素直すぎる男子高校生VTuber、なぜか疲れた人たちの憩いの場所になる

第12話 迷子の妹と、同級生のお姉ちゃん

　女の子は、泣くのを我慢している顔をしていた。

　声をかけた俺を見て、少しだけ肩を揺らす。

　知らない男に声をかけられたのだから、怖いと思うのは当然だ。

　俺は、できるだけ距離を詰めすぎないようにした。

「急にごめんね。困ってるように見えたから、声をかけただけなんだ」

　女の子は何も言わない。

　でも、逃げる様子もなかった。

　蓮は少し離れたところに立って、周りを見ている。

　ちゃんと大人の目がある場所だ。

　近くには案内カウンターも見える。

「お父さんかお母さん、近くにいる？」

　女の子は、小さく首を横に振った。

「そっか。じゃあ、誰と来たのかな」

「……お姉ちゃん」

　かすれた声だった。

　やっと出てきたその声に、俺は少しだけ表情をやわらげる。

「お姉ちゃんと来てたんだね」

　女の子が小さく頷く。

「はぐれちゃった？」

「うん……」

「それは不安だったよね。ちゃんとここで待っててえらかったと思うよ」

　そう言うと、女の子の目に涙が浮かんだ。

　俺は慌てず、ゆっくり言った。

「大丈夫だよ。お姉ちゃんを一緒に探そう。ここは人が多いから、勝手に動くより、案内してくれる人にお願いした方がいいと思う」

　女の子は俺と蓮を交互に見た。

　まだ少し警戒している。それでいいと思った。

「知らない人についていくのは怖いよね。だから、すぐそこにある案内カウンターに行こう。お店の人に一緒に話してもらえば、お姉ちゃんも見つけやすいと思うよ」

　女の子は少し考えてから、小さく頷いた。

「名前、言える？」

「……ひな」

「ひなちゃんだね。俺は春野真琴。こっちは佐伯蓮。お兄さんっていうほど年上じゃないけど、一応高校生だよ」

　蓮が少しだけ手を上げる。

「こんにちは。怖かったら、店員さんのところまで一緒に行くだけでいいからな」

　ひなちゃんは、蓮にも小さく頷いた。

　俺たちは案内カウンターへ向かった。

　ひなちゃんは俺の服の裾をつかむか迷ったようだったけれど、結局、小さな手で自分のバッグを抱えたままだった。

　その距離感が、少し安心した。

　無理に手をつなぐ必要はない。

　案内カウンターの店員さんに事情を話すと、すぐに対応してくれた。

「お姉ちゃんのお名前、わかるかな？」

　店員さんが優しく聞く。

　ひなちゃんは小さく答えた。

「ゆい」

「名字は言える？」

「……しらいし」

　白石ゆい。

　その名前に、少しだけ引っかかった。

　同じクラスに、白石さんという女子がいる。

　白石結衣。

　でも、よくある名字と名前だ。

　同じ人とは限らない。

　館内放送で呼んでもらうことになり、俺と蓮はカウンターの近くで待った。

　ひなちゃんは椅子に座っている。

　さっきよりは落ち着いたようだけれど、まだ手はバッグの紐を握っていた。

「お姉ちゃん、すぐ来てくれると思うよ」

　俺が言うと、ひなちゃんは小さく頷く。

「お姉ちゃん、怒るかな」

「怒らないと思うよ。たぶん、すごく心配してると思う」

「でも、ひな、勝手に離れた」

「そうなんだね。でも、ちゃんとここで待てたし、名前も言えたよね。そこはすごいと思うよ」

　ひなちゃんは、少しだけ俺を見る。

「……すごい？」

「うん。怖かったのに、ちゃんと話してくれたから」

　ひなちゃんの顔が、ほんの少しだけ緩んだ。

　蓮が横で、俺をちらっと見た。

　何か言いたそうだったけれど、今は何も言わなかった。

　待っている間、ひなちゃんは少しずつ話してくれた。

「お姉ちゃん、すごいんだよ」

「そうなんだ」

「勉強できるし、ピアノもできるし、髪もきれい」

「それはすごいね」

「あとね、ひなの宿題見てくれる」

「優しいお姉ちゃんなんだね」

「うん。でも、最近ちょっと疲れてる」

　その言葉に、俺は少しだけ目を細めた。

「疲れてるんだ」

「夜にね、スマホで声聞いてる」

「声？」

「男の人の声」

　蓮が、横で小さくむせた。

　俺は蓮を見ないようにしながら、ひなちゃんに聞く。

「その声を聞いてると、お姉ちゃんは落ち着くのかな」

「たぶん。寝る前に聞いてる」

「そっか。寝る前に落ち着けるものがあるのは、いいことだと思うよ」

「うん。お姉ちゃん、ちょっと笑ってる」

　ひなちゃんは、少し得意げに言った。

　お姉ちゃんが好きなのだろう。

　その気持ちが、言葉の端から伝わってきた。

「ひなちゃんは、お姉ちゃんのことが好きなんだね」

「好き」

「じゃあ、早く会えるといいね」

「うん」

　しばらくして、遠くから走ってくる足音がした。

　俺たちの方へ向かってくる女子がいる。

　長い髪を揺らしながら、人混みを避けて走ってくる。

　見覚えがあった。

　白石結衣。

　同じクラスの女子だった。

　真面目で、成績がよくて、あまり大きな声で話すタイプではない。

　クラスでは静かな方だけれど、先生からの信頼は厚い。

　その白石さんが、今は顔を真っ青にして走ってきていた。

「ひな！」

「お姉ちゃん！」

　ひなちゃんが椅子から飛び降りる。

　白石さんは妹を抱きしめた。

「よかった……本当に、よかった……！」

「ごめんなさい……」

「いいの。見つかったからいいの」

　白石さんの声は震えていた。

　いつもの落ち着いた同級生とは、少し違う。

　でも、たぶんこれが家での顔なのだと思う。

　少しして、白石さんはこちらを見た。

　そして、目を見開く。

「春野くん……？」

「白石さん、だよね」

「うん。同じクラスの……」

　少し気まずい沈黙が落ちる。

　蓮が横で小さく言った。

「まさかの同級生か」

　白石さんはすぐに頭を下げた。

「妹を見ていてくれて、本当にありがとう。私が少し目を離したせいで……」

「見つかってよかったよ。ひなちゃん、ちゃんとここで待てたから、すごく偉かったと思う」

　俺がそう言うと、ひなちゃんは白石さんにしがみついたまま、少しだけこちらを見る。

「ひな、えらかった？」

「うん。ちゃんと名前も言えたし、頑張ってたよ」

　白石さんは妹の頭を撫でる。

「ありがとう、ひな。怖かったよね」

「うん……」

　白石さんはもう一度、俺と蓮に頭を下げた。

「本当にありがとう。助かりました」

「大丈夫だよ。俺たちも、たまたま見つけただけだから」

「それでも、声をかけてくれてありがとう」

　白石さんは、いつもの学校で見る顔よりずっと柔らかい表情をしていた。

　妹の手をしっかり握っている。

「ひなちゃん、もう迷子にならないようにね」

「うん」

「白石さんも、気をつけて帰ってね。人が多いから」

「うん。春野くんも、佐伯くんも、本当にありがとう」

「おう。見つかってよかったな」

　蓮が軽く手を振る。

　俺たちはそこで別れた。

　白石さんとひなちゃんは、しっかり手をつないで人混みの中へ戻っていく。

　その後ろ姿を見ながら、俺は少し息を吐いた。

「見つかってよかったね」

「だな」

　蓮が横で言う。

「お前、子どもへの声のかけ方うまいな」

「そうかな。怖がらせないようにしただけだよ」

「それができるのがすごいって話だろ」

　蓮は呆れたように笑った。

　でも、悪い感じではなかった。

　その日は、そこで買い物を切り上げて帰った。

　家に帰ってからも、少しだけ白石さんとひなちゃんのことを思い出した。

　同じクラスに、あんな顔をする人がいたのだと知った。

　学校で見るだけでは、わからないことは多い。

　でも、今日は良いことができたと思う。

　夜。

　俺はいつものように配信準備をした。

　タイトルも、いつも通り。

　――眠る前に、少しだけ話します。

　特に変わったことをするつもりはない。

　昼間に迷子の子を見つけた話も、個人がわかるようには話さないつもりだった。

　いつも通りに始める。

　いつも通りに話す。

　そのつもりで、配信開始ボタンを押した。

「こんばんは。夜野まことです。今日も、眠る前に少しだけ――」

　そこで、言葉が止まった。

　画面の数字を見間違えたのかと思った。

　同時視聴者数。

　三百二十七人。

「……え？」

　思わず、配信用の声ではなく、素の声が出た。

　コメント欄が、見たことのない速さで流れていく。

『初見です』

『YouTubeで紹介されてた人？』

『ここか』

『声落ち着いてる』

『本物？』

『同接すご』

『まことくん固まってる？』

　俺は画面を見たまま、しばらく動けなかった。

　三百人。

　昨日までとは、まったく違う人数がそこにいた。

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