御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第三章 夏の終わり

第六話 夏の陽炎

　お盆が近づいてきた。

　田舎なので、お盆になると親戚が集まって一堂に会したりする。当然のことながら墓参りや盆供養で、半数の生徒は家のことで忙しくなる。

　マスコット作りも急ピッチで進められていた。

　由良姫が水場で作業をしていると、涼やかな声で呼ばれた。

「やあ、藤吉さんだったよね。なんか、雰囲気変わった？」

　音楽部ＯＢの篠原だった。相変わらず、爽やかに笑う。

「あ、どぉも！　お久し振りです、その節は……」

　篠原は「アッハッハ！」と、本当におかしそうに笑い飛ばした。

「いやあ……マジで、あの時は助かったよ。まさかだったよね。前より倒れてる人増えてるし。日曜で養護いないし」

　笑い続ける篠原に、由良姫はつられて一緒に笑った。

　階段の怪、の真相がわかったその朝、音楽部は大変だった。

「ほんと、君たちいてくれてよかったよ」

「だって、もう！　やるしかなかったし。秘密ですよ！　うちらもまだ合宿日数残ってたんで。出血大サービスってことで」

「ああ、約束ね。君たちとは、なんだか、持ちつ持たれつだし」

　そういえば、あの日も日曜だった。立て続けにケガレが発生し、音楽部の方は篠原に助けてもらった。

　そして、あの朝。呪いのように部屋を回り続けた女子と、呪いをかけられたように部屋で倒れていた人たち。

　由良姫は思い出して、クスッと笑った。それを見て、また釣られて篠原も笑う。

「うん、笑いって、笑うことって、大事だと思うんだよね。笑い飛ばすしかないことってあるじゃない」

「今日も練習の監督？　自分の学校の方は？」

「うん、このあと。俺の方はさ、エンジョイ派なんだ。それにさ、なんかずっと続いてるでしょ、結局。なんとかしたいんだよね、こっちを先に」

「そっかあ。篠さんも大変やね。やることいっぱいやん」

　篠原はまた笑い飛ばした。

　きっとこうやって、笑い飛ばしながら向き合ってきたのかもしれない。

　篠原と仲良くなるにつれ、由良姫は篠原のイメージがどんどん変わっていった。今目の前で大口開けて笑っている篠原が、本来の彼なのだろう。

「藤吉さんが心配するようなことは起きないよ、当分ね。あれからＯＢＯＧ集まって話し合ったんだ。さすがに先生もね、この問題続きはヤバいって思ったんじゃない？」

「ほんまに？　それは良かったあ。もう溜まり場やったし」

　一瞬、由良姫は言い過ぎたと、構える。それを見た篠原は由良姫の頭をポンポンッとして、今買ってきただろうスポーツドリンクを渡した。

「えっ、いいの？　サンキュー！　篠さん」

「暑いから気をつけてね」

　篠原は手を振って、音楽室の方へ去って行った。由良姫も思わず手を振り返した。

　その様子を、マスコットを作りながら浩徳は見ていた。由良姫が篠原と知り合いらしい。それもそこそこ仲良さそうに見えた。

「ふうん」

　知らず知らず、浩徳の口からこぼれた。

　由良姫は糊を作ると、マスコット現場へ急いだ。

　糊を持って炎天下の作業場へ戻ると、むっとした熱気が全身を包んだ。

「あっつ……」

　由良姫は篠原からもらったスポーツドリンクを一口飲んだ。

「あっ！　頼む！　半分くれっ！！」

　差し出された手に、思わず由良姫は飲みかけのスポーツドリンクを渡していた。すると、浩徳は思い切りゴクゴクと音を立てて飲んでしまった。

「あ、悪(わり)ぃ！　全部、飲んじゃった」

　浩徳は小銭入れを由良姫に投げて渡すと、人数分買ってくるよう頼んだ。

「わあーっ！　ヒロ先輩、あっざーす！！」

「俺たちラッキーだよな」

「おう、それほんまかあ」

「もちろんっすよ。ヒロ先輩、何かと気ぃ使ってくれるし」

「ほんならもうちょいやで、頑張ろまい。そこ、紙足りとるか」

「おい、ヒロ！　こっちも紙くれ」

「ほい、ほーい！　紙配りにいくでぇ」

　するとスポーツドリンクを買って、重そうに袋を下げて戻ってくる由良姫の姿が見えた。浩徳は駆け寄るとビニール袋をその手からもぎ取ろうとした。

「重かったなあ。買いに行かせて悪かった」

　そう言いながら、浩徳の手が由良姫の手を、ほんの一瞬握りしめた。

　浩徳の言葉に、由良姫は俯いて首を振った。

　浩徳は袋からドリンクを出し、由良姫の方へ差し出した。由良姫はその手を見つめた。

　──なんやったん？

　由良姫は礼を言って受け取った。

　浩徳も同じように自分の手を見ていた。

　──なんやったんやろ

　二人はよくわからないまま、かすかな痺れにも似た感覚が抜けないでいた。

　浩徳が戻ってきて皆に声をかける。

「よーし、休憩しようぜ！」

「おい、ヒロ！　俺にも奢り？」

「あたり前田のクラッカーよ」

　同じクラスの男子が次々に「ゴチ！」と言ってはドリンクを取っていく。浩徳はビニール袋を持って一年の方へ歩いていった。

「わからんとこは、すぐ聞けよ。女子は、ムリして脚立使わんでええで」

「ヒロは相変わらず一年坊主に甘いなあ」

「頼りにしてまっせ！　先輩！」

「何が先輩！　だよ。ヒロにはかなわねえな」

　同じクラスの男子が浩徳を小突いていく。これが普段からのやりとりなのだろう。由良姫はそんな浩徳を見ていた。

　気づけば、マスコットは予定より早く形になり始めていた。

「おい、藤吉！　何時や、今」

「えっと、もうすぐ一時です」

「ゲッ！？　悪(わり)ぃ、また十二時過ぎてまった！」

　浩徳は全員に、作業の切りがついたら終わって帰るよう指示した。

　由良姫は、切りがつくまで残ってやっていた。

「おい、藤吉！　もういいぞ。おまえって、ほんまマジメやなあ。っていうか。おまえ、脚立使わんでええって言ったの聞いてへんかったんか」

　気がつけば、由良姫の周りはみんな切り上げて帰っていた。

「あ……」

　由良姫は脚立から降りようとして、あと少しのところで急に目の前が暗くなった。

　──落ちる

　その瞬間、ガシッと受け止められ、由良姫は安心してその腕へと身を任せた。その腕は、宇羅彦ではないことはすぐにわかった。

　それなのに、なぜだろう。

　運ばれながら、意識は遠のいていくのに、どこかホッとしていた。

　由良姫は次に気がつくと、エアコンの効いた保健室で寝かされていた。

「おっ！　気ぃついたか。センセーッ！！」

　浩徳が廊下に響き渡る大声で養護教諭を呼ぶ。

　養護教諭について浩徳が顔を覗かせるが、すぐに衝立の向こうへ追いやられていた。

「気分、どお？　気をつけなくっちゃ、熱中症なりかけてたわよ」

　由良姫は長袖のＴシャツが脱がされていたことに驚いた。

「熱がこもってしまってたから。真夏に黒の長袖って、他にも透けない素材とかあるでしょう。そういうのにしなさい」

　そういうと、養護教諭は由良姫へ乾かした服を渡した。

「私の実家、芥見の部落のすぐ近くなの。よく知ってるから、安心して」

「どういうことですか？」

「そういうことよ。万里依さんや宇宙依さんは元気？」

　由良姫は二人の名が出て、余計に驚いた。そして、一瞬で悟った。

「ありがとうございます。ご迷惑をおかけしました」

　浩徳が衝立の向こう側から話しかけてくる。本当は気になって仕方がないのだが、養護教諭は衝立を閉じたままだった。

「帽子とかさ、野良仕事するばあちゃんに聞いて、工夫してやったんやけどな」

「今日ちょっと、いつもより暑いからね。お家には連絡したから、もうすぐ迎えに来てくれるはずよ」

　保健室をノックする音がした。眴が室内に入ってくるなり、浩徳は深々と頭を下げて謝った。

「どうも、すみませんでした！！　俺がついていながら、こんなことになって」

　由良姫は驚いて、ベッドから飛び起きた。養護教諭が衝立を開ける。

「あ、その子は学祭のブロック長で。藤吉さんを運んできてくれた……」

　養護教諭は、眴の顔を見るなり余計なことを言うのをやめた。由良姫の容態だけを簡潔に話すと、一歩引いた。

「そうですか、お世話をかけました」

「いえっ！　俺が悪いんで。もうちょっと……」

　由良姫はぼんやりと、その光景を見つめていた。何も言葉が出てこなかった。それくらい、眴の表情は険しかった。

「由良姫、自分で自分の体のことくらいコントロールしなさい」

　眴が厳しい声で見下ろしながら言った。

　それ以上何かを言おうとした柏木(かしわぎ)浩徳(ひろのり)を、養護教諭がそっと止めた。

　由良姫は礼を言って頭を下げると、眴に連れられて保健室を後にした。

「先生、どうして、俺のせいなのに」

「あの子はね、ちょっとね、いろいろあるのよ」

「あのタトゥーみたいなヤツのこと？　俺は別に……」

「そういう簡単な問題じゃないのよ。柏木くんも今度ばかりは気安く関わらない方がいいわ」

　浩徳は何事にも親身になってくれる、養護教諭らしくない態度に違和感を覚えた。

　初めて会った時から、浩徳は由良姫のことがなぜか引っかかっていた。

　気になるという単純なものではなかった。

　理由は、自分でもわからなかった。