素直すぎる男子高校生VTuber、なぜか疲れた人たちの憩いの場所になる

第3話 友人は軽いノリで妙なことを言う

　駅前のファストフード店に着くと、蓮はもう席に座っていた。

　細い黒縁の眼鏡。少し長めの前髪。スマホを片手に、何かの動画を見ている。

　俺に気づくと、蓮は片手を上げた。

「お、来たな。夏休み初日から生活感ある男」

「その呼び方、あまりうれしくないかな」

「朝から洗濯とかしてそうな顔してる」

「洗濯はしたよ」

「当たるのかよ」

　蓮が少し笑う。

　俺は向かいに座った。

「高瀬は？」

「部活終わってから来るって。たぶんもうすぐ」

「練習のあとに来るの、元気だよね」

「あいつは元気が服着て歩いてるようなやつだからな」

「それは少しわかるかも」

　蓮はスマホを置いて、俺を見る。

「で、バイト探しは？」

「見てみたけど、思ったより難しいね。高校生可でも、夜遅かったり、遠かったり、長期前提だったりするから」

「まあ、夏休みだけ都合よくってなると、選択肢は減るよな」

「そうだよね。母さんに心配かけたくないから、夜遅いのは避けたいし」

「お前さ」

「なに？」

「その発想がもう春野って感じなんだよな」

「どういう意味？」

「いや、いい意味。普通、高校生男子のバイト探しって、もうちょい自分の小遣い優先だろ」

「自分のためでもあるよ。少しでも自由に使えるお金があったら助かるし」

「はいはい。そういうことにしとく」

　蓮はなぜか納得していない顔をした。

　その時、店の入口が開いた。

「おー、いたいた！」

　よく通る声がして、振り向く。

　高瀬陽翔が、スポーツバッグを肩にかけて立っていた。額に少し汗が残っている。練習後なのに、やけに爽やかだ。

　高瀬は俺たちの席に来ると、当然のように隣へ座った。

「春野、久しぶりってほどじゃないけど久しぶり！」

「昨日、終業式で会ったと思うよ」

「夏休みに入ったら一日でも久しぶりだろ」

「そういうものなんだね」

「そういうものだと思うぞ」

　高瀬は笑って、メニューを見た。

「俺、腹減った。ポテト食う。春野も食う？」

「少しもらっていいなら、頼んでくれるとうれしいかな」

「いいぞ。佐伯は？」

「俺も食う。高瀬のおごりで」

「なんでだよ」

「バスケ部のエース候補だから」

「候補は金持ってねえんだよ」

　高瀬が笑いながら立ち上がる。

　注文を済ませて戻ってくると、ポテトを真ん中に置いた。

「で、何の話してたんだ？」

「真琴がバイト探してる話」

「春野がバイト？　なんか似合うな」

「似合うかな」

「似合う。春野、ちゃんと働きそうだし。店長に好かれそう」

「それは働いてみないとわからないと思うよ」

「いや、春野なら大丈夫だろ。人に嫌な感じで話さないし」

　高瀬はポテトを食べながら、あっさりそう言った。こういうところが、高瀬らしい。

　深く考えているわけではない。でも、言うことが妙にまっすぐだ。

「でも条件がなかなか合わないんだよ」

「夜遅いのはだめなんだっけ？」

「母さんが心配すると思うから、できれば避けたいんだ」

「それはそうだな。春野のお母さん、心配しそうだし」

「会ったことあった？」

「中学の時、体育祭で見た。めちゃくちゃ若くて美人だった人だろ？」

「高瀬、記憶力そこに使うんだな」

　蓮が呆れたように言う。

「いや、あれは覚えてるだろ。春野と並んでて、姉ちゃんかと思ったもん」

「よく言われるよ」

「春野も顔いいしな」

「それは母さんに似ただけだと思うよ」

「それがすげぇんだって」

　高瀬は当然のように言った。

「春野って顔いいし、頭いいし、運動もできるし、しかも性格もいいだろ。なんでそんな普通みたいな顔してるんだ？」

「全部そんなに大げさな話じゃないと思うよ」

「出た」

「高瀬、これが春野だ」

「だよな。春野って、こういうところあるよな」

「どういうところ？」

「すげぇのに、自分では普通だと思ってるところ」

「俺は本当に普通だと思ってるよ」

「そこがもう普通じゃないんだよなあ」

　高瀬は楽しそうに笑った。俺にはよくわからない。

　でも、二人が変に気を使わずにそう言ってくれるのは、少しありがたかった。

　蓮がストローで氷をつつきながら言う。

「条件を整理するとさ。家でできるもしくは近所。バイト時間に融通がきく。夜遅くまでしなくていい。高校生でもできる。夏休み限定でできるところ」

「そんな都合のいいものあるの？」

「ある」

　蓮が真顔で言った。

　俺と高瀬は、同時に蓮を見る。

「なに？」

「VTuber」

　少しだけ、間が空いた。

「ぶいちゅーばー？」

　俺が聞き返すと、蓮は頷いた。

「そう。VTuber。つまり配信者だな。」

「絵が動いて喋るやつだよね」

「言い方が雑だけど、だいたい合ってる」

　蓮が少し疲れた顔をする。

　高瀬は目を輝かせた。

「あー、知ってる。ゲーム配信とかするやつだろ？　春野、できるんじゃね？」

「高瀬は判断が早すぎる」

「だって春野、顔もいいし、声もいいし、話し方やさしいじゃん」

「今回顔は関係ないが、思慮深くない高瀬にしては本質は合ってる」

「佐伯、今ちょっと失礼だったよな？」

「褒めてる」

「ならいいけど」

　高瀬はあまり気にしていないらしい。

　俺は少し考える。

「でも、俺は配信とか詳しくないよ」

「最初はみんな詳しくない」

「人を集められる自信もないかな」

「最初から集まるやつなんてほとんどいない」

「絵も描けないよ」

「今はAIとか、無料素材とか、いろいろある。もちろん規約は確認する必要あるけどな」

「規約は大事だよね」

「そこに最初に反応するのが春野だよな」

　蓮が苦笑する。

　高瀬はポテトをつまみながら、俺を見る。

「でもさ、春野に向いてると思うぞ」

「陽翔もそう思う？」

「思う。なんか、春野の話し方って落ち着くし。俺、部活で疲れてる時に聞いたら普通に寝そう」

「それは配信として大丈夫なのかな」

「寝られるならよくね？　疲れてる人が寝られるって、すげぇことだろ」

　高瀬は、何でもないことみたいに言った。

　でも、その言葉は少しだけ胸に残った。

　疲れている人が寝られる。

　それは、たしかに悪いことではない気がする。

　蓮が続ける。

「別に、いきなり本気でやれって話じゃない。夏休みに試してみるくらいならありだと思う。普通のバイトより、真琴の条件には合ってる」

「すぐにお金になるわけではないんだよね？」

「そこは正直、すぐには無理」

「じゃあ、母さんを楽にするには遠いかもしれないね」

「でも、何もしないよりは可能性あるだろ」

　蓮は軽い口調だった。

　でも、ふざけているだけではないのはわかった。

「それにさ」

「うん」

「お前、誰かがコメントしてくれたら、ちゃんとその人に向かって返すだろ」

「それは、来てくれたならちゃんと返したいと思うよ」

「だから向いてるって言ってるんだよ」

　蓮はそう言って、少しだけ笑った。

　高瀬も大きく頷く。

「春野ならいけると思うぞ。俺、難しいことはわかんねえけど、春野が人を雑に扱うことはないだろ」

「そう言ってもらえるのは、ありがたいね」

「そういう返しがもう春野なんだよ」

　高瀬が笑う。

　蓮はスマホを取り出して、画面をこちらに向けた。

「とりあえず、今日帰ったらこれ見ろ。VTuberの始め方。初心者向け」

「ありがとう。ちゃんと見てみるよ」

「あと、わからない用語は聞け」

「用語、多いの？」

「めちゃくちゃ多い」

「それは少し大変そうだね」

「春野なら規約読みながら覚えるだろ」

「必要なら読むよ」

「配信始める前に規約読み込む新人VTuber、絵面が地味すぎる」

　蓮が笑った。高瀬もつられて笑う。

　俺も少し笑った。

　VTuber。

　絵が動いて、声で話して、画面の向こうの誰かとやり取りをするもの。

　まだ、よくわからない。

　でも、家でできる。

　時間も調整できる。

　それに、もし誰かが見に来てくれるなら。

　その人に、ちゃんと返すことくらいはできるかもしれない。

「蓮」

「なんだ？」

「まずは調べてみるよ。できるかどうかは、ちゃんと見てから考えたい」

「おう。それでいいと思う」

「高瀬もありがとう。向いてるって言ってくれて、少し気が楽になったよ」

「おう！　春野ならたぶん大丈夫だろ！」

「たぶんなんだね」

「大丈夫だと思うぞ！」

「言い直してくれるんだ」

　俺がそう言うと、高瀬は笑った。

　蓮も、呆れたように笑っていた。

　夏休み初日の午後。

　バイト探しの話をしていたはずなのに、なぜか俺はVTuberの始め方を調べることになった。

　まだ何も始まっていない。

　でも、何かが少しだけ動き始めた気がした。

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