第62話 生徒の思い
休み時間中の休憩を終え、第一闘技場に再び緊張した空気が満ちた。
2コマ目開始のチャイムが鳴ると、体育教師が中央に立ち、大きな声で告げる。
「休憩終了だ。次は2vs2の模擬戦を行う。1回生と2回生を混合ペアで組む。連携がままならない状況で、いかに相手やパートナーに合わせて戦えるか――その適応力と対応力を見る。親善大会の選抜に直結する重要なコマだ。油断するな」
その言葉に、場内がざわめいた。俺の隣でライオスが拳を握りしめ、興奮気味に呟く。
「ついに本格的な連携勝負か……」
それから、俺たちは観客席に移動し、まずは他のペアの模擬戦を眺めることになった。
最初のペアは、1回生の後期四席と2回生の七席による組み合わせだった。
息が合わないのは明らかで、1回生が攻撃を仕掛けても2回生がタイミングをずらしてしまい、噛み合わない場面が目立つ。
それでも何とか立て直し、なんとか一本取ったところで勝負が決まった。
「連携が鍵だってのはわかるけど……難しいな」
アルトが腕を組んで言うと、カイスがうなずいた。
「2回生は経験で勝ってる感じだ。でも、親善大会本番でああいうミスは許されないよな」
ライオスは真剣な目で試合を見つめながら、
「オレも出る時は全力でいく。代表になれたら、サウス校を背負うことになるんだ。そして、将来、国を背負って立つ男になるための第一歩になる！」
と、言葉を口にした。
その言葉に、アルトやカイスからも自然と声が漏れた。
「僕は平民だから、この大会で目立てば将来が変わるかも……」
「俺は、家族が期待してるんだよね……」
その声には、ただの学生らしい軽さではなく、本気の想いが込められていた。
(……みんな、ただ強くなりたいだけじゃないんだな)
俺は内心でそう思った。ゲームの中で与えられた役割を、ただ漠然とこなす俺とは違い、みんなは自分でこの道を選び、それぞれの未来を懸けている。
その思いの強さが、闘技場の空気を熱くしているのを感じた。
その後、しばらく観戦を続けていると、教師が次のペアを発表し始めた。
「次、１回生テンコ＝ミルキーウェイと、2回生ネレウス＝アステリア！」
名前を呼ばれた瞬間、俺は思わず固まった。
(……は？ ネレウスさんと組むだと？)
会場が一瞬、どよめく。
俺はライオスたちに応援されながら、観客席を後にした。
(俺とネレウスさんの話は、先生たちも知ってるはず……模擬戦は、連携を重視した授業。つまり、これは先生たちからの試練のようなものか)
俺はそんなことを考えながらアリーナへと向かう。
そして、アリーナに着くと、先に来ていたネレウスと目が合った。
「……」
ネレウスは無言でこちらを見ている。銀髪を後ろでまとめ、鋭い眼光は相変わらず威圧的だ。
「よろしくお願いします、ネレウスさん」
俺が軽く頭を下げると、ネレウスは小さく鼻を鳴らした。
「……邪魔はするなよ、テンコ」
短く、それだけを返して視線を正面に向ける。明らかに気乗りしない態度だった。
(ハハ、連携としての組み合わせは最悪だな……)
俺も内心でため息をつく。
やがて、対戦相手もアリーナに入ってくる。相手は男子2人組だった。
１人は入学式でも見た、筋肉質で大柄の2回生首席――ウォール。
もう1人は、細身で手には剣をを持った、1回生後期五席――ソーン。どちらも校内上位クラスの実力者だ。
「テンコ、貴様のことを認めた訳では無いが、ここは一時休戦ということで互いに協力するぞ。俺はミルキーウェイの公爵家長男として、大会で力を示さなければならないのだ。こんな所で無様な負け姿を晒す訳にはいかない」
戦いが始まる直前、ネレウスは俺にそう話しかけてきた。
(ネレウスさん……あなたにも、自分の思いがあるのか……)
俺は少し意外に思う。もっと変で、どうしようもない人かと思っていた。
けれど、先日の一件といい、ネレウスにも譲れない思いがあるのだろうと、そう感じた。
「わかりました。作戦はどうしますか？」
俺は静かに言葉を返す。
ネレウスは少し表情を緩めると、再び真剣な表情に戻り、作戦を話し始めた。
「この戦いの肝になるのは、ウォールを如何に攻略するかだ。ウォールは『聖盾』というスキルを使う、学院屈指のタンク。防御力はもちろん、攻撃の反射、盾から放たれる聖なる波動や盾本体の直接攻撃もできる。だからこそ――」
ネレウスは小さな声で、俺に耳打ちをする。
「――という訳だ」
「……わかりました。全力でいきます！」
俺は気合いを入れると、戦闘態勢に入った。
そして――
「2vs2模擬戦、開始！」
教師の声と同時に、戦いが始まった。
先手を取ったのは相手のソーンだった。
ソーンのスキルは『音魔法』。そして、アイテムである『邪音魔剣・マレソヌス』を扱う厄介な相手。
「魔域展開！」〔邪音冥界〕
ソーンは駆け出すと同時に魔域を展開した。その瞬間、耳を劈くような不快な高周波が闘技場に響き渡る。
頭の中に直接響くような、吐き気を催す音だ。視界がわずかに揺れ、身体の動きに遅れが生じる。
「くっ……」
(デバフか……結界術の一種。厄介な）
ソーンはその隙を逃さず、剣を振りながら魔法を重ねてくる。音の刃を纏った突進攻撃が俺に向かって飛んできた。
「させるか！」
俺が雷のオーラ…を纏って迎え撃とうとした瞬間、ウォールが動いた。
「〔聖盾付与〕！」
そう言いながら光の盾を掲げると、白い光がソーンを包み込み、薄い聖なるバリアが形成された。
俺の雷撃がその盾に触れた瞬間、衝撃が跳ね返され、俺は後ろに大きく下がらされた。
「連携がいい……！」
ネレウスが低く呟く。
だが、ネレウスも負けじと反撃する。
〔溟海神剣・ヴォイドマリス〕
ネレウスは剣を生成し力強く振るうと、海水の奔流が高く舞い上がり、魔域を破壊した。
「こちらも本気でいくぞ！」〔溟海の軍勢〕
ネレウスは続けて技を発動する。
数で押す、ネレウスの得意技。
「なんて数だ……」〔フォルテ〕
「大丈夫だ。この程度、どうってことない」〔聖なる波動〕
ソーンとウォールは強力な範囲攻撃で対応する。
だが、その隙を突き、
「これなら……」〔雷電一閃〕
と、俺はソーンに一撃を食らわせる。
すると、連続攻撃を食らったソーンのバリアは、耐えきれずに破壊された。
「ほう、やるなぁ。だが――」〔吸収・反射〕
それを見たウォールは小さく呟くと、盾から大量の海洋生物を解き放った。
「！？ あれは、ネレウスさんの……！！」
「『吸収・反射』か。俺の攻撃の一部を吸収していたな。チッ、迂闊に攻撃できん」
俺たちは、厄介な能力を前に苦戦を強いられる。
ネレウスの言う通り、ウォールをなんとかしない限りは俺たちに勝ち目はない。
しかも、ソーンも自分たちほどではないとは言え、相当の実力者。
(〔聖盾付与〕が厄介で、思うように近づけない……)
その後も、俺は技を発動させ、ネレウスも水の鞭のような攻撃を放つが、ウォールの聖盾に阻まれ、思うようにダメージが通らない。
盾は物理攻撃をほぼ無効化し、加えてソーンを守るバリアとしても機能している。
アリーナを満たす海水ですら、ウォールの盾は防いだ。
だが、その時、
「テンコ……先ほど話した作戦だ。今からいくぞ」
と、ネレウスが小さく告げた。
「わかりました！」
俺は即座に応じる。
そして――
「くらえ！」〔溟海の荒津波〕
ネレウスがアリーナに広がる海水を集め、大技を発動した。
「今だ、テンコ！」
「了解！」
俺は両手を突き出し、最大出力で雷魔法を放った。
「〔雷光・解〕！」
青白い稲妻が海水の中に突き刺さる。
その瞬間、不快な刺激臭と状態異常がウォールたちを襲った。
「ぐぁッ！？ な、なんだこれは！？」
「ぐっ……！？ この臭い……目が、喉が……！？」
苦しむ2人。
「塩素ガスさ」
そんな中、ネレウスは静かに口を開いた。
「海水をコイツの魔法で電気分解したのさ」
「塩素ガス……だと？ そ、そんなことが……」
ウォールの聖盾は物理攻撃や魔法の直撃は防ぐが、空気や気体は普通に通す。
その特性を逆手に取った作戦だった。
ウォールが初めて盾を押さえながら苦しみ、膝をつく。
聖なるバリアに守られていたソーンも、音魔法の集中が乱れ、咳き込みながら後退した。
「これで終わりだ」
やがて、ネレウスは海水を操って2人の足元を拘束。俺は雷を帯びた高速移動で間合いを詰め、ソーンに掌底を叩き込んだ。
ネレウスも同時にウォールへ強力な水圧攻撃を叩きつける。
2人が同時に崩れ落ち、教師の声が響いた。
「終了！ 勝者、テンコ・ネレウスペア！」
会場から拍手とどよめきが上がる。
俺は、ふとネレウスを見た。
ネレウスも汗を浮かべながら、こちらに視線を寄越した。
「……意外とやるな、テンコ」
「ネレウスさんこそ。作戦、完璧でした。こんな高度な技術を知っていたなんて」
「まぁ、この国は技術が発展しているからな。それに、この作戦は貴様がいたからこそ成り立ったものだ。貴様以外だったら、負けていたかもしれんな」
ネレウスはそう言い残すと、さっさとアリーナを後にした。
(それは、認めてくれたってことで良いのかな)
俺はそう思いながら客席へと歩き出す。
(公爵家の長男として……か)
模擬戦開始前に、ネレウスがいった言葉が頭をよぎる。
俺はこの模擬戦を見て、みんなが抱く大会への思いが伝わってきていた。
みんなの背負う思い。それを受け、俺も強くなるため、全盛期の手がかりを得るため、そして何より、望む日常のために大会に出場しようと決心したのだった。
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〈主な登場人物〉
テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。
ネレウス：銀髪ロングの青年。17歳。ミルキーウェイの公爵家長男で、マヨの従兄弟。マヨにとても過保護で、ウザがられているが、優秀で思いやりのある性格をしている。
ウォール：天星級2回生の首席。ネレウスとの関わりはあまりない。ガタイがいい。
ソーン：テンコのクラスメイトで後期五席。テンコとの関わりはほとんどない。
