御子母の惑星─みこものほし─第二部 改訂版

第二章 夏の盛りは

第六話 ミツ先輩とアキ先輩

　大きな街で毎年お盆の頃、開催される『ザ・祭り』というイベントがある。

　この地方では、古くからお盆の時期に夜を徹して踊る風習があった。

　それを真似てお盆十三日夕方から十五日夕方まで、『ザ・祭り』通称徹夜祭りが開催されていた。

　もちろん最後のフィナーレは、祭りに参加したチームの中から選ばれた上位三組が、締めのトリとして踊ることになっていた。

　東高のダンスチームは、このトリの有力候補だった。

　しかも、凄いところは、歴代のトリを飾った人たちが、今でも祭りの練習を始める頃になるとやってきて参加するのだ。

　東高には、近くの高校からもダンスチーム目当てに人が集まっていた。

　こうして見栄えのする大型チームを作っていく。

　中でも、今年は東都の大学に行ったミツ先輩、アキ先輩と呼ばれている二人が参加とあって、今までにない盛り上がりを見せていた。

　彼らは、一昨年最優秀だった時の中心メンバーだった。

　翌日の練習で挨拶に行くと、大那と虎雅は早速目をつけられた。

「君たち、学校どこ？　高校生だよね？」

「俺ら、こっちの親戚んとこ来てて。夏休み中いるんです」

「へえ、そう。茶パツかあ。そういう頭、流行ってるよな。学校、それで行ってんの？」

　ミツは笑っていた。

　笑いながら、目は大那の髪と袖口、それから足元を順番に見ていた。

　アキは口数が少ない。けれど、その分だけ視線が長かった。

　その後、一緒に来たきゃやんたちを一人ずつ見て、最後にもんちゃんときょんのところで止まる。

　大那は、それだけで少し顔をしかめた。昨夜、万里依が言っていた意味がわかった気がした。

「あー、もしチーム入るのにマズいんなら、俺ら帰ります」

　大那は、ウザそうにサッサと帰ろうとした。それをエリとアイ、東高の女子が止めた。大那は虎雅と目が合う。グッとこらえると押し止まった。

「えーっ、せっかくなのにいいじゃん。ねえ、センパイ！」

　虎雅はにこやかに、東高の女子たちに笑いかけた。

　一緒に来た、由良姫と同じクラスのきゃやんたちもホッとしたようだった。

　親しげに大那と話しているのを見て、わざとミツとアキが四人に近付いていった。特によく話しかけられていたのは、もんちゃんときょんだった。

　ミツは誰にでも同じように笑いかけているようで、実際には相手を選んでいた。

　反応が早い子には冗談を投げる。黙りがちな子には、少し声を低くする。

　アキはその横で、あまり喋らない。ただ、女子たちの表情だけを見ていた。

　もんちゃんが笑うと、ミツはすぐに距離を詰める。きょんが髪を耳にかけると、アキの視線がそこへ止まる。

　大那はそれを見て、軽く舌打ちした。そして小声で虎雅に耳打ちした。

「ダンスしに来たツラじゃねえよ」

　彼らの目は、踊れるかどうかを見る目ではなかった。誰なら近づけるかを探す目だった。

　その日の練習は、立ち位置の確認と基本振りが中心だった。

　それでも、東高の空気は軽くなかった。

誰がどの程度踊れるのか。誰がどこに立てるのか。体育館の中では、すでに値踏みが始まっていた。

　気づけば、時計は夜八時半を回っていた。

「じゃあ、今日はそろそろ終わるか。遅くなったから遠い女の子は送ってあげるよ」

　ミツとアキはさりげなく、きゃやんたち四人に手を伸ばす。それをジャマするように、ズカズカと入ってきたのは万里依だった。

「あんまり遅いんで迎えにきたわ。この子らはこっちで送ってくで、心配いらんよ」

「あ、万里依さん、グッタイミング！」

　万里依はミツとアキのことをよく知っていた。昔から女癖の悪さで有名だった。

　大那と虎雅は上手にミツたちときゃやんたちを引き離すと、挨拶をしてステップワゴンへ連れて行った。

「大丈夫だった？　特に、もんちゃんだったっけ、やたらさわられてなかった？」

「そうそう、アイツら確信犯だぜ。もうよそうぜ、参加するの」

「うーん、だけど。せっかく声かけてもらえたし。祭りには出たいよね」

「その、祭りってそんなにスゴいの？」

「全国からダンスチームが参加してくるよ。特に中部と西からが多いかな」

「うちら、高校入ったら、東高が中心のダンスチーム入るのが、中学からの目標やったん」

「ふうん、そんなにスゴいんだ。じゃあさ、練習の送迎は俺たちと一緒にどおよ？　そしたら安心じゃん」

「ねえ、万里依さん？」

「いいよ、あんたたちも、あのミツとアキには気をつけなさいよ」

「はい、ありがとうございます！」

「わあ、嬉しいな。大那くんや虎雅くんと一緒ってラッキー！」

「ほんまやねえ。よろしくね！」

「宇羅彦くん、いてへんのが残念やけど」

「なんじゃ、そりゃ」

　最初はウザかったが、本当にダンスが好きなことは伝わってきた。それより何より、彼女たちの目当ては宇羅彦だと知って、大那も虎雅も大笑いしていた。

「確かに、宇羅彦は絶対にやらないよな、ダンス」

　次の練習日も、大那と虎雅はきゃやんたち四人と待ち合わせ、東高へ向かった。帰りは万里依が迎えに来る。

　その形で、しばらく様子を見ることになった。

　東高の体育館は、県高より天井が高かった。

　壁には歴代のトリの写真。団旗が並び、床にはまだチョークの跡が残っている。

　きゃやんが小さく息を呑んだ。

「……やっぱ空気違うわ」

「ビビってんの？」

　大那がぼそりと呟く。

「別に？」

　即答するきゃやん。その目はすでにフロアを測っていた。

　東高二年の女子たちが集まってくる。中心はエリ。

　笑っているが、目は値踏みしている。

「県高の子たちだよね？　マジ参加することにしたんや」

「よろしくお願いしますっ！！」

　きゃやんたち四人の声が体育館に響く。それを補うように虎雅がにこやかに笑いかける。

「練習、できるなら混ざらせてもらえますか」

　エリが鼻で笑う。

「へえ、強気」

　そのとき、入口からどよめきが起きた。

　ミツ先輩とアキ先輩が入ってきたのだ。空気が一段、熱を帯びる。

「増えてるじゃん」

　ミツが軽く笑う。

「踊れる子だけ残って」

　アキが淡々と言う。

　音が流れた。最初は基本振り。床が鳴る。

　きゃやんは小柄だが、振りが鋭い。

　もんちゃんは体幹が強く、団旗を持たせたら映えそうだ。

　きょんは表情で魅せるタイプ。

　ゆんゆは誰よりもフォーメーションを覚えるのが早い。

　音が鳴った瞬間、空気が変わる。

　太鼓の低音が床を叩く。笛の高音が天井に跳ねる。

　ミツは団旗を振りながら、大那の足元を見ていた。

　踏み込みが深い。独学にしては軸が強い。

　アキは虎雅のターンを見る。

　どれだけ跳んでも、着地がぶれない。

　ミツとアキの視線が、大那と虎雅へ向けて、わずかに変わった。

　リーダーのミツによって団旗が振られ、布が波のようにうねる。

　揃った足音が、観客席のない体育館に観客を生む。

　大那は一拍遅れて入り、次の瞬間に音を掴む。

　虎雅はどこまでも軽い。どれだけ跳んでも、着地に重さを残さない。

　だが中心は崩れない。笑っているのに、視線は冷静だ。

　大那は、踊っているうちにわかった。

　最初は、派手な子たちの遊びだと思っていた。でも、違った。

　これは戦だ。

　音が止まったとき、全員が息を切らしている。汗が床に落ちる音がする。

　エリが腕を組む。

「……経験者？」

「祭りは初めて」

　虎雅が答える。

　ミツが目を細めた。

「面白いじゃん」

　一時間後、全員汗だくになっていた。

「今日はここまで」

　アキが手を叩く。

　外はもう暗い。体育館の窓に夜が貼りついている。

「遅いし、飯でも行く？」

　ミツが言う。

　一瞬、県高の四人が顔を見合わせる。そこへ、大那が割って入った。虎雅がそつなく声をかける。

「近くにファミレスありますよ。そこならみんなで行けます」

　空気がわずかに変わる。

　結局、大所帯で移動することになった。ドリンクバーの前で、もんちゃんが笑う。

「ヤバ、足つりそうやわ」

「普段どんだけサボってんだよ」

　大那が突っ込む。

「サボってへんし！」

　きゃやんは真顔で言った。

「……でも、出たいな。トリ」

　その言葉に、全員が一瞬静かになる。

　虎雅がグラスを持ち上げた。

「じゃあ、優勝目指すチームに乾杯」

「まだ入ってないけど？」

　エリが笑う。

　会計のとき、大那がまとめて払おうとした。その伝票をミツが取り上げた。

「一応、一番年上やから、ご馳走するわ」

「えーっ！　いいんですか？」

「ごちそうさまですっ！！」

　女子たちが嬉しそうに笑顔で言うところに、大那がミツを遮った。

「俺らは自分の分は払います」

　大那が静かに言う。

　ミツは一瞬、眉がピクリと動いたが、すぐに笑った。

「……律儀やな。好きにせえ」

　空気がほんの少しだけ、きしんだ。

　外へ出ると、夜風が汗を冷やした。

　遠くで太鼓の音が鳴っている気がした。

　その頃、同じ街の別の場所で、まったく違う熱が静かに膨らんでいることを、このとき誰も知らなかった。