『神』のゲームの主人公～突如巻き込まれた異世界ゲームで、最高のエンディングを目指します～

第四章 大国の陰謀編

第28話 背後に潜む影

　アンドロメダ魔王国に来てから2日目の朝。

「おぉ、起きたか」

　俺たちは、魔王城の客間で一晩を過ごしていた。

　先代魔王の書斎を出た後、特にやることもなく、みんなは一日中客間の中にいて、俺はグランと会話を実らせていた。

「ふあぁ、その口調久々に聞いた気がするわ」

　マヨは眠そうな顔で、そう話しかけてくる。

「まぁ、仕方ないだろ。一応国のトップにとって、俺は威厳ある魔神王だからな。でも――」

　俺は少し穏やかな表情をする。

「最初は、なんかノリで口調を変えてたけど、今になって思う。かつての俺も、あんな感じだったって。思い出せないけど、なんだか身に染みついているような、そんな感じ」

「……そうね」

　俺はそう言って微笑むと、マヨも少し嬉しそうな表情を浮かべた。

　そんな話をしていると、

「おはよ〜」

「おはようございます」

　と、2人も起きてきた。

「よしっ、みんな起きたな。今日の予定は、朝みんなが起きてから伝えるって、昨日の夜グランが言ってたから、みんなの身支度が済んだら行くぞ」

　それからみんなは準備を済ませ、グランの部屋へ向かった。

「失礼します」

　部屋に着くと、俺たちは扉を開け、中に入る。

　するとそこには、席を立って外を眺める、グランの姿があった。

「少し早かったですね」

　グランは振り返ると、穏やかな表情を作り、俺たちの前まで歩いてきた。

　そして、今日の話し始める。

「今日は、本当は色々やりたいことがあったのですが、隠密部隊の定期連絡が少々遅れているみたいで……それで今日は、少し肩の力を抜いてもらおうと思いましてね」

「肩の力を抜く、ですか？」

　カタルシアが首を傾げる。

「ええ。隠密部隊からの報告が届くまで、まだ時間があります。こちらとしても慌ただしく動くより、一度状況を整理したいと思いまして」

　そう言って、グランは窓の外――魔王城の高台から見える街並みに視線を向けた。

「ですので、本日は『魔王都アルマク』を案内しましょう。正式な会談ばかりでは、気も滅入りますから」

　その言葉に、ミリアがぱっと顔を輝かせる。

「ほんと！？ 　魔王の街ってどんなところなの？」

「ふふ、見てのお楽しみです」

　グランは楽しげにそう答える。

　マヨは腕を組みながらも、どこか興味を隠しきれていない様子だった。

「観光なんて場合じゃない気もするけど……まぁ、情報待ちなら仕方ないわね」

「決まりだな」

　俺はそう言ってうなずいた。

　こうして、俺たちは魔王都アルマクへと向かうことになった。

　城の正門を抜けると、そこには想像とは少し違う光景が広がっていた。

「……意外と、普通だな」

　俺は思わずそう呟く。

　石造りの建物が整然と並び、広い通りには多くの魔人族たちが行き交っている。

　魔人族は頭に角が2本生え、背中には黒い翼が生えている。だが、雰囲気は普通の人間となんら変わりはない。

　グランにも翼はあるらしいが、特に力を持った者は、形態変化みたいな感じで翼をしまえるらしい。

「たくさんの人がいますね」

　市場では露店が並び、香ばしい匂いや甘い香りが混ざり合って漂っていた。

「魔王国と聞くと、もっと物々しい印象を持たれがちですが、ここも帝国の国の一つですから」

　大きなローブを深く被って変装したグランは、苦笑しながら言う。

「ここには魔人族が多いですが、別の街に行くと鬼人族もいますよ」

「へぇ……」

　ミリアは見たことのない独特な光景に興奮して、猫耳をピコピコさせながら、きょろきょろと辺りを見回す。

　通りを進むにつれ、アルマクの活気がよりはっきりと感じられた。

　鍛冶屋の前では、真紅に熱せられた金属が打ち鳴らされ、魔力を帯びた火花が散る。

　書店のような店では、魔導書や古文書が山積みにされ、店主が客と専門的な話をしている。

「魔法文化が根付いてるのがよく分かるわね」

　マヨが周囲を見渡しながら言う。

「ええ。魔人族などの悪魔種は、漏れなく魔力を有していますからね。固有魔法や属性魔法などのスキルを持つ者も多くいます。それに、アンドロメダは軍事だけでなく、魔術研究でも栄えてきました。父上も、武力一辺倒では国は保てないと、よく言っていました」

　グランはマヨの言葉を聞いて、アンドロメダの魅力を誇らしげに語った。

　それから、

「こちらが中央広場です」

　と、案内を続ける。

　視界が一気に開け、巨大な噴水を中心とした広場が現れる。噴水から立ち上る水は、淡く紫がかった魔力光を帯び、陽光を受けて幻想的に輝いていた。

「うわっ、綺麗ですねぇ」

　カタルシアが思わず息を漏らす。

「ルミナスのとは、また違った良さがあるな」

「これは街の魔力循環を可視化したものです。アルマクの心臓部、といったところですね」

「街そのものが、一つの魔法陣みたいなものだな」

　俺がそう言うと、グランは小さく目を見開き、すぐに微笑んだ。

「流石ですね、ほぼその通りです。このアルマクは魔域となっていまして、いざという時に備えています。ちなみに魔域とは聖域の魔力バージョンです」

　広場では、子どもたちが走り回り、露店の前では笑い声が上がっている。

　戦争の影など、ここからは想像もできないほど、穏やかな光景だった。

「……護りたいもの、ってこういうのよね」

　マヨがぽつりと呟く。俺は何も言わず、その言葉を噛み締めた。

　この街も、ここに生きる人々も、間違いなく"護るべきもの"だ。

「そうですね。これが父上が護ってきたもの。そして、私がこれから護っていくものです」

　グランはそう言いながら、少し覚悟を感じる表情をするが、すぐに笑みを浮かべ、

「さぁ、アルマクはまだまだ広いですよ」

　と言い、観光を続けた。

　その後も俺たちは、アンドロメダの魅力に触れて回った。

「う～ん、おいし～！」

　ミリアは、店にあった珍しいそうな食べ物に目をつけ、それを食べながら歩いている。アンドロメダで採れた海産物の揚げ物が挟まっている、ホットドッグのような食べ物だ。

　アンドロメダは大陸の一番東にあり、海に面しているので、漁業が盛んだった。

　もちろん、俺が買った。いや、買わされた。

(俺の金の取り分が、コイツの食費に吸われてる気がする……)

　そんなこんなしながら、俺たちは通りを抜け、石段の多い坂道を上っていくと、街の喧騒《けんそう》が少しずつ遠のいていった。

「ここは……？」

　カタルシアが周囲を見回す。

「アルマクでも、少し高い場所です」

　グランはそう答え、手すりのある展望台へと俺たちを導いた。

　そこは城とは別の高台で、街全体を見渡せる場所だった。

　石造りの柵の向こうには、夕暮れに染まり始めた魔王都アルマクが広がっている。

「……すごい」

　思わず、そんな言葉が漏れた。

　建物の影が長く伸び、屋根や塔の輪郭が夕日に照らされて朱色に染まっていく。

　噴水や街路に流れる魔力の光は、昼間よりも柔らかく、まるで街そのものが呼吸しているかのように揺らめいていた。

「黄昏時は、ここが一番綺麗に見えるんです」

　グランは、ローブのフードを取りながら静かに言う。

「父上もお忍びで、よくここに立っていました」

　その声には、懐かしさと、ほんの少しの寂しさが混じっていた。

「『国の上に立つ者は、常に全体を見なければならない。街の明かり一つ一つが、民の命であり、生活であり、未来だ』――と、そう言って」

「……良き父親だったのですね」

　マヨがそう言うと、グランは小さく笑った。

「ええ。厳しくもありましたが、誇れる父でした」

　ミリアは柵に身を乗り出し、夕焼けに染まる街を見つめている。

　マヨも腕を組み、黄昏の街を見下ろしながら口を開く。

　沈黙が落ちる。風が吹き抜け、マントや髪を揺らした。

　だが、その時だった。

「――失礼いたします」

　背後から、低く抑えた声が響いた。

　振り返ると、そこには黒装束に身を包んだ男が立っていた。

　気配が薄く、いつ現れたのか分からない。

「……来たか」

　グランの表情が、一瞬で引き締まる。

「隠密部隊、定期報告です」

　男は膝をつき、簡潔に告げた。

「先日お伝えした通り、軍はこちらに向かってきています。アンドロメダの国境を越えるまで、およそ5日ほどかと」

　隠密兵は一度言葉を切り、続けた。

「ですが――背後に、別の存在が確認されました」

「……続けろ」

　グランの声が低くなる。

「マロン王国への潜入調査で判明したことなのですが……背後で糸を引いているのは――」

　隠密兵は、はっきりと告げる。

「『テルース神王国』。我々の分析では、ほぼ間違いありません」

　その言葉を聞いた瞬間、グランの表情が一変した。

　目を見開き、固まっている。

　夕暮れの空が、ゆっくりと夜へと沈んでいく。さきほどまで穏やかだった街の灯りが、どこか遠く感じられた。

「……もう一度聞く。どこが糸を引いている」

　グランは静かに聞き返す。

「……テルース神王国で御座います。」

　重い沈黙が、展望台を包み込んだ。

　グランは街を見下ろしたまま、しばらく動かなかった。拳が、わずかに震えている。

「……そうか」

　低く、押し殺した声。

　守るべき街。父が命を懸けて築き、遺した国。その背後で、再び蠢く因縁の影。

「なぜ、気づかなかったんだ……」

「テルース神王国とは？」

　俺は恐る恐る質問する。

　グランはゆっくりと顔を上げ、夜空を睨みつけるように呟いた。

「マロンの更に北側の、不可侵領域を越えた先にある大国です。そして――

　亡き父の……仇」

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〈主な登場人物〉

テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。

マヨ：大魔ミルキーウェイ神皇国の第一皇女。性格は真面目だが、皇女として過ごしてきた反動で素が出る場面もある。意外と間が抜けている。

ミリア：獣人の少女。とても活発で食いしん坊。強い。

カタルシア：紫髪のエルフの少女。人間で言う14歳くらいの見た目。とても誠実で真面目。

グラン：アンドロメダ魔王国の魔王。真面目。誠実な性格。若い顔だが威厳がある。