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第16話 La Mer -1

「葛城さん、まだ残ってます？」

デスクの向こうから田中が顔を出した時、俺はもう鞄を閉じていた。

「いや、今日は上がる」

「珍しいっすね。月末なのに」

「用があるんでな」

田中が「へえ」と間延びした声を出した。

何の用ですか、とは聞いてこない。この後輩のそういうところは助かる。

家に着いたのが二十時半。

飯を流し込んで、ヘッドギアを装着したのが二十時五十分だった。

『シンクロ・リンク、スタート』

視界が白く染まる。

ルミナスエデンの中央広場は、ゲーム内の夕暮れに沈んでいた。

魔導灯が点き始めたばかりの、まだ空に赤が残っている時間。

噴水の縁には、すでに三人が揃っていた。

「遅い」

開口一番、それだった。

「まだ十分前だぞ」

「アタシたちは三十分前から待ってるのよ！」

「それはお前らが早すぎるんだ」

リーシャが長杖の石突きで地面を小突いた。

その横でミナが小さく手を振り、ナギは壁にもたれたまま軽く顎を引く。

それぞれの挨拶の仕方が、もうすっかり見慣れたものになっていた。

「じゃ、行くわよ！転送先はリヴァイア」

『リヴァイア』。

海の上に街を建てた連中の国だ。

転送を抜けた瞬間、潮の匂いが鼻を突いた。

足元は白い石畳で、そこから見上げる先に、細長い塔が幾本も突き立っている。

石灰岩を削り出したような白。塔の先端は針のように尖り、夕日を受けて橙色に焼けていた。

塔は一つの島に建っているわけじゃない。

海に浮かんだ岩礁のそれぞれに塔があり、島と島は長い石橋で繋がれている。

橋の下では波が絶えず砕けていて、白い飛沫が石壁を濡らしていた。

「うわ……綺麗……」

ミナが足を止めた。

「シルヴァニアの時もそうだったけど、ミナは毎回止まるわね」

「だって素敵じゃないですか、これ！」

俺も、正直同意だった。

バステトの乾いた砂も、シルヴァニアの緑も見てきたが、ここは光の量が違う。

海面が夕日を反射して、白い塔の壁面を下から照らしている。

ナギが橋の欄干に手をかけ、水面を見下ろした。

紅い着物が、白い石と青い海の間で妙に映える。

「久しぶりに来たな」

「そういやお前、この街は」

「……ほとんど寄らない。用がない」

言われてみればそうだ。

バステトは鍛冶と傭兵、シルヴァニアは回復と錬金。リヴァイアは交易と工学の街だ。

刀一本で戦う人間が足を運ぶ理由は、確かに少ない。

「もったいないな。この時間の眺めは悪くないぞ」

「……ああ」

ナギは水面を見下ろしたまま、短く答えた。

「悪くない」

こいつがそういう言い方をする時は、たいてい気に入っている。

「ほらほら、観光は後よ。イベント受付はあっち」

リーシャが先頭を切って歩き出した。

港の一角に、明らかに他と雰囲気の違う一団がいた。

揃いの外套を着て、木箱や測量器具を積み上げている。

そしてその周りに、プレイヤーが群がっていた。

数十人はいる。四人ずつ固まっているのが遠目にもわかった。

イベント初日の受付だ。この人だかりも当然といえば当然だった。

「うわ、すごい人ですね……」

「並んでたら日が暮れるわね」

リーシャはそう言うなり、人の隙間を縫って歩き出した。

止める間もない。

「すみません。イベントの受付ってここで合ってます？」

躊躇がない。

こういう時、こいつは本当に早い。

「ああ、参加希望の方ですね」

団員が顔を上げた。若い男のNPCだ。

「『沈鐘の海楼』の調査補助ですね。四人パーティーでの登録が必要ですが」

「四人います」

「では、こちらへ。詳しい説明は団長から直接お願いします」

団員は港の外れを指した。

石橋の先、街の輪郭が途切れるあたりに、小さなキャンプが見える。

「あちらの調査キャンプまでお越しください。転送は使えませんので、徒歩でお願いします」

「歩きなの？」

「橋を渡っていただければすぐです。……その道すがら、海をご覧になってください」

団員は少しだけ声を落とした。

「三ヶ月前まで、あの辺りは何もない海でした」

石橋を渡っていくにつれ、街の喧騒が遠ざかっていった。

途中で、視界が一瞬だけ滲んだ。

前後を歩いていたはずの他のパーティーが、そこで消える。

「あ、切り替わりましたね」

「ここからインスタンスか」

橋の上には、俺たち四人だけが残っていた。

同じ場所に何十組といるはずだが、互いには見えない。よくある処理だ。

しばらく歩いたところで、ミナが立ち止まって海を指した。

「あれ、なんでしょう」

沖合の一角だけ、水の色が違っていた。

深い紺の中に、円く抜けたような場所がある。

よく見ると、そこだけ水面が渦を巻いていた。

「排水機構よ」

リーシャが目を細めた。

「海の中の遺跡から水を抜いてるの。あの渦は、抜いた水を吐き出してる出口ね」

「あんな大掛かりなことができるんですね」

「リヴァイアだもの。この国の精密工学、たぶんルミナスエデンより上よ」

俺は渦を見ながら、少し引っかかっていた。

海底の建物から水を抜くというのは、要するに水圧に逆らうということだ。

穴を塞いで、中の水を汲み出して、それを維持し続ける。

「相当な力技だな」

「そうね。でも、そこまでしてでも調べたいものがあるってことでしょ」