ目から溢れ出し、閂の腕が唸りを上げて振り上げられた。

速い。

さっきまでとは別物の速度だ。

だが、こっちも別物になっている。

爆風で身体を横へ流す。

閂が石床を叩き割り、破片が飛んだ。

「アイギス！」

光が先に置かれている。

「【フレイム・ランス】！」

リーシャの炎槍が突き刺さり、センチネルの装甲が焼ける。

同時に、関節の光がまた一段上がった。

「【霞】」

ナギの一の太刀が背面に入る。

「側面！」

「【流】」

俺は爆風で位置を変え、敵の向きを回した。

腕の振りが速くなっている。だが、読める。

「そのまま！」

「【陰】」

三の太刀。

「――【月輪】」

四手目が、真上から落ちた。

装甲が割れ、内部の光が露出する。

残弾三。

「まだ上がるわよ！」

「構わん、撃て！」

センチネルの動きが、また一段加速した。

両腕が同時に振り下ろされる。

避けきれない。

爆風で片方をいなし、もう片方は――

「セフィラ！」

削られたHPが、即座に戻り始めた。

持っていかれたのは三割。だが、立っている。

「ミナ、MPは！」

「四割！ あと一分持ちません！」

「十分だ」

俺は割れた装甲に剣を突き立てた。

「――全弾いくぞ」

残る三発を、ゼロ距離で。

ドォンッ！ ドォンッ！ ドォォンッ！！

爆鳴が三重に重なり、回廊全体が震えた。

装甲の内側で青白い光が破裂し、センチネルの巨体が大きくのけぞる。

そして。

関節の光が、消えた。

長大な両腕が力を失い、石床に落ちる。

がらん、と鈍い音を立てて、機械の門番はその場に膝をついた。

「……止まった？」

ミナが息を切らしながら聞いた。

「止まったな」

俺も肩で息をしていた。

装填はゼロ。HPは半分を切っている。

センチネルはもう動かない。

だが、光の粒子にもならなかった。

膝をついたまま、ただそこに在る。

「……壊れただけね。消えないってことは」

リーシャが呟いた。

その時、回廊の奥で低い音が鳴った。

閉じていた隔壁が、ゆっくりと持ち上がっていく。

道が、開いた。

隔壁の向こうは、下りだった。

螺旋状の階段が、闇の底へ向かって伸びている。

壁の水位跡は、下りるほどに濃くなっていった。

「第二層ね」

リーシャがメニューを開いて、進行度を確認した。

「団長さんの図面だと、ここから先は誰も入ってないわ」

「調査団は第一層で止まってたんだったな」

「そうよ。……つまり、ここから先は情報ゼロ」

道中の敵は、貝や甲殻類の形をしていた。

石壁に張り付いた二枚貝が、通りかかると殻を開いて水の弾を吐いてくる。

厄介ではあるが、脅威ではなかった。

「【ショック・チェイン】」

リーシャの紫電が壁伝いに飛び、貝が一斉に殻を閉じる。

「ジンさん、右奥に三体です」

「わかった」

ドォンッ！

爆音が使える。それだけで、これほど楽になる。

第一層で無音を強いられた後だと、ありがたみが違った。

「ジン。前に」

「ああ」

ナギの指示に合わせて位置を刻む。

言葉が減っていく。風化した要塞の時と同じだ。

あの時と違うのは、俺たちがもう慣れていることだった。

階段を下り切ると、広い空間に出た。

ここにも水路がある。

だがこちらの水路は、幅が段違いに広かった。

人が二人並んで歩けるほどの溝が、床を縦横に走っている。

そしてその溝の一つが、途中で塞がっていた。

「なにあれ」

リーシャが顔をしかめた。

塞いでいたのは、瓦礫でも土砂でもなかった。

灰色の、なめらかな塊。

それが水路の中でゆっくりと蠕動していた。

「……生き物ですね」

「生き物ね」

塊が動いた。

水路から這い出してきたのは、巨大な鰻だった。

体長は十メートル近い。全身が灰色で、目が退化して白く濁っている。

その身体のあちこちに、金属の管が突き刺さっていた。

いや、突き刺さっているんじゃない。

巻き付いている。

遺跡の配管が、こいつの身体に絡みついて一体化していた。

『グレイヴ・イール』。

「うわ……」

ミナが後ずさった。

「あの管、遺跡のやつですよね」

「巣にしてたんだろうな。長いこと」

水が抜かれるまで、こいつはここで暮らしていたわけだ。

海が抜けて、それでもまだここにいる。

イールが顎を開いた。

咆哮はしない。声を出す器官がないのか、ただ大量の水を吐き出した。

床を薙ぐ水流。

「散れ！」

ドォンッ！

爆風で横へ跳ぶ。

リーシャとミナも左右に割れた。

そして水流が通り過ぎた後、床の様子が変わっていた。

さっきまで乾いていた水路に、水が溜まっている。

「……水路が埋まってきてます」

「こいつ、水を戻してんのか」

イールが再び顎を開く。

二度目の水流。今度は壁の高い位置を薙いだ。

水路の水位が、また上がった。

「まずいわね。あれ、水路が全部埋まったら」

「たぶん、この部屋ごと沈むな」

制限時間つき、というわけだ。

「壁！ 壁に装置があります！」

ミナの声。

見れば、広間の四隅にそれぞれ装置が据えられていた。

円形の盤面に、把手のような取っ手がついている。

そのうち一つが、青白く点滅していた。

「排水装置ね。誰かが押さえれば水が引くはずよ」

「押さえてる間、その一人は戦えないぞ」

「そうよ。三人で戦うことになるわ」

イールが身をくねらせ、こちらへ突進してきた。

俺は前に出て、トリガーを引いた。