『神』のゲームの主人公～突如巻き込まれた異世界ゲームで、最高のエンディングを目指します～

第三章 バグの脅威編

第25話 戻ってきた平穏

　戦いが終わった、と告げられたのは昼を少し過ぎた頃だった。

「……終わった、のか？」

　俺は丘の上から、静かになった平原を見下ろして呟いた。

　つい数分前まで、黒い歪みとノイズに満ちていた場所は、嘘のように元の草原へと戻っている。

「勝ったのよね？」

　マヨが確認するように言う。

「ああ。少なくとも、今回の戦いはな」

　俺はそう答えながらも、胸の奥には小さな棘のような感覚が残っていた。

　最後のゴースト。不気味に歪んだ空間。そしてあの声。

(……今は考えるな)

　俺は思考を切り替え、仲間たちの方を見た。

　カタルシアは負傷者の簡易治療を手伝い、ミリアは冒険者たちと笑顔で言葉を交わしている。

　誰もが疲弊しているが、絶望している者はいない。

　この光景を見て、ようやく実感が湧いた。俺たちは、生き残ったのだと。

　その日の夕刻、帝国軍は正式に勝利を宣言した。

　王都ベガでは、戦勝と生還を祝う晩餐会が開かれることとなり、前線・後方を問わず、功績のあった者たちが王宮へ招かれた。

「晩餐会ねぇ」

　豪奢な正装に着替えながら、俺は鏡の中の自分を見つめる。

　魔神王としてではない、冒険者テンコとしての姿。

「戦場から宴会場へ直行なんて、切り替えが早すぎない？」

　マヨが半ば呆れたように言う。

「でも、こういう時こそ必要なんだと思います」

　そんなマヨに、カタルシアは柔らかく微笑んだ。

「無事を祝うことで、"生きている"って実感できるんです」

「ごはんもいっぱい出るんでしょ！」

「ハハハ、お前ってやつは」

　ミリアは相変わらずだが、その明るさに救われる自分もいた。

　王宮の大広間は、昼間の緊張感が嘘のように、温かな光と賑わいに満ちていた。

　天井にはシャンデリアが幾重にも吊るされ、淡い光が星のように瞬いている。

　3軍の旗が壁に掲げられ、種族も立場も異なる人々が、同じ卓を囲んで杯を交わしていた。

「おぉ……」

　ミリアが目を輝かせる。

「まるでお祭りだな」

「実際そうよ。生きて帰れたお祭り」

　マヨはそう言って、グラスを手に取った。

　料理はどれも豪勢で、肉料理や乳製品、果実酒やフルーツジュースの香りが広間いっぱいに広がっている。

　戦場では考えられなかった光景だ。

　俺たちが席につくと、ほどなくして見知った顔が現れた。

「よう。無事だったようだな」

　低く落ち着いた声。

　振り向けば、そこに立っていたのはグラディウスだった。

「ぐ、グラディウス団長！」

「おっ、その反応を見る限り、怪我はなさそうだな」

　その隣には、無表情ながら鋭い視線を持つソールと、穏やかな微笑みを浮かべたフリールの姿もある。

「後方に湧いたと聞いた時は肝を冷やしたが、見事に守り切ったようだな」

「そちらこそ、前線お疲れ様です」

　俺がそう返すと、グラディウスは小さく笑った。

「互いにな。勝利ってのは、誰か一人のもんじゃない」

　フリールがグラスを掲げる。

「本当に。今回ほど連携の大切さを実感した戦いはありませんでした」

「……生存率も、想定より高い」

　ソールは短くそう言い、グラスを口に運ぶ。

　その何気ない言葉に、この戦いがどれほど綱渡りだったかを思い知らされる。

「ええ。だから、今は祝うべきです」

　フリールの言葉に、周囲の空気が少し和らぐ。俺はグラスを手に取り、仲間たちの顔を見渡した。

「まっ、無駄話はこれくらいにして、飯でも食うか！　今日はご馳走だぞ！」

　そして、グラディウスの一言で、みんなの表情は明るくなり、俺たちは食事を始める。

　グラディウスたちは、そんな俺たちを見て、静かに自分の席へと戻っていった。

　それからしばらく、俺たちは晩餐会を楽しんでいた。

　卓上には、次々と料理が運ばれてきている。

　香ばしく焼かれた肉の塊、色鮮やかな野菜の煮込み、帝国特製の濃厚なチーズ料理、香り高いスープ、甘味として並ぶ果実のタルトや蜂蜜菓子。

　初日とはまた違う、とても豪華な料理だ。

「おいふぃ～」

　ミリアは目を輝かせ、フォークを手にし、料理を頬張っている。

「少しは落ち着きなさいよ」

「大丈夫だよ、マヨねぇ」

「大丈夫って……」

　そんなやり取りに、思わず笑みがこぼれた。

　カタルシアは上品にナイフを運びながらも、どこか安堵した表情を浮かべている。

　戦場では見られなかった、穏やかな時間。

　笑い声が広間に響き、杯が触れ合う音が重なる。

(……平穏か)

　腹は満たされているのに、心のどこかが妙に静かだった。

　俺はそっと席を立つ。

「ちょっと風に当たってくる」

　軽く手を振り、俺は大広間の喧騒《けんそう》を抜けてバルコニーへ出た。

　王宮のバルコニーは、夜風が心地よく吹き抜けている。

　王都ベガの街並みが眼下に広がり、灯りが星のように輝いている。そして、淡い魔力光が揺らめいていた。

(これがカタルシアの言っていた、魔力の光。星魔の帳(マナカーテン)と比べたら地味だけど、こっちのほうが落ち着くな……そもそも星魔の帳(マナカーテン)は――)

「……考え込む顔だな」

　俺が物思いに耽っていると、突然背後から低い声が響く。

　振り向くと、そこにはグラディウスが立っていた。

「だ……グラディウスさん！」

「宴は性に合わんか？」

「いや、そういうわけじゃ……」

　俺は再び空を見上げる。

「ただ、少しだけ静かになりたかっただけです」

　グラディウスも隣に並び、腕を組んで夜空を見た。

　しばらく、沈黙が続く。

　戦場では常に響いていた金属音も叫びも、ここにはない。

「……違和感か？」

　不意に、グラディウスが言った。

　俺は視線を横に向ける。

「何のことです？」

「お前の目だ。勝った顔をしていない」

　グラディウスの言葉は図星だった。

「……最後のゴースト。あれは、普通のとは違いました」

「ほう」

「ただの暴走じゃない。意志のようなものを感じました。それに――」

　俺は街を指差す。

「陰謀論的な話になるのですが、予兆の前日に現れた"星魔の帳(マナカーテン)"。あれから感じた異様な雰囲気は、バグの領域で感じたものとほぼ同じでした。そして今も、微かにアレの残滓を感じます」

　空間の歪み。魔力の過剰反応。そして最近頻発する異常。

「もし世界そのものが、どこか壊れ始めているとしたら……まだ、危機は去っていないのかもしれません」

　夜風が、静かに吹き抜ける。

　しばらくして、グラディウスは低く笑った。

「……若いな」

「否定はしないんですね」

「否定できる材料もない」

　グラディウスは空を見上げたまま言う。

「だがな、テンコ。世界がどうあれ、俺たちのやることは変わらん。護るべきものを護る。それだけだ」

　単純で、揺るぎない答え。

「今日、お前たちは護り切った。それで十分だ」

　その言葉は、不思議と胸に響いた。

　魔神王だった頃の俺なら、じゃない。今の俺がやりたいこと、やるべきことがある。

「……ありがとうございます」

「礼はいらねぇよ。俺も昔はそうだった」

　グラディウスは踵を返す。

「さっ、お前も早くお仲間の元へ戻りな」

　そう言い残し、グラディウスは広間へと戻っていった。

　俺はもう一度、夜空を見上げる。

　揺らめく魔力光。祝福のようにも、警告のようにも見えるその光を、しばらく見つめた。

(……平穏)

　本当に戻ってきたのか。それとも、嵐の前の静けさか。

　答えはまだ分からない。

(だが、今夜だけは――)

　俺は小さく息を吐き、広間へと戻る。

　ガラスの扉を開け広間に入ると、兵士たちの笑い声が、温かな光とともに迎えてくれた。

　俺が席に戻ると、女子同士、仲良く雑談をしていた。

「テンにぃおかえり」

「あぁ、ただいま」

「長かったわね」

「ちょっとな。団長と話してた」

　俺は少しだけ笑って、席に腰を下ろした。

　カタルシアが優しく微笑む。

「お口直しに、デザートでも食べましょ」

「そうそう！　今日はお祝いなんだから！」

　ミリアはそう言って、俺の皿に勝手に肉を乗せる。

「ちょっ、盛りすぎだろ！」

「いっぱい食べて強くなるの！」

「そうよ、あんたあんまり食べてなかったじゃない」

　マヨもどこか楽しそうにグラスを掲げた。

　笑い声が重なり、灯りが揺れる。

　今はただ、仲間が隣にいる。それだけで十分だった。

　今はただ、戻ってきた平穏を、俺たちは確かに噛みしめていた。

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〈主な登場人物〉

テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。

マヨ：大魔ミルキーウェイ神皇国の第一皇女。性格は真面目だが、皇女として過ごしてきた反動で素が出る場面もある。意外と間が抜けている。

ミリア：獣人の少女。とても活発で食いしん坊。強い。

カタルシア：紫髪のエルフの少女。人間で言う14歳くらいの見た目。とても誠実で真面目。

ライト：マゼラン王国の国王。優しく真面目な性格をしている。

グラディウス：帝国の英雄と言われる剣士の男。マゼラン王国騎士団の団長。