獣人世界で引き取られた僕の人生が、なんだかおかしい方向に進んでいる

第1章 人間と白獅子

第8話 人間、家族を知る

　入学式の前日の夜、ルカスは眠れなかった。

　緊張しているわけではない。目を瞑ってもまた開けてしまうような感じ。頭の中が静かにならない感覚。

　今日までのことを、ぼんやりと思い返してみる。

　施設にいた自分をレグルスが引き取りに来た。屋敷に連れてこられて、ブレスレットを外してもらって、魔法が使えるようになって、試験に合格して——

(なんだか上手くいきすぎてる)

　そう思った。

　自分は人間族で、ずっと施設で浮いた存在だった。誰にも必要とされてこなかった。それなのに、なぜレグルスはわざわざ引き取りに来たのか。なぜこんなに良くしてくれるのか。

(そういえば、レグルスさんに一度も、ちゃんと聞いたことがなかったな)

　ベッドから起き上がって、窓の外を見た。

　夜の庭が、月明かりに照らされていた。

　思わず静かに部屋を出て、庭に降りた。

　夜風が涼しかった。魔素の粒が月光を受けて、いつもよりきらきらして見えた。

　噴水のそばに立って、水面を眺めていると——後ろから足音がした。

　振り返ると、レグルスが立っていた。

「……眠れないのか」

「はい。レグルスさんこそ」

「少し散歩をしたくなってな」

　二人並んで、しばらく無言で噴水を眺めた。

　虫の声が遠くに聞こえる。風が木々を揺らす音がする。

　月明かりが、水面にゆらゆらと揺れていた。

(今しかないかもしれない)

「……レグルスさん」

「なんだ」

「一つ、聞いてもいいですか」

　レグルスが静かにこちらを見た。

「どうして、僕を引き取ったんですか」

　沈黙が落ちた。

「施設に置き去りにされた人間族の子どもなんて、普通は引き取らないじゃないですか。それに屋敷に来てからも——ご飯も、部屋も、学校も。どうして、こんなに良くしてくれるんですか」

(ずっと、不思議だった)

(でも怖くて聞けなかった)

(理由を聞いたら、何か壊れてしまう気がして)

(こんなに優しい人たちに拒絶されると思うと怖くて)

　レグルスはしばらく月を見ていた。

　それから、ゆっくりと口を開いた。

「……お前に初めて会った時に……必要だったから、と言ったな。あれは事実だ」

　少し間があった。

「……申し訳ないがそれ以上のことは、今は言えない」

　その言葉には、何か重いものが含まれているように聞こえた。

「しかし——」

　風が、二人の間を静かに通り過ぎた。

「俺はあの時、施設にいるお前を見て放っておけなかった」

　その言葉が、じわりとルカスの胸に落ちた。

　少し間があった。

「理由はそれだけか、と言われると——正直、自分でもよくわからない」

　レグルスが、珍しく言葉を探すように続けた。

「俺は——お前を引き取ってから後悔したと思ったことは1度もない。いつも俺やパンテラに気を使っているのは感じていたが」

　少し間があった。

「すまない、俺は言葉や表現が足りないとよくパンテラからも言われるのだが、これだけは言っておくぞ」

「……お前は、俺の家族だ」

　十分だったのに。

　気づいたら、視界がぼやけていた。

(泣くつもりじゃなかった)

　でも、一粒流れたら——止まらなくなった。

「……すみません」

「なぜ謝る」

「泣く、つもりじゃ——」

　声が、途中で詰まった。

　しゃくりあげるわけでもない。ただ、涙が次から次へと流れてくる。

　施設にいた十二年間、誰かにそんなことを言ってもらったことがなかった。

　必要だと言われたことも。

　放っておけないと思ってもらったことも。

　家族だと言ってもらったことも。

(誰かの邪魔にならないように、息を潜めて生きてきた)

(でも——レグルスさんは)

　レグルスは何も言わなかった。

　ただ、大きな手がルカスの頭の上に乗って——そのまま、静かに引き寄せられた。

　レグルスの胸に顔を埋める形になって、ルカスはしばらくそのまま泣き続けた。

　泣き止もうとするたびに、また涙が出てきた。

　レグルスは何も言わなかった。ただ、背中に回された手が、ゆっくりとさする様に動いた。

(こういうのを——家族って言うんだ)

(ずっと諦めていたものが、いつの間にか手に入っていたんだ)

　夜の庭に、虫の声だけが響いていた。

　涙が止まった頃、ルカスはそっと顔を上げた。

「……ありがとうございます」

「大丈夫か」

　レグルスはいつも通りの顔をしていた。

　翌朝、目が覚めると窓の外は明るかった。

　昨夜あれだけ泣いたのに、不思議と頭がすっきりしていた。

　まるで、長い間胸の中に溜まっていたものが、全部流れ出てしまったみたいに。

　食堂に下りると、レグルスがすでに座っていた。

　パンテラが朝食を並べながら、さりげなく言った。

「よく眠れましたか、ルカス様」

「……はい。ぐっすり眠れました」

　レグルスはそれを見て短く言った。

「そうか」

　それだけだった。

　でも、その声が——昨夜より少しだけ、柔らかかった気がした。

　朝食を終えて、制服に袖を通した。

　玄関でレグルスとパンテラが待っていた。

「行ってきます」

　言葉を口にする前に、ルカスは少し迷って——それからレグルスに向かって一歩踏み出した。

「……あの」

「どうした」

　答えずに、腕を伸ばした。

　レグルスの胴に、ぎゅっと抱きついた。

　一瞬、レグルスが固まるのがわかった。

　でも——すぐに、大きな手がルカスの背中に回った。

「……行ってきます」

「ああ」

　低い声が、頭の上から降ってきた。

　ルカスはそっと離れて、今度はパンテラに向き直った。

「パンテラさんも、いつもありがとうございます」

　パンテラが、わずかに目を見開いた。

「ルカス様——」

「ありがとうございます」

　もう一度言って、パンテラにも腕を伸ばした。

　パンテラは一瞬だけ固まって——それから、戸惑いながらもルカスの背中に手を添えた。

「……こちらこそ」

　いつもの淡々とした声が、少しだけ震えていた。

　ルカスは二人から離れて、玄関の扉に手をかけた。

(行ってきます)

(こんな当たり前の言葉を、誰かに向けて言える日が来るとは思っていなかった)

　二人の視線を背中に感じながら、学校への道を一歩踏み出した。