第61話 真夏の湖
テラス湖に着いた俺たちは、まず更衣室で水着に着替えた。
「ど、どうでしょうか……」
俺が外で待っていると、最初にカタルシアが出てきた。
薄紫色のワンピースの水着に身を包み、清純なカタルシアの雰囲気にとてもよく似合っている。
「おぉ、イイじゃん！ 似合ってるよ！」
「ありがとうございます！」
俺が褒めると、カタルシアは満面の笑みで喜んだ。
やがて、ミリアとマヨも出てくる。
ミリアは、淡いピンク色のシンプルなデザインの子供用水着を着て、マヨは水色のトップスとミニスカートのついた、少しおしゃれな水着を着ていた。
「テンにぃ見て見て！ かわいいでしょ！」
ミリアがくるっと回ってみせる。
「あぁ、かわいいぞ！」
「えへへへッ」
俺が褒めると、ミリアは嬉しそうな表情を浮かべた。
俺もその表情を見て微笑むと、ふと後ろのマヨに視線を向けた。
長い黒髪。白い肌。凛々しく清楚な見た目。
(マヨって、改めて見ると相当綺麗だよな。黙っていれば、完璧で上品な皇女様って感じだ)
そんなことを考えていると、
「何よ」
と、マヨがその視線に気づく。
「いや、別に」
俺はすぐに顔をそらすと、
「よし、みんな揃ったな。じゃあ、遊ぼう！」
と、気持ちを切り替えて、みんなに呼びかけた。
それに、ミリアが一番に反応する。
「うん！ 泳ぐー！」
そうして、俺たちは砂浜へ向かった。
湖に入ると、まずは浅瀬で水遊びから始める。
ミリアはすぐに水しぶきを上げて大はしゃぎし、カタルシアは慎重に足を浸す。
マヨは、水魔法使いということで初めての海、もとい湖でも抵抗なく浸かって気持ちよさそうにしていた。
(やっぱり夏休みっていいなぁ。こういう時間が、ゲームや過去についての悩みを忘れさせてくれる。しかし、水着とか浮き輪って俺のスキルで創れたのか。すっかり忘れてた……まっ、いっか。ショッピング楽しかったし)
俺は浮き輪で水面に浮き、3人を眺めながらそんなことをぼんやり考える。
すると、
「あれ？ マヨちゃん！？」
と、少し離れた砂浜の方から、聞き覚えのある声が飛んできた。
振り返ると、桃色の長い髪の少女と、茶髪の活発そうな少女がこちらに向かって手を振っていた。
マヨたちのクラスメイト――メイとアスカだ。
「メイにアスカさん……！ 奇遇ね」
マヨが軽く手を上げて応じる。俺たちも自然と近づいていく。
「わぁ、みんなで来てたんだ！ マヨちゃんの水着、かわいい〜！」
メイが目を輝かせて近づいてくる。相変わらず明るい子だ。
「ええ、ありがとう。あなたたちも湖に来てたの？」
「うん！ 夏休みだし、息抜きにね。アスカちゃんも誘ったら、意外と乗り気でさ。昨日、マヨちゃんたちも誘おうとしたんだけどいなくて」
どうやら、俺たちが買い物に行っている間に、寮を訪ねていたらしい。
マヨたちに会えて、とても嬉しそうだ。
「それにしても、湖で会うとは思わなかったわ。皇女様一行は仲が良いんだね」
アスカも微笑みながら口を開く。
「まあ、私たちは主と従者というより、仲の良い友達同士のパーティみたいなものだから。ね、テンコ」
すると、アスカの言葉を受け、マヨが不意に話を振ってきた。
「え、あぁ、そうだな。年も近いし、互いに気の置けない関係だよ」
急な振りに、俺は戸惑いつつそう答えると、マヨはどこか嬉しそうに微笑んだ。
そんな中、メイがニコニコしながら女子組3人の水着姿をジロジロ見る。
「3人ともかわいいなぁ。特にカタルシアちゃんは清楚系でいい感じ〜。ミリアちゃんは元気いっぱいって感じだね！」
「えへへ、ありがと！」
ミリアが照れくさそうに尻尾を振る。カタルシアは頰を赤らめながら「ありがとうございます……」と小さく頭を下げた。
そんなやり取りが続き、短い時間だったけどクラスメイトらしい軽い雑談が続いた。
そして、最後に、
「じゃあ、また学院でね〜！ 夏休み、みんなで楽しもう！」
「パーティのみんなで、ごゆっくり～！」
と言って、手を振りながらメイとアスカはその場を立ち去っていった。
「ええ、また」
「まったね～！」
マヨとミリアは手を振り返す。
(学院のつながりも、だいぶ増えてきたな……)
マヨが俺の方を見て、くすっと笑った。
「意外と早く知り合いに会ったわね。さて、続きを楽しみましょうか」
「そうだな！ ミリア、次は浮き輪で競争するか！」
「やったー！」
そうして、俺たちはみんなでの遊びを再開した。
湖に来てから1時間ほど経った頃。
俺たちが砂浜で遊んでいると、
「マヨちゃん！？」
少し離れた場所から、再び聞き覚えのある声が響いた。
振り返ると、銀髪を後ろでまとめ、白い軽装のシャツに短パン姿の青年が、こちらを指差して固まっている。
――ネレウスだ。
「ネレウス……？ どうしてここに？」
マヨが少し驚いた顔で尋ねる。
ネレウスは一瞬、言葉を失った後、顔を真っ赤にして叫んだ。
「マ、マヨちゃん！？ その格好は一体何だ！？ 皇女の威厳が……！ いや、目が毒だ！ 毒すぎるぞ！！」
ネレウスは両手で顔を覆いながら、指の隙間からチラチラとマヨの水着姿を盗み見ている。完全に取り乱しているようだ。
確かに、普段一緒にいる俺ですら、不意に可愛いと思ってしまった新鮮なマヨの水着姿。
それを、ネレウスが耐えられるはずもなかった。
「普通よ？ 湖に来たんだから、水着くらい着るわ。当然でしょう」
マヨは腕を組んで、至って冷静に返す。
その一言でネレウスはさらに混乱した。
「普通じゃない！！ お前は帝国の第一皇女だぞ！？ そんな露出度の高い……いや、露出度自体は普通かもしれないが、俺の心が耐えられないんだ！ 誰かに見られたらどうするんだ！」
「誰かって……今、テンコたちに見られてるけど？」
マヨが淡々と指摘すると、ネレウスは俺の方をキッと睨みつけてきた。
「特にその男だ！ テンコ、お前……マヨちゃんの水着姿を、しっかり目に焼き付けてただろう！？ 許さん！」
「いや、焼き付けてませんよ」
俺は肩をすくめて的確にツッコミを入れる。
ネレウスはますます顔を赤くして、俺に向かって指を突きつけた。
「とぼけるな！ こうなったら勝負だ、テンコ！ どちらがマヨちゃんに相応しい男か、今日こそ決着をつけてやる！」
「いや、この前戦ったばっかり……」
俺は困惑するが、ネレウスを止められるものはいないので、言われるがままに従うしかなかった。
(この人……やっぱりヤバい人ではあるな)
俺は小さくため息をつく。
「ネレウス、また勝手に……」
マヨも呆れた様子だ。
そんな中、砂浜の中央に移動し、俺を挑発するように腕を組んだ。
「まずはこれでどうだ！ どっちが大きい砂の城を作れるか勝負だ！ 負けた方はマヨちゃんの水着姿を二度と見ないと誓え！」
「……はい？」
俺はワケのわからない対決方法と条件に、思わず声が漏れる。
「聞こえなかったのか。砂の城だ。能力禁止のガチンコ勝負。制限時間は5分だ」
「え、えーっと……まぁ、いいや」
俺は考えるのを止め、その場に膝をついた。
そして、マヨの合図で、勝負が始まる。
「ふんっ！ 見てろよ！」
ネレウスは素速く砂を積み上げ、塔のような形にしていく。
一方俺は、先に城壁から固め始めた。
そして、5分後――
「完成だ！」
ネレウスが自信満々に後ずさる。
そこにできたのは、塔がいくつも並んだ立派な砂の城だった。意外と上手い。
対する俺の城も、巨大な宮殿のようなもので、なかなかいい勝負だ。
「うーん……どっちも同じくらいだから引き分けってことで」
完成した城を見て、そうマヨが判定を下す。
「な、なんだと！？」
その判定を聞いて、ネレウスは悔しそうな表情をした。
「くっ……次だ！ 次は水切り石で勝負だ！」
しかし、ネレウスが諦めるはずもなく、次の勝負を挑んできた。
「水切りって、人いるし危ないですよ」
「なら、沖までレースだ！！」
「俺、海洋恐怖症なので、足のつかないところ行けません」
そんなやり取りをしつつ、結局、綺麗な貝殻探しや綺麗な石探し、砂浜を這い回るカニ取り対決……と、次々と無茶苦茶な勝負を挑んできた。
最後の方にはネレウスも完全にノリノリになり、
「このカニ、大きいだろう！」
と、笑いながら能力で出したカニを自慢してくる始末だった。
マヨは呆れながらも、どこか楽しそうに俺たちを見守っている。
ミリアとカタルシアも笑顔で応援してくれていた。
それからさらに時間が経ち、午後になり日差しが少し傾き始めた頃。
俺たちが砂浜の人気スポットで休憩していると、
「ふぅん……なかなか面白い人たちを見つけたわね」
と、横から涼やかな声が響いた。
見ると、そこには金色の長い髪を後ろでまとめ、洗練された雰囲気の女性が立っていた。
――アンナ・ソーディア。学院最強と謳われる天星級3回生首席だ。
かなりの名家出身らしいが、一切が謎に包まれたミステリアスな人というウワサもある。
アンナは俺たちを見て、わずかに口元を緩めた。
「新入生の三席に、皇女様……随分と賑やかな夏休みみたいね」
アンナの視線が俺に止まる。
「テンコ、だったかしら？ 入学式の模擬戦以来ね。あの時は楽しめたわ」
「あ、ありがとうございます、アンナさん。アンナさんも、ここに来ていたんですね」
俺は立ち上がると、軽く一礼して質問する。
「水泳はいい運動になるからね。ネレウスも、スキルのトレーニングの為に来てたんだろ？」
アンナはそう答えながら、ネレウスに視線を向けた。
「まぁ、そうですね。少し、面白そうなのがいたので遊んでましたけど」
ネレウスが答えると、
「フフッ、じゃあ私も――」
と、アンナは再び視線を俺に向ける。
「テンコ。また、ちょっと勝負しない？」
アンナはそう言いながら、砂浜に落ちていた棒を拾い上げ、軽く振ってみせた。
「ビーチフラッグスでどう？ 負けた方は……まぁ、後で何か奢るくらいでいいわ」
アンナの提案に、俺は苦笑しながら立ち上がった。
「勝てる気はしませんけど………受けます。せっかくだし、夏休みの思い出にちょうどいいですしね」
真夏の湖での1日は、まだまだ始まったばかりだった。
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〈主な登場人物〉
テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。
マヨ：大魔ミルキーウェイ神皇国の第一皇女。性格は真面目だが、皇女として過ごしてきた反動で素が出る場面もある。意外と間が抜けている。
ミリア：獣人の少女。とても活発で食いしん坊。強い。
カタルシア：紫髪のエルフの少女。人間で言う14歳くらいの見た目。とても誠実で真面目。
アスカ：桃色髪の女の子。マヨと同じ超級クラスで、フォルティス王国公爵家の令嬢。使う魔法は空間魔法。年齢は17歳。
メイ：茶髪の活発な女の子。持っているスキルは加護。一応上位階級の家の娘。13歳。
ネレウス：銀髪ロングの青年。17歳。ミルキーウェイの公爵家長男で、マヨの従兄弟。マヨにとても過保護で、ウザがられているが、優秀で思いやりのある性格をしている。
アンナ：学院最強と謳われる、3回生首席の聖人族。剣神という以下にも強そうなスキルを持っている。容姿端麗。
