御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第二章 夏の盛りは

第七話 夏休み本番

　夏休みの学校は、どことなくザワついていた。

　七月中は三年特進クラスの特別授業があった。そのせいか、まだ夏休み感が薄かった。

　八月に入って学祭の準備が始まると、グラウンドの一画にマスコット像を作る一団が現れた。

　届出をすれば下校時間過ぎても学内に残れた。宿直の先生が見回りに来てくれる。

　本当に進学校なのかという、ゆるさがあった。それだけ田舎であるという証拠でもあった。

　まさか、こんな田舎で、殺人事件並の凶悪事件が起こり得るなんて誰一人として思ってもいなかった。そういう場所だった。

　学祭は、一応学年間の交流を図ることも目的に入っていた。

　チームはブロック編成され、各学年ランダムな組み合わせだった。

　しかし、三年生は受験があるので、ほぼ頭数だけだった。それでも、最後の夏を何とかして楽しもうとするのが、県高生だった。

　学祭は前半が文化祭、後半が体育祭。

　そして体育祭は、グラウンドの真ん中で行われるファイヤーストームでフィニッシュ。

　たいてい、このファイヤーストームの時に、告りあってたくさんカップルが誕生するのが通年だった。

　由良姫は、宇羅彦とは当然別のブロックだった。

　学祭では、ブロックごとに決められた参加項目があった。

　マスコット作り。

　三年の教室での模擬店等の催事か展示。

　体育祭での応援合戦。

　もちろん、体育祭の加点種目もブロックごとだった。

　それ以外に一年、二年はクラスごとに何かやりたければやって良し。また、それぞれの部活動でも教室を借りて催事や展示ができた。

　体育館では、音楽部の合唱や、演劇部の舞台、軽音のコンサート等。

　学校側が指定したこと以外は、全部生徒会へ申し込めば先着順でプログラムを組むようになっていた。

　由良姫と宇羅彦は、放送委員会に入っていた。

　まさかそれが、生徒会同様、学祭で最も忙しくなるとは知らずに。

　夏休みの前に忙しかったのは生徒会だった。

　夏休みになってからは学祭委員会が忙しかった。

　由良姫と宇羅彦は放送の先輩から、注意を促された。

「学祭当日は忙しくなります。なるべく出し物には関わらないよう」

　そして、連日の炎天下でのマスコット作りに参加していた。

「えーん！　こんな過酷な夏休みになるなんてっ！！」

「おい、そこの一年、髪の毛縛らんと、糊がつくぞ！！」

　二年の先輩が由良姫に注意した。

「輪ゴムやとイヤだろ！　今度縛って来んかったら輪ゴムで縛るからな！」

　二年の中に、クソうるさく構ってくる男子生徒がいた。ブロック長だった。どこかで見た顔ではある。

　人の顔を覚えない由良姫が、そう思うこと自体珍しかった。視線は覚えていても、顔はすぐに消えていく。

「おい、おまえ。もういいから、日陰行って休んでこい！」

　ブロック長は由良姫の腕を引っ張ると、作業から外し体育館前に連れてきた。

「大丈夫ですから」

「それが大丈夫って顔かよ。真っ赤で！」

　強引だった。彼は由良姫を置き去りに、どこかへ消えたかと思うと、スポーツドリンクと氷嚢を持ってきた。

　由良姫は髪に触れられた瞬間、首元に氷嚢を当てられた。

　他人が髪に触ったのは初めてだった。

　ブロック長は柏木浩徳といった。由良姫と二人の様子を、遠くから宇羅彦が見ていた。

「これ飲んで、熱(ほて)りが引くまで休め。あいつ、兄貴だろ。心配して見とる。伝えておいてやるから、いいな！」

　別ブロックで、宇羅彦は、少し離れたところでマスコット作りに参加していた。どうやら外枠作りで、先輩から重宝されているようだった。

　浩徳は宇羅彦のブロックまで来ると、ブロック長と話して、今日の桁違いの暑さを考慮して、全部のブロックで早上がりをするよう促していた。

「先輩、姉は……」

「姉？　ああ、あいつ姉貴なのか。ちょっとヤバそうだったから。今日はもう早いとこ帰った方がいいぞ。髪の毛何とかするよう、おまえからも言っとけ」

　宇羅彦は返事をすると、由良姫の方を見て、そのまま浩徳を目で追った。

　浩徳からは、何やら不思議な気を感じた。一族のものではない。だが、まったく知らない気でもなかった。

　マスコットを作っている集団から、各ブロックごとにパラパラと帰る者が出始める。

　テニスコートでは、まだストロークの音が聞こえてくる。音楽室からは合唱の声が響いてくる。バスケ部も体育館の床をモップ掛けしていた。

「ほいじゃ、ヒロ先輩。また明日！」

「おう、水筒忘れてくるなよ。ホームセンターで麦わら買ってこい」

　由良姫のブロックも作業を終わっていた。浩徳を中心に皆和気藹々に喋りながら帰る準備をしている。

　その姿を、つい由良姫はぼんやりと見ていた。そこへ養護教諭が寄ってきた。

「おっと、ちょっとはマシになったかな？　帰れそう？　また藤吉さんか、自己管理しっかりしなさいよ」

　由良姫は頷くと、氷嚢を返した。

　宇羅彦と一緒に帰っていく。その後ろ姿を視界に捉え、浩徳はホッとした。

　片付けをしながら水を浴びる浩徳に話しかける人物がいた。

「やあ、ヒロ。終わりか？　うどん食いに行かない？」

「篠さん、おごり？　それなら行く。篠さんは合宿？」

「そうそう。昼飯食ったら、今度は昼から自分とこの学校」

「頑張るねえ」

　篠原は浩徳を伴い、高校の裏手にあるセルフのうどん店へ向かった。

　由良姫と宇羅彦が家に戻ると、見慣れた傷だらけの四駆が停まっていた。

　二人は玄関を見ると、思った通りワーキングブーツがあった。

　バタバタバタッ！　子供がはしゃぐように居間へ向かう。

　そこには、そうめんの入ったザルを目の前に、美味そうにすする男がいた。

「垰(あくつ)の兄(あん)ちゃん！」

「おう、久しぶり。古道の山へ行く途中や。ちょっと顔見にな」

「いつまでいてるん？」

「一晩泊めてもろて、支度でけたら出かける。盆明けにまた寄るわ」

　垰は、眴が大学時代から付き合いを続けている唯一の友人だった。民俗学を専攻していて、フィールドワークの鬼らしい。

　その晩は風呂上がりに、とっておきだという県高近くの話をしてくれた。

「おまえらの学校、古い体育館あったやろ。合宿所になった。そこの一角な、妙に学校から外れとるやろ。なんでか知っとるか」

　初音と凛華が真剣に聞いている。宇羅彦はニヤリと笑いながら離れて見ている。由良姫は呆れ顔で呟いた。

「隣が寺で墓場やったって、オチやろ」

「いやいや。あれから俺、調べたんやって。高校の隣にまあまあデカい駐車場あるやろ。その向こうにいきなり木が生い茂った神社、あるの知っとるやろ」

「ああ、あるなあ。中途半端な場所に残っとる」

「そこの周りにも家建っとらんやろ」

　先ほどまで余裕の表情だった由良姫の顔が強張り始める。由良姫はケガレ祓いをしながらも、こういう手合いの話は大の苦手だった。

「そこの神社はな、昔は罪人の首を落とす場所やってな。今でも通称首切り神社って呼ばれとるんや。暗なってくると、青白い火がぼうっと見えるんやて」

「なんで知っとるん？」

「そりゃあ、仕事で遅なった先生が、駐車場から見たに決まっとるやろ」

　そこまで聞くと、初音が口の端を上げながら息をついた。凛華の方を見ながらクスクス笑う。

「そんなんいちいち気にしてたら、西都にはどこにも住まわれしまへんえ」

「うわあ。西の首都と比べられたらもう、太刀打ちできんわ」

「で、兄ちゃん。その駐車場の向こうの神社って、ホンマなん？」

「ホンマに決まっとるがな。なあ、宇羅彦」

「首切り神社？　結構、有名やで。なんであそこの周りだけ空き地が多いんか考えてみい」

　由良姫はそう言う宇羅彦の顔を睨みつけた。それでも、宇羅彦は真顔で見返してくる。

　由良姫の背筋がゾワゾワし始める。

「ていうか、おまえ嫌いやから言わんかったけど。古い体育館の幽霊の話、有名やで。合宿決めとるけど、ホンマにええんか？」

「えっ！？　マジ？　それってマジなやつ？」

「マジやなかったら、なんなん」

「うわあああぁぁーっっ！！」

　由良姫が頭を抱えて叫んだ。それを見た瞬間、宇羅彦がニヤッとする。

　垰が呆れた顔をする。

「悪(わり)ぃヤツやなあ、相変わらず」

　宇羅彦は押し殺したように、クックッ……と笑い続ける。

「もう、ウーちゃん！！　合宿行けんくなる！！」

　由良姫は立ち上がると、宇羅彦を叩きに行った。宇羅彦は笑いながら、宇宙依から聞いた県高七不思議を喋り続けた。