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第94話

「ミュラちゃん！　走ると危ないっスよ！」

　先頭を走るミュラに、コヨミが声をかける。

　ミュラは走りながら器用に後ろを向き、返事を返す。

「だいじょうぶ～！　はやくしないと、ケーキがとけちゃう！」

　いやいや、そんなに簡単には溶けないっての。

　氷の箱にも入れてるしな。

「ターン、もっとはやく！」

「バカ言うな。これ以上スピードを出すとケーキが崩れるだろ」

「む～……」

　ミュラはちょっと走っては止まり、俺たちが追いつくとまた走るのを繰り返した。

「とうちゃく！」

　ミュラがナナの家の前で、ぴたりと止まって両手を伸ばした。

「こんにちは～！」

　ミュラは入り口の扉を叩く。

　すると、すぐに中から足音が近づいてきて、扉が開いた。

「みんな！　いらっしゃいなの！」

　出てきたのは、オシャレをしたナナだった。

　すごい笑顔でとても楽しそうだ。

「きたよ～！」

「うん！　来てくれて嬉しいの！」

　ミュラとナナが手をつなぎ、嬉しそうに揺らす。

「おい、ナナ。中に入ってもらいなさい」

　ナナの父親の声に、ナナがハッとした表情でミュラから離れた。

「こほん……いらっしぃませなの。中に入ってくださいなの」

　ナナの誘いに、俺たちは家の中へ入った。

　部屋の中央にはテーブルがあり、その上には料理がいくつか並んでいた。

　おお、どれもうまそうだな。

「さっ、みんな座ってなの！」

　ナナの言葉に、俺たちはそれぞれ置かれていた椅子へと座った。

「後は、パパが買ってきてくれたケーキを並べれば完璧なの！」

「「「っ」」」

　ナナのケーキという言葉に、３人が同時に肩を震わせたよ。

　何もやましい事なんてしていないのに、挙動不審になっちゃってる……。

「あ、ナナ……そのことなんだが……」

　父親の言葉に、ナナが不思議そうに首を傾げた。

「ケーキは買ってきていないんだ」

「……え？」

　ナナは目を見開き、その場に固まってしまった。

「ケーキ……ない……の……？」

「それはね、ちゃんとした理――」

「ぎゃああああああああああああああああああん！」

　ナナの母親が説明をしようとした瞬間、ナナは大粒の涙を流して泣きだしてしまった。

　まずい、この流れは非常にまずい。

「ちょっ、ナナ！　落ち着きなさい！　これには理由が……」

「ケエエエエエエエエエエキイイイイイイイイイイイ！　パパのバガアアアアアアアアアア！　大っ嫌いいいイイイイイイイイイイイ！！」

「グハッ！！」

　ナナの父親が何かを吐き出して胸を押さえ、その場に膝をついてしまった。

　ナナの言葉が心に突き刺さったらしい……可哀そうに。

「ナナちゃん！　なかないで！」

　ミュラは椅子から降り、ターンが持っていた包みを強引に奪い取った。

　そして、テーブルの上にそっと置いた。

「ケーキなら……ここだよ！」

　ミュラが包みの布を取ると、氷の箱が姿を現した。

　それを見たナナが、ぴたりと泣くのをやめる。

「……ひっく……ぐず……ど、どういう……こと……なの……？」

「みてみて！」

　ミュラが蓋に手をかけ、思いっきり開ける。

　ナナが身を乗り出して中を覗き込み、そのままぱっと顔を上げてミュラのほうへ振りむいた。

「……これ……ケーキ……？」

「そう！　ケーキ！」

　ミュラが嬉しそうに何度も頷く。

　ターンは１歩前に出て、箱の中からゆっくりとケーキを持ち上げる。

　歪んだ形のケーキは、そのまま台の上の皿にのせられた。

「すごいだろ、オレたちが作ったんだぜ」

「そう。僕、ターン、ミュラちゃんの３人で！」

「みんなでつくったの！」

　ナナの視線がケーキの形をなぞるように動き、やがて少しだけ口元が緩む。

「……イチゴも大きい……すごいの……」

　指先を伸ばしかけて止め、ためらうように手を引っ込めると、３人の顔をもう一度見上げる。

「これ……食べていいの？」

　ナナが問いかけると、３人は同時に頷いた。

「わあぁああ！　うれしいの！　ぐすっ！　すごくうれしいの！」

　ナナの目から、また大粒の涙がこぼれ落ちてきた。

　けど、あの涙は問題ない。

　そう……何の問題も……な。

「ナナ。ケーキの上にろうそくをさすけど、いい？」

「うん！　お願いなの！」

　ナナの母親はろうそくを８本ケーキに刺し、火をつけた。

「「「「「誕生日、おめでとう！」」」」」

　みんなの歓声にナナが、笑顔でこたえる。

「ありがとうなの！　……すぅ～……ふぅ～～！！」

　ナナが息を吸い込み、ろうそくに向かって息を吹きかける。

「「「「「わああああああ！」」」」」

　ろうそくが消えると同時に、拍手が鳴り響いた。

「さっ、ナナ。みんなが作ってくれたケーキを食べましょうか」

「うん！」

　ナナの母親がケーキを包丁で切っていく。

　そして、それぞれの小皿へとケーキを置いていった。

　もちろん、大きなイチゴはナナの小皿へと移される。

　イチゴが大きすぎて、ケーキより目立っているが……まぁそれはそれで、インパクトがあっていいんじゃないかな……多分。

「わ～！　どんな味か気になるの～」

　ナナはフォークを手に取って、ケーキの先を切り、切った部分に軽く刺す。

　ケーキをゆっくりと持ち上げ、口の中へと入れた。

「もぐもぐ……」

　ケーキを食べるナナにみんなの視線が集中する。

「…………どう？」

　ミュラが覗き込むように顔を近づけた瞬間、ナナの目から１粒の涙が流れ落ちた。

「…………っナナちゃん……！？」

「えっ！？　ま、まずかったか！？」

「そ、そんな！」

　その姿に、３人は一斉に慌てて声を上げて身を乗り出した。

　するとナナは首を横に振りながら涙を袖でぬぐい、口をひらいた。

「ちがう……ちがうの……おいしいの……すごく……おいしいの……」

　その言葉を聞いた瞬間、ミュラはその場にへたり込み、ターンが大きく息を吐いて頭を掻き、カルが胸に手を当てて安堵の表情を浮かべた。

「びっくりしたぁ……」

「そんなんで泣くなよ……」

「でも、よかった……」

「あはは、ごめんなの……とにかく、おいしいの！　みんなも食べるの！」

「うん、ミュラ、たべるのずっとがまんしてたんだ！」

「オレもオレも」

「実は僕も……」

　それぞれフォークに手を伸ばし、ケーキを崩して口へと運ぶ。

　ナナはその光景を見てポツリとつぶやいた。

「…………最高の誕生日なの」

　その小さな声は、周りの騒音にかき消される。

　しかし、俺の耳にはちゃんと届いていた。

　ナナの嬉しそうな声を……な。

『……よかったな……みんな……』