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第17話 La Mer -2

調査キャンプは、岩礁の上に組まれた木造の足場だった。

天幕がいくつか張られ、その中央に大きな図面台が置かれている。

台の前に、初老の男が立っていた。

他の団員より外套の刺繍が細かく、片手に丸めた図面を持っている。

「ようこそ。調査団長のセレスタンです」

穏やかな声だった。

値踏みするような目つきではない。ただ、疲れた目をしていた。

「四人ですね。……ありがたい」

セレスタンは俺たち一人ずつに視線を送り、それから図面台を指した。

「単刀直入に申し上げます。我々は、あの遺跡の最奥にたどり着けていません」

図面には、階層状の構造が描かれていた。

上から下へ、三つの層。その最下層に、まだ白紙の部分がある。

「排水を始めたのが三ヶ月前。中の水を抜き切るのに、それだけかかりました」

三ヶ月。

さっきの団員も同じことを言っていた。

「本日から広く協力を募っています。……ですが、まだどなたも最下層には」

言いかけて、セレスタンは口を閉じた。

「内部は乾いています。歩けます。ですが」

セレスタンは図面の一点を指した。

「第一層で、全隊が引き返しました。門番がいるのです」

「門番？」

「機械仕掛けの何かです。……我々の隊は、誰も傷つけずに追い返されました」

ミナが「え」と声を出した。

「追い返された、って」

「殺されなかったのです。ただ、通してもらえなかった」

穏やかな口調のまま、セレスタンは続けた。

「一つだけ、確かなことがあります。あれは、音に反応します」

俺は自分の背中のシリンダーカリバーを、思わず意識した。

「音、ですか」

「はい。隊員が松明を落とした瞬間から、態度が変わりました。それまでは我々を無視していたのに」

図面を巻きながら、セレスタンは苦笑した。

「あなた方戦闘職の方には申し訳ない依頼です。ですが、我々の手には負えません」

「報酬は？」

リーシャが即座に聞いた。

こういう時も、こいつは早い。

「調査記録の分配権と、内部で得た物品の所有権を全て。加えて、到達層に応じた報酬を」

セレスタンは頷いた。

「最奥まで到達していただければ、我々が三ヶ月かけたものが報われます」

その言い方に、俺は少しだけ引っかかった。

報われる、という言葉の重さが、依頼の内容に対してやや過剰に聞こえた。

「団長さん」

ミナが控えめに手を挙げた。

「あの遺跡って、何なんですか？」

セレスタンは一瞬、答えあぐねたように見えた。

「……正直なところ、わかっていません」

それから、海の方を見た。

沖合の渦が、夕日を受けて赤く光っている。

「古い記録には、あそこが『神獣を祀る場所』だったとあります。我が国の守護神、リヴァイアサンの」

守護神。

その言葉に、リーシャが「へえ」と反応した。

「神殿ってこと？」

「そう考えています。ですが、造りが妙なのです」

セレスタンは図面の断面図を指でなぞった。

「神殿にしては、水路が多すぎる。しかも」

言いかけて、彼は首を振った。

「いえ。憶測を語っても仕方ありませんね。だからこそ、この目で確かめたいのです」

依頼を受諾すると、キャンプの端に転送陣が浮かび上がった。

海へ向かって伸びる、青白い光の道。

「準備はいい？」

リーシャが振り返った。

「四人揃ってないと入れないわ。一人でも欠けたら弾かれる」

「問題ない」

「はい！」

「……ああ」

俺は装填を確認した。六発。

音に反応する門番、か。

「リーシャ」

「なによ」

「爆音が使えないかもしれん」

三人の視線が、こちらに集まった。

「あー……」

リーシャが額を押さえた。

「あなたのヘイト、全部それじゃない！」

「そうだ」

ミナとナギが顔を見合わせた。

ナギが先に口を開く。

「音を出さずに戦えるか」

「やったことはある。効率は落ちる」

「どのくらい」

「話にならんくらいだ」

正直に答えると、リーシャが大きくため息をついた。

「……最初から詰んでない？」

「入ってみりゃわかる」

俺は転送陣に足を踏み入れた。

「詰んでたら、その時考える」

転送を抜けた瞬間、空気が変わった。

音が、遠い。

海底なのだから当然かもしれないが、それにしても静かすぎた。

足音だけが妙に響く。

石造りの回廊は乾いていて、壁には水位の跡が幾重にも残っていた。

そして、右手の壁。

そこは石ではなく、透明な何かが嵌め込まれていた。

分厚い、水晶に近い板。

その向こう側に、深い青が広がっている。

「……海だ」

ミナが窓に手をついた。

俺たちのいる場所は乾いていて、壁一枚向こうは海の底だった。

光は上からわずかに差し込むだけで、青は下へ行くほど黒に近づいていく。

魚の群れが窓の外を横切り、そのまま闇の方へ消えていった。

「悪趣味な造りね」

リーシャが呟いた。

「わざわざ見せるように作ってるじゃない、これ」

「そうだな」

俺も同じことを思っていた。

水を抜いた空間から、外の海を眺める窓。

実用的な理由が思いつかない。

「行くぞ。あまり離れるな」

回廊を進むと、天井の高い区画に出た。

床には水路の跡が縦横に走っている。

セレスタンが「水路が多すぎる」と言いかけたのは、これのことだろう。

浅い溝が幾筋も走り、それが全部、奥へ向かって伸びていた。

その水路の交差点に、それはいた。

背丈は俺の倍ほど。

石と金属を組み合わせた人型で、関節部から青白い光が漏れている。

両腕が異様に長い。腕そのものが、太い閂の形をしていた。

『ゲート・センチネル』。

そいつは動かなかった。

交差点の中央に立ち、こちらを見てもいない。

「……本当に無視されてる」

ミナが小声で言った。

「調査団の人が言ってた通りですね」

「みたいだな」

俺たちは足音を殺しながら、少しずつ距離を詰めた。

センチネルの背後、回廊の奥に、閉じた隔壁が見える。

あれを開けるには、目の前の門番を倒すしかない。

「どうする？」

リーシャが囁いた。

「音に反応するって話でしょ。ジンさん、爆音使えるの？」

「わからん。使ってみないことにはな」

「使ってみて駄目だったら、目も当てられないんだけど」

「その時は下がる。……とりあえず、殴ってみるしかないだろ」

言った瞬間だった。

ナギが半歩前に出て、刀の鯉口を切った。

パチン。

小さな音だった。

鍔と鞘が触れ合っただけの、それだけの音。

センチネルの頭部が、こちらを向いた。

「……悪い」

「謝るな。どうせ避けられん」

関節の光が強まり、長大な両腕が持ち上がる。

交差点の水路に沿って、青白い線が走った。