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第14話 Don't be afraid -1

「四人揃うの、結局今日になっちゃったわね」

噴水の縁で、リーシャが恨めしそうにこちらを見た。

「一昨日も昨日も、ジンさんいなかったじゃない！」

「悪かったな。月末は残業が入る」

「本番前日よ？」

「間に合ってるだろ」

本当は二日前に一度全員で潜るつもりだった。

だが俺が二日続けて残業、ナギも一日は仕込みがあるとかで来られなかった。

社会人と学生の寄せ集めだ。

全員の予定が揃うほうが珍しい。

「まあいいわ。ぶっつけよりマシだもの」

リーシャは息を吐いて、それから手を叩いた。

「それじゃ、『風化した要塞』でどう？中規模の敵が多いし、道も入り組んでる。四人で動く練習にはちょうどいいでしょ」

「ああ、それで行こう」

俺が頷くと、隣でミナが目を丸くした。

「そこ、ジンさんと初めてボスを倒した場所ですね」

「そうだったな」

「じゃあ、なんだか記念っぽいですね」

記念、という言葉が出てくるあたりが、こいつらしい。

あの時は二人だった。今は四人だ。

「ナギもそれでいい？」

「……ああ」

ナギは短く答えて、それきり黙った。

リーシャが慣れた様子で肩をすくめる。

「じゃ、決まりね。行きましょ」

『風化した要塞』は、以前と何も変わっていなかった。

崩れかけた石壁。苔むした階段。回廊のあちこちに転がる、風化した武具の残骸。

ただ、俺の隣を歩く人数だけが倍になっている。

「隊列決めるわよ！」

リーシャが指を立てた。

「ジンさんが前。ナギは側面から。アタシとミナが後ろ。基本はこれでいくわ」

「了解です」

「……わかった」

回廊の角を曲がったところで、最初の敵が現れた。

『スケルトン・ソルジャー』が四体。錆びた剣を引きずりながら、こちらへ向かってくる。

「行くぞ」

俺は前に出た。装填、六発。

ドォンッ！

爆鳴が石壁に反響し、四体の眼窩が一斉にこちらを向く。

ここまではいつも通りだ。

問題はこの後だった。

爆風で身体を横へ流し、四体をまとめて引きつける。

その動きに、赤い影が反応する――が、遅れた。

ナギの踏み込みが、半歩浅い。

「……」

俺が動いた先を追いかける形になっている。

先回りできていない。当たり前だ。昨日の墓所ではミナが位置を読んで伝えていたが、今日はまだ何も決めていない。

なら、決めればいい。

「ナギ！左に流す！」

声に出した。

反応は速かった。

ナギが即座に進路を変え、俺が滑り込む先の反対側へ回り込む。

スケルトンの背面が、そこに露出した。

シャッ。

「側面！」

続けて叫ぶ。俺は爆風でわずかに位置をずらし、敵の向きを半歩分だけ回した。

シャッ。

「そのまま！」

敵が俺を追って回り、また背面が空く。

シャッ。

そして最後の一撃は、方向を選ばなかった。

ナギが刀を返し、真上から叩き落とすように振り抜く。

「――【月輪】」

スケルトンの背骨が両断され、崩れ落ちた。

「今の、途切れなかったな」

自分でもわかるほど、動きに迷いがなかった。

「爆音の間隔が、昨日より読みやすい」

ナギは刀を構え直しながら、短くそう言った。

「……ただ、正面に立たされたら今のも崩れる」

「知ってる」

昨日、こいつが正面で刀を止めたのを思い出す。

順番を外されたどころの話じゃない。あそこだけは、最初から通る道がなかった。

「ジンさん、二体来ます！」

ミナの声。

考えるより先にトリガーを引く。

ドォンッ！

爆音で新手を引き寄せ、六体全部を自分に集めた。

「アイギス！」

淡い光が身体を包む。相変わらず、置く場所を間違えていない。

「【ショック・チェイン】！」

リーシャの紫電が一体から一体へ飛び移り、群れの動きが鈍る。

その隙間を赤が滑る。

「ナギ、右へ回れ！」

「――ああ」

噛み合っている。

昨日までとは、明らかに別物だった。

三十分ほどで、俺たちは要塞の中層まで進んでいた。

「悪くないわね」

小休止の間、リーシャが満足そうに言った。

「ジンさんが声出すようになったの、大きいわ」

「言われてみりゃ、今まで一人でやってたからな」

野良で組んでも、誰も俺の動きなんか聞いちゃいなかった。

言うだけ無駄だと思っていたから、言わなくなった。それだけの話だ。

「ナギ、どう？」

「……問題ない」

ナギは石壁に背を預けたまま、目を閉じている。

「あの拍は、聞き取りやすい」

「褒められてんのか、それ」

「褒めている」

真顔で返されて、リーシャが吹き出した。

「あなた、ほんと言葉足りないわねぇ」

軽口の応酬を眺めながら、俺はふとミナの方を見た。

聖杖を膝に乗せて座っている。

表情は普段通りだ。

ただ、指先が杖の柄を何度も撫でていた。

「ミナ」

「……はい」

返事が、一拍遅れた。

「MPは」

「七割です。大丈夫です」

数字は問題ない。

それでも、何かが引っかかった。

「疲れてないか」

「大丈夫です。全然」

即答だった。

昨日、俺の脳疲労を「気のせいじゃないです」と言い当てたのと同じ調子で、今度は自分のことを大丈夫だと言っている。

「休むか」

「まだ三十分ですよ」

ミナは小さく笑って立ち上がった。

「行きましょう。まだ全然いけます」

中層から先は、敵の数が増えた。

一度に五体、六体と湧いてくる。

俺は爆音で全部を引き受け、ナギの型に合わせて位置を刻む。

リーシャが低位魔法で削りながらMPを回収し、要所で中位を撃つ。

回っている。四人とも、それぞれの仕事をしている。

「ナギ、背面いける！」

「【霞】」

「側面！」

「【流】」

言葉が減っていく。

声を出す回数が減っているのに、動きは合っていく。

そういう場所に、確かに来ていた。

だから、気づくのが遅れた。

「――ジンさん、右っ！」

ミナの声が飛んだ時、俺はもう右へ跳んでいた。

爆風で身体を流し、スケルトンの一撃を躱す。

問題なく躱せた。躱せたが。

いつもなら、声はもっと早い。

「アイギス！」

光が身体を包んだのは、敵の刃が空を切った後だった。

間に合っている。だが、以前のような「先に置いてある」感じがない。

「セフィラ！」

続けて緑の光。これも遅い。

三十秒後、また同じことが起きた。

「ジンさん、後ろです！」

言われた時には、俺はもう振り向いていた。

言われる前に気づいたのは、これで三度目だ。

ミナの読みがいつもより遅い。

「ミナ」

「はい」

「一回、下がれ」

短い沈黙があった。

「……大丈夫です」

「大丈夫かどうかは聞いてない」

言い方が硬くなったのが、自分でもわかった。

「昨日、お前が俺に言ったんだ。早めに言え、って」

「それは……」

「同じことだ」

ミナは何か言いかけて、口を閉じた。

それから、小さく息を吐く。

「……すみません。少しだけ」

リーシャが敵の群れに雷を放ちながら、こちらを一瞥した。

何も言わない。だが、状況は把握している顔だった。

残り四体を片付けて、俺たちは回廊の隅で足を止めた。

ミナは石壁に背を預けて、聖杖を胸に抱えている。

MPバーは半分以上残っていた。

HPも減っていない。数字の上では、どこにも問題がない。

「……変ですよね」

ぽつりと、ミナが言った。

「私、疲れてないんです。MPも足りてるし、手も動きます。なのに」

言葉を探すように、少し黙る。

「なのに、間に合わないんです」