第18話 不穏な影
「では、お気をつけて」
「はい、お世話になりました」
「ルシアもしっかりやるんですよ」
「頑張ります、おじい様」
翌朝。俺たちはレインに見送られ、ルミナスの街を出た。
行き先は隣の小国、『マゼラン王国』だ。マヨが言うには、行く価値の高い国らしい。
「あの～、思ったんですけど歩きで行くんですか？」
街を出てすぐに、カタルシアが少し戸惑ったように口を開いた。
「あっ。そう言われてみれば、馬車とかそういうの考えてなかった」
馬車に馴染みのない俺は、移動手段がすっかり頭から抜けていた。
「盲点だったわね」
どうやらマヨも気づいてなかったようだ。意外と天然らしい。
「どうするか……荷車なら俺のスキルでなんとかなるが、生物はちょっと無理だぞ」
「それならいい考えがあります」
俺が悩んでいると、カタルシアが提案をしてきた。
「なんだ？」
「私の召喚魔法で召喚獣を出せます。この召喚獣は戦闘には向きませんが、荷車を引くことはできます。ただし制限があって、1日1回6時間までとなっていますが」
「なるほど、召喚獣か……6時間もあれば十分だな。足りない分は俺が引いてやるよ。速度は落ちるけど、疲労がない分夜でも安全に移動できるしね」
「それじゃあ決まりね」
俺たちの作戦はこうだ。まず速度の速い召喚獣で6時間移動した後、休憩などをしながら、次の召喚まで俺がゆっくりと引っ張っていく。こうすることで、圧倒的に早く目的地にたどり着ける。
「よしっ……」〔創造：荷車〕
俺は手をかざし、スキルを発動する。
食料や色々なアイテムを持ち運べるよう、少し大きめの荷車を創造した。中には申し訳程度に座るための段差がある。
「おぉ、結構いいじゃない」
「改めて見ると、すごいスキルですね」
「まさに、冒険者の馬車って感じだろ！」
出来上がった荷車を見て、マヨもカタルシアも満足な様子。
そして、
「それでは私も。来たれ、錚々たる異界の影たちよ。我が呼び声に応じ、その姿を此処に顕現せよ――召喚！」〔ナイトホース〕
と、カタルシアが詠唱し、大きな魔法陣から3体の黒い馬のような魔獣が現れた。
その魔獣は夜のように綺麗な色をしており、髪や尻尾などの毛並みが、まるで星空のようにキラキラとたなびいている。
「うわ～、大したもんだなぁ」
「キレーなお馬さんだねぇ」
俺たちの反応にカタルシアは、エヘヘッと照れた表情を浮かべた。
「んじゃ、改めて出発しますか」
それから俺たちは馬車に乗ると、マゼランに向けて再び進み始めた。
「おぉ、この馬車思ったより速いな」
「そうですねぇ。風が気持ち良いです」
「さいこー！」
平坦な野道を馬車が加速していく。時速2、30kmは出てそうな速さだ。
心地よい風が俺たちの間を通り抜ける。
「このスピードなら1週間もかからずに着きそうだな。向こうに着いたら何しようか？レベル上げ以外で」
「う～んそうねぇ……まぁ、まずは国王に挨拶しないとね。マゼラン王国はミルキーウェイ皇国の従属国だから、国王とは顔見知りなの。それに、いずれ関わることになるでしょうし」
どうやらマゼランはミルキーウェイと親交が深いらしい。
「確かに、お忍びで行くって訳でもないしな。でもそんな急に行って大丈夫なのか？」
「私が冒険に出てるのは、パパが魔法通信で報告済みだから大丈夫よ。それにマゼランとミルキーウェイは姉妹国でもあるから、隣人を訪ねる感覚で行けるのよ」
「ほ〜、意外と軽いノリで行けるんだな」
そんな風に雑談をしながらどんどん進んでいく。
そして俺たちは、野道の次に森を進み、岩肌の見える山を登りながら5時間と少し経ったところで、小さな川を見つけた。
「そろそろ6時間経つし、この辺で休憩でもするか」
「そうしましょうか」
川のほとりに馬車を止めると、河原の岩に腰掛け、レインに持たされたサンドイッチの入った包みを広げる。
今日の昼食だ。
「なぁ、マゼランってどんな国なんだ？」
俺は食べ終わると、マヨにそう尋ねる。
「マゼラン王国ねぇ……ひと言で言うなら"可愛い国"かな」
マヨはサンドイッチを飲み込みながら、話し始めた。
「可愛い国？」
「う～ん、説明するの難しいけど、ミルキーウェイって凛とした雰囲気でしょ？あれとは真逆って感じ」
「へぇ～、想像つかねぇな」
するとマヨの話を聞いて、カタルシアがうなずく。
「マゼランは観光の国でもあります。他に類を見ないほど魔力にゆかりがある地で、魔法の歴史も古く、ルミナスみたいに教会や神殿もあるんです。
そして街は大気中の魔力濃度が非常に高く、夜になると月明かりが散乱して、淡く光るんですよ。おとぎ話の中みたいで、小さいころ両親に連れられて、初めて見たときは感動しました」
「おぉ！ それは楽しみだなぁ」
「今の時期はちょうど満月付近なので、晴れていればきっと見れますよ！」
カタルシアはニコッと笑う。その笑顔を見て、俺も自然に笑みを浮かべた。
その後も少しゆっくりしていると、ナイトホースたちは召喚時間を終えたのか、光の粒になって消えていく。
「んん～……よっし、ここからは俺が引く番か」
俺は背伸びをすると荷車の前に回り、取っ手を掴む。弱体化しているとはいえ、荷車を引くには十分な力があるため苦ではない。
「無理しないでくださいね？」
「大丈夫だよ。それに少しずつ体を慣らしていかないといけないしな」
そう言って歩き出すと、荷車はギギッと音を立てながらゆっくり進んでいく。
森の葉擦れの音、川のせせらぎ、鳥の鳴き声。昼下がりの空気は、少し暖かく心地よかった。
その日の夜。俺たちは少し小高い丘の上に火を起こし、晩ご飯を食べる。保存しておいた鳥系の魔物の肉だ。
「今日もお疲れ様」
俺は労いの言葉をかけながら、肉にかぶりつく。
「テンコさんも疲れたんじゃないですか？」
「うーん、なんというか、俺は人間じゃないから疲れてはないんだよな。お腹も空かないから、ただ娯楽のために食べてるようなもんだし」
生物という枠組みではない俺は、睡眠、食事、呼吸、排泄といった行為が必要ないため、疲労が存在しないのだ。
俺の体がどうなっているかは、俺が一番知りたい。
「そ、そうだったんですね」
「まぁ、テンコは良く言えば神、悪く言えばバケモノだからね」
「バケモノって……まぁ、バケモノか」
(なんせ呼吸器系がないのに言葉を発せるからな)
正直疑問に思ってはいたが、この辺の矛盾は異世界モノ特有のご都合設定だということにして、それ以上気にする事はなかった。
「それにしても、魔物の肉って案外美味いんだな」
「そうですね。普通の動物と違って戦闘に特化してるからでしょうか？まぁ、魔力に浸されていますから、一般人は食べれませんけど」
「あ〜、早く王国のごちそう食べたいなぁ」
「よし！ じゃあマゼランに着いたらまず観光して、うまい飯食って、それから国王に挨拶だな！」
「順番逆じゃない？」
「まぁまぁ、細かいことは気にすんな！」
そんな他愛もない掛け合いをしながら、晩ご飯を食べ終わると、俺たちは再び目的地へと歩みを進めた。
「――ねぇ、みんな」
しばらく進むと、不意にマヨが口を開いた。
「もし……もしもこの冒険が終わったら、その後どうしたい？」
「ん？ なんだよ急に」
突然の空気に俺は少し困惑する。なんだかいつものマヨらしくない。
「いやっ、なんでも。ただ、この冒険も永久に続く訳じゃない。目的が完遂されたら、その後どうなるのかなって、ちょっと思っただけ……
まだこの世界でたった16年しか生きていないけど、こんな素晴らしい経験は後にも先にもないなって、そう感じたの……」
マヨの言葉に、カタルシアもミリアも笑っていた。
「私もです！会って少ししか経っていませんが、みんなと過ごすのは夢のような時間です」
「あたしも、みんなと冒険できて楽しいよ！」
荷車から聞こえてくる会話は、俺の足取りを軽くする。カタルシアもミリアも暗い過去を持っているだけに、よりこの日常がかけがえのないものになっているのだろう。
だからこそ冒険の終わり……俺はそんなものがあると、思いたくなかった。
「……この冒険は終わらない」
俺はそっと口を開く。
「目的が完遂されたとしても、また冒険をしよう。マヨが皇帝、もしくは魔王になって俺が王座に戻ったとしても、お前たちを側近に置いて、また……」
俺の言葉に、3人の表情が揺らぐ。そして、
「……そうね」
と、マヨはどこか嬉しそうに呟いた。
真夜中。荷車の中で寝息をたてている3人。俺はそんな3人に癒されながら、ゆっくりと荷車を引く。
だがそんな中、空気に微かなノイズが走るのを肌で感じた。
「……気のせいか」
平穏な日常。しかし、その日常を破る厄災が近づいていることを、この時の俺は知る由もなかった。
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〈主な登場人物〉
テンコ：神のゲームの主人公に選ばれた、普通の高校生。性格は厨二病で、抜けてるところもあるが、意外と頭はいい。
マヨ：大魔ミルキーウェイ神皇国の第一皇女。性格は真面目だが、皇女として過ごしてきた反動で素が出る場面もある。意外と間が抜けている。
ミリア：獣人の少女。とても活発で食いしん坊。強い。
カタルシア：紫髪のエルフの少女。人間で言う14歳くらいの見た目。とても誠実で真面目。
