御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第四章 秋風の吹く

第一話 狐のケン

　お盆の間中、狐のケンは御子姫の元にいた。

　ケンは不思議なほど静かに、いつもの家にいる時と変わらず、玄関先の土間に敷物を敷いてもらって寝ていた。

「そなたは、おもしろい狐じゃのう」

　御子姫は、誰もいなくなった時に狐と話をしていた。

「そうか、権現山(ごんげんやま)の狐か。そうか、母と兄弟を食われたか。それは、憎かろうのう」

　それがあったのは、由良姫がまだ小学生の頃のことだった。宇羅彦と由良姫は二人で遊ぶことがほとんどだった。

　いつものように学校から帰り、権現山へ遊びに行こうとした時だった。父奏司の様子がおかしかった。

「眴ちゃーん！！　 お父さんがっ！！」

　眴の名を呼んでも反応がない。宇羅彦は自分が見ているからと、由良姫を芥見本家へやった。

「由良、一人で行けるな？」

　子供の足で走って五分ほどのところに、本家はあった。

「おばあちゃーん！！」

　由良姫が門構えをくぐって、万里依たちの祖母を呼びながら、玄関からではなく縁側から直接飛び込んだ。

「眴ちゃん！？」

　そこでは、眴が常世の眼を押さえて、身動きできずにいた。

「由良ちゃん、どうしたね」

　由良姫は、眴の傍にいた祖母に、父奏司が苦しんでいることを伝えた。

「今、ウーちゃんがみとってくれとる」

「奏司さんが！？」

　眴は無理やり体を起こし、行こうとして倒れた。

「眴、もう少しで薬が効くで、宇羅彦に任せい」

　そこへ、中学から急いで帰ってきた万里依が慌ててやって来た。

「おばあちゃん、権現山が大変なことになっとる」

「万里姉、権現山がどうしたん？」

「やっぱりそうか、嫌な気配がしとったで」

　祖母は気が急いて、もつれる足取りでフラフラと行こうとする眴を引き止めた。

「まあすぐ、宇宙依が帰ってくるで、待っとりゃあせ」

「遅なってごめん！！」

「宇宙兄、どうなっとるん？」

　由良姫は、幼いなりに必死だった。

「何でかはわからん。けど、もうすぐケガレの魂の蝕が始まる。あちこちにあった大きな魂の塊が一緒になっとる」

　宇宙依が眴の様子に気を配る。

「眴さん、大丈夫ですか？　ケガレの気が強い」

「はい、人ひとり分の魂の力ではありません。人ではない、小さな魂の寄せ集めですが、強いのです。まるで人のように」

　眴は落ち着くと、万里依、宇宙依と権現山の異変を話しながら、肩を貸してもらって家路を急いだ。

　到着すると、宇羅彦が奏司の周りに結界を張っていた。

「おまえ、いつの間にそんなん覚えたん！？」

　宇宙依が驚いていた。眴が奏司の眼の奥を覗く。

「宇羅彦の機転のおかげです。モドキはいません。ケガレの瘴気のせいではないようです」

　痛み止めを飲ませて休ませると、奏司は服を着始めた。

「奏司さん、どこへ行くつもりですか！？」

「お父さん、大丈夫。俺が行くから！」

　宇羅彦が奏司の手から服を取り上げ、眴に渡した。そして、由良姫を呼んだ。

「由良！！」

　見渡すと、由良姫がいなくなっていた。確かに芥見本家にいたはずなのに、どこにも由良姫の姿がなかった。

「由良姫は！？」

　眴はハッと気がついた。

　最近、由良姫は権現山の奥へ、生まれた子狐に会いに通っていた。

「権現山だ！！　山奥の子狐のところへ行ったんじゃ……」

　万里依が気配を読む。

「由良姫、いたっ！！　ヤバい、行くよっ！！」

　宇羅彦は、芥見の二人と一緒に走り出した。権現山は、全速力で走れば十分もあれば着くほど近かった。

　由良姫が権現山に着いた時、ひとりの大人の男がケガレになりかけた臭気を発していた。

　その男が立っている周りには、首を叩き切られた犬や猫の死骸が転がっていた。

　近くには穴が掘られ、その中には無数の死骸が山積みになっていた。

　由良姫には、その死骸の山から生まれてくるケガレの気配が感じられた。

　それより何より、由良姫は心配だった子狐の元へ向かった。

「ケーン！！」

　探しているうちに、由良姫はすぐ近くにケガレの気配を感じ取った。

　──いるっ！？　

　由良姫は全身が総毛立った。

　間違いなく、ケガレだ。

　ケガレを祓おうと振り返ると、子狐の頭を鷲掴みにし、ちょうど母狐を喰らおうとしていた。

「ギャアアアアアッッ！！」

　母狐の叫び声とともに、真っ二つに咬みちぎられた体が宙を飛んだ。

「うわああああああーっっ！！」

　由良姫は、無我夢中で目の前のケガレを祓った。

　そこには、ケガレに向かっていったのだろう、母狐の体と兄弟たちの頭が転がっていた。

　その体も頭も、黒く変色し始めていた。

　泣きながら、由良姫は狐の親子を祓うと、術の光の中、小さな獣(けもの)の魂が消えていった。

「くそおおおおおおーっっ！！」

　由良姫はもっと大きなケガレの気配を追っていった。

　由良姫の四方八方から、断末魔の叫び声が押し寄せてきた。それは耳だけでなく、心の内側へ直接響いてくるようだった。

　無数の小さな魂が一つの塊となり、大きな魂の蝕を起こしながら、強いケガレが生まれようとしていた。

　魂はまるで痛みそのものを形にしたように、叫びの響きごとにぶつかり合っているようだった。

「祓ってやる！！　天国へ行けっ！！」

　──ケガレになど、ならないで！！

　そう、由良姫は心で叫んでいた。

　輪響紋の術を繰り出す。魂の蝕が始まっている無数の魂の塊を包み込んだ。

　獣の魂は小さくて、すぐに消え去り無数の光の輝きとなり散っていった。

　おまえは許さない。

　おまえのせいでたくさんケガレが生まれた。

　ケガレにならなくていいものがケガレになった。

「絶対っっ！！　許さない！！」

　そこへ、ちょうど宇羅彦が走りこんできた。

　由良姫の髪は、まるで御子姫のように逆立っていた。

　宇羅彦は、一瞬足を止めた。

　由良姫なのに、由良姫ではない何かに見えた。自分と同じ気配がそこにはあった。

「おまえがあああああっっ！！」

　地獄に落ちろ、と言わんばかりの形相を、たった七歳の女の子がしていた。

　由良姫は怒りで我を忘れていた。

　しかし、母御子姫譲りの覇気が、知らず知らずのうちに結界の役目を果たしていた。

　男は今まさにケガレとなっていた。

　由良姫はケガレの頭を術で撃ち抜いた。

　宇羅彦が続けて術を放ち、一瞬で跡形もなく祓った。

　その様子を、たった一匹残った子狐が見ていた。

「そうか、由良姫がおまえを助けたか」

　御子姫は嬉しそうに笑った。

　子狐は、ケガレに蝕まれた母と兄弟を救ってくれた由良姫に、感謝していた。

　もう少しで自分も頭をもがれそうになった恐怖も、親兄弟がケガレへ変異しかけたことも、ケンは忘れていなかった。

「それで、大人になり、由良姫についていくことにしたのか。偉いのう」

　権現山の中腹辺りで、多くの埋められた犬や猫の死骸が見つかった。

　様々な理由で引き取った犬や猫を、飢えさせ弱らせ、挙句、処遇に困り殺して埋めていた。多くの繁殖屋がいる影には、必ず処分屋がいる。

　男の中にはモドキが巣喰っていた。殺された小さな魂が寄り集まり、逃げ場を失い、ケガレと波長が合ったのだろう。

　男はケガレとなり祓われた。

　男のバンから、多くの犬や猫の死体が袋詰めされ発見された。住所が特定され、そこにもまだ多くの死体と、生き残ったわずかな犬と猫がいた。事件は片がついた。

　由良姫にとっては、決して忘れることのできない、祓いの事件となった。

　由良姫は、残っていた小さな魂をすべて浄めた。

　怒りと、そして救い。

　それが、由良姫の祓いの原点だった。

　後に、彼女だけの「癒しの祓い」へとつながっていく。