『神』のゲームの主人公～突如巻き込まれた異世界ゲームで、最高のエンディングを目指します～

第十章 未知との遭遇編

第76話 大秘境の古城

　再び冒険を始めた俺たちは、北へと馬車を走らせた。

「こう見てみると、四大陸に1つずつ印がついているんだな。こうなると、表示されていない残りの2つを探すのは相当苦しいぞ」

　俺が呟くと、隣に座るマヨが地図を見ながら口を開く。

「確かに……地図を見た感じ、魔神王がいる国に1つずつあるみたいね」

「そういえば、魔神王って各大陸に1柱ずついるのか。なら、四大陸全部に聖書があるのもおかしくないな」

「まぁ、魔神王は大陸の守護者みたいなところあるしね。べスティア大陸はビーズテリア帝国にあるみたいだし、他の魔神王に会えば聖書や過去の手がかりも手に入るんじゃない？」

　そんな会話をしながら、俺たちは馬車の荷台でくつろぐ。

　街を抜け、草原を優雅に駆け抜ける。

　俺たちは街道を北へ、そして徐々に北西へと進路を変えながら、小国が点在する地域を目指した。

　道中は比較的穏やかで、時折現れる魔物も俺たちの戦力なら苦にならない。

　そうして進むことおよそ5日。日が沈む頃、ようやく小さな町に到着した。

　石造りの家が並ぶ、質素だが落ち着いた雰囲気の集落だ。中央通りに宿屋の看板が見える。

「ここが小国群の入り口あたりね。今日はここで休みましょう」

　マヨの提案に俺たちはうなずき、宿屋に荷物を下ろした。

　宿屋は2階建てで、暖炉のある共有スペースが温かく灯っている。

　そこでは、地元の客や旅人が数人、静かに酒を酌み交わしていた。

　俺たちが夕食を済ませ暖炉の近くで休んでいると、隣の席にいた白髪の老人がふとこちらに視線を向けて、

「そこの若いの、旅の者かい？」

　と、話しかけてきた。

「はい、そうです」

「どこを目指してるんじゃ？」

「北のにあるベスティア大陸を目指しています」

　俺が答えると、老人はゆっくりとパイプをくわえ、煙を吐く。

「北の方へ向かうのか。なら、少し気をつけた方がいい。さらに先の秘境には、昔から奇妙な話が残っておる」

「奇妙な話……？」

　マヨが興味を示して身を乗り出す。

　老人は暖炉の炎を見つめながら、静かに語り始めた。

「北に広がる中立地帯……あそこには、広大な湖とその中の島に古い城が残っておってな。そこは『東の帝国の守護神』がかつて祀られていた場所だといわれている。誰も詳細を知らぬ秘境……興味半分で行く冒険者はいたが、無事帰ってきたものはおらぬそうじゃ」

「東の帝国……」

　俺は思わず呟いた。隣でカタルシアが小さく息を呑む。

「東の帝国、といえば……」

「ミルキーウェイ皇国のこと、よね」

　マヨが俺と視線を交わす。

　老人はこちらの反応を気にせず、続けた。

「守護神が祀られていた旧城。どこにあるかは知らんが、ドラゴンが住み着いておるらしい。見かけたら即逃げるんじゃぞ」

「……貴重な話、ありがとうございます」

　俺は礼を述べ、老人に軽く頭を下げる。

　それから部屋に戻った後、4人で改めて話をした。

「東の帝国の守護神……もしかして、魔神王に関係があるんじゃないかしら」

　マヨが腕を組んで言う。

「可能性は高いですね。それに、ドラゴンもいるとなると竜天神との関係に説得力があります」

　マヨの言葉に、カタルシアも同意する。

「テンにぃの昔の城かもしれないね！」

　ミリアはワクワクした様子で尻尾を振る。

　俺は天井を見上げ、小さく息を吐いた。

(かつての魔神王城……か。もし本当なら、かなり大きな手がかりになる)

「どうする？　ついでに探してみるか？」

　老人の話しが気になった俺は、みんなに質問する。

「でも、話を聞く限りかなり危険そうよ。ドラゴン以外の脅威もありそうだわ」

「答えは一旦保留にして、途中で手がかりを見つけてから考えるのがいいと思います」

　俺の問いに、マヨとカタルシアは冷静に返す。

　俺はその意見に納得し、明日は通常通り中立地帯を目指すことにした。

　翌朝、俺たちは宿を出て北へ向かう。

　小国群を抜け、徐々に人の気配が薄れていく。街道は次第に細くなり、やがて踏み固められた道すら消えて、ただの獣道になっていった。

「ここから先が、中立地帯ね」

　それから4日ほど経ち、マヨが地図を確認しながら呟く。

「空気が変わってきましたね」

　カタルシアも周囲を警戒するように視線を巡らせる。

　ミリアは耳をピクピクさせながら、楽しそうに馬車に揺られる。

　森、山、草原。大自然に囲まれた秘境に、俺たちの心は浄化されていく。

　そうして1日ほど、中立地帯を進んだ頃だった。

　馬車の通れない獣道を進んでいると、突然、頭上で大きな風切り音がする。

「……ん？」

　俺が空を見上げた瞬間、巨大な影が木々を覆った。

「なッ……！？」

　俺は、その影の正体に驚愕する。

　陽光を反射する鋼のような深緑色のウロコ。20ｍを優に超える巨体。鋭い黄金の眼光。

　――ドラゴンだ。

「ど、ドラゴン！？」

　マヨが剣に手をかける。

「全く気配を感じませんでした。気を付けてください！」

　カタルシアも即座に結界を展開し始めた。

　だが——

「ちょっと待ってくれ。このドラゴンに、敵意はない」

　俺は、そんな2人を制止する。

　ドラゴンは穏やかな雰囲気のまま、ゆっくりと俺たちの目の前の空き地に降り立った。

　翼を畳み、地面を大きく揺らしながら着地する。

　ウロコには、ところどころ金色の模様が走っていた。

　マヨたちは未だ戦闘態勢を取っているが、ドラゴンは全く攻撃する気配を見せない。

　ただ、金色の瞳で静かに俺たちを見下ろしている。

「……これは、どういうことなの？　テンコ」

　マヨが呟くと、ドラゴンは低く喉を鳴らした。威嚇というより、何かを伝えるような響きだ。

　そして、ゆっくりと首を下げ、背中をこちらに差し出すように体を傾けた。

「どうやら……乗ってこい、って言ってるようだ。俺は竜天神で竜の起源――こいつは神である俺を迎えに来たってところだな」

「まさか……でも、よくよく考えればそうですね」

　俺はドラゴンの瞳を見つめた。どこか懐かしいような、それでいて圧倒的な威圧感がある。

「……乗ってみよう。何かあるはずだ」

　少し間をおいて俺がそう決断すると、マヨは一瞬迷った後、小さく息を吐いた。

「わかったわ。テンコがそういうなら」

「わくわくする〜！」

　ミリアはすでに尻尾を振って乗り気だった。

　俺たちは恐る恐るドラゴンの背に登る。

　ドラゴンは俺たちが全員乗ったのを確認すると、大きく翼を広げた。

　――バサッ！！

　次の瞬間、俺たちは一気に空へと舞い上がった。

　森が急速に遠ざかり、眼下に広がる景色が一変する。

「すごい……！　空を飛んでる！」

　ミリアが興奮した声を上げる。

「どこに向かっているのでしょうか？」

「これまでの因果関係を考えると、恐らく――」

　俺がそこまで言うと、前方に広大な湖が見えた。水面は鏡のように静かに光を反射し、その中央に一つの島が浮かんでいる。

　そして島の上には、巨大な城の影がはっきりと見えた。

「……やっぱり、老人の言っていた旧城か」

　俺は息を呑んで見つめる。

　しばらく飛んで湖の上まで来ると、ドラゴンはゆっくりと旋回した後、島の岸辺に正確に着陸した。

　俺たちが降りると、ドラゴンは一度だけ俺を見つめ、低く鳴いて翼をはためかせ、再び空へと舞い上がり遠ざかっていく。

「……行ってしまった」

「運んでくれたってことかしら」

　マヨが周囲を見回す。

　島は予想以上に広かった。石畳の道がところどころ残り、崩れた石柱や壁の一部が草に覆われながらも残っている。

　明らかに、かつては人が住んでいた文明の痕跡だ。

(……ゲームの隠しマップみたいだな)

　俺は内心でそう呟き、胸が高鳴るのを感じていた。

「城は島の中央みたいね。行きましょう」

　それからマヨに促され、俺たちは石畳の道を辿って進んだ。

　やがて、巨大な城壁が目の前に立ちはだかる。

　そして、城の正面入口。黒く巨大な両開きの扉が、静かに閉ざされていた。

　俺は扉に近づき、表面を見た瞬間、足を止めた。

「……これ」

　扉の中央には、円状に配置された7つのシンボルが鮮明に刻まれていた。

　光、闇、空、雷、地、炎、水。

　七位星将の紋章だ。

「間違いない……ここは、かつての魔神王城だ」

　俺はそう確信し、扉を見上げた。

(でも、なんでこんなところにあるんだ？　別荘的な感じか？)

　大秘境に佇む過去の自分が治めていた古城。

　新たな過去の遺物に、期待と興奮で俺の胸は高鳴っていた。

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〈主な登場人物〉

テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。

マヨ：大魔ミルキーウェイ神皇国の第一皇女。性格は真面目だが、皇女として過ごしてきた反動で素が出る場面もある。意外と間が抜けている。

ミリア：獣人の少女。とても活発で食いしん坊。強い。

カタルシア：紫髪のエルフの少女。人間で言う14歳くらいの見た目。とても誠実で真面目。