エーテル・レガリア 〜爆音と共に駆ける回避タンク〜

第13話 待ち合わせは噴水広場で

食器を返しに行く途中で、ふと気になっていたことを聞いてみた。

「そういえば理沙って、なんでアバターも自分と同じ髪型なの」

「んー？ 楽だからよ」

「楽？」

「髪型はそこまでじゃないけど、いろいろ変えると気持ち悪いのよ、あれ」

理沙はトレーを返却口に滑らせながら、あっさり言った。

「シンクロ・リンクってさ、リアルの身体の感覚をそのままアバターに写すでしょ。だから元の身体と離れすぎると脳が混乱するの。体格なんて一割までしか変えられないし」

「あ、それは聞いた。だから背は同じなんだ」

「そう。逆に髪の色とか肌の色は好きにできるわよ。あれは感覚に関係ないから」

言われてみれば、理沙のあの褐色の肌は現実にはない。

本人は普通に色白だ。

「じゃあ、その髪型は」

「単に面倒だっただけ」

理沙は自分のポニーテールを軽く引っぱってみせた。

「毎回セットの仕方考えるの、馬鹿らしいじゃない！」

そういう理由か、と少し笑った。

「あ、でも性別は変えられるわよ」

「え、そうなの」

思わず足が止まった。

「変えられるけど、やる人はほとんどいないわね。体格どころの話じゃないもの、あれ。ダイブ酔いがひどいらしくて、慣れるまで何ヶ月もかかるんだって」

「何ヶ月……」

「そこまでして変えたい人だけがやってるって感じね。たまにいるわよ、生産勢の有名どころとか」

理沙はそれ以上その話に興味がないらしく、もう鞄を持ち上げていた。

「で、あなたはなんで銀髪にしたの」

今度はこっちが聞かれた。

「……なんとなく」

嘘だった。

正確に言えば、あの時の私は、自分に見えない見た目を選んだのだと思う。

鏡の中の顔と一つも似ていない誰かなら、外に出られる気がした。

そういう選び方だった。

理沙はたぶん、それを察している。

察したうえで、「ふぅん」とだけ言って歩き出した。

この人はいつもそうだ。

夜。

ヘッドギアを装着して、システム音声を待つ。

『シンクロ・リンク、スタート』

視界が白く染まり、次の瞬間には空気が変わっている。

ルミナスエデンの中央広場。

魔導灯が灯り始めた夕暮れの街に、プレイヤーたちの声が満ちていた。

噴水の縁には、もう三人が揃っていた。

「あ、来ましたよ」

私が手を振ると、リーシャが振り返る。

その隣で、紅い着物のナギさんが軽く頭を下げた。

そして、噴水の縁に座ったジンさんが、こちらを見て片手を上げる。

「よう。今日は早いな」

「講義、二限までだったので」

嘘ではないけれど、本当でもない。

本当は、早くログインしたかっただけだ。

「四人揃ったし、まずは情報整理からいくわよ！」

リーシャがメニューを開いて、四日後のイベント情報を展開した。

『沈鐘の海楼』。

攻略情報はまだほとんど出ていない。当たり前だ、まだ誰も入っていない。

「戦い方自体は今まで通りでいけるはずよ。中は乾いてるし、足場もある」

「なら普段通りだな」

「ただ、ギミックが本体でしょうね。力押しで抜けるようには作られてないわ」

ギミック、と聞いて、少し考えた。

「……ギミックの処理中って、動けなくなる場面ありますよね」

「あるでしょうね。だいたいそういう作りだもの」

「じゃあ、そこは私が先に置いておきます」

自然に口が動いていた。

決まった位置に立たされる場面があるなら、ジンさんは避けられない。

避けられないなら、私の仕事は事後の回復じゃなくて事前の保険に寄る。

ならMPの配分も変わる。攻撃に回す分を削って、その分を残しておく。

「……ミナ」

ジンさんがこちらを見ていた。

「まだ何も始まってないぞ」

「あ。……すみません、癖で」

「いや」

ジンさんは少し笑って、それから前を向いた。

「頼りにしてる」

たったそれだけだった。

それだけなのに、しばらく言葉が出てこなかった。

「はいはい、続けるわよ！」

リーシャが手を叩いた。

その横で、ナギさんが小さく息を吐いたのが見えた。

呆れたのか、笑ったのか。表情がほとんど動かないので、そこまでは読めない。

打ち合わせは一時間ほど続いた。

装備の更新、消耗品の準備、当日の集合時間。

リーシャが仕切って、ナギさんがときどき短く補足する。

その間、私はジンさんを見ていた。

昨日、あの人は墓所で一度だけ判断を遅らせた。

避けるべきか、避けないべきか。

その半拍がナギさんを死なせた。

本人はもう気にしていないように見える。

少なくとも、そう見えるように振る舞っている。

理沙の質問を思い出した。

実際どんな人なの、と聞かれて、私はほとんど何も答えられなかった。

名前も、歳も、住んでいる場所も知らない。

知りたくないわけじゃない。

けれど、この世界では聞かないのが普通なのだと、この二ヶ月でわかってきた。

リーシャもそうだし、リーシャとナギさんなんて一年一緒にいて職業すら曖昧なままだ。

だから、聞かない。

代わりに、私はこの人が次にどこへ跳ぶかを知っている。

息の詰め方も、カウントの取り方も、疲れが出た時に指を握って開く癖も。

それは、名前を知っているより役に立つ。

少なくとも、あの海の底では。

「じゃ、解散！ 各自準備しといてね」

リーシャの号令で、打ち合わせは終わった。

「ミナ」

帰り際、ジンさんが振り返った。

「四日後、無理はするなよ」

「ジンさんこそ」

「俺は無理をするのが仕事だ」

「……知ってます」

だから見てるんです、とは言わなかった。

言わなくても、たぶん伝わっている。

この人はそういうところだけ、妙に察しがいい。