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第86話

　翌朝。

　俺とコヨミは寸胴鍋の前に立ち、蓋に手をかけてゆっくりと開けた。

　白く濁ったスープが白い湯気を立ち上げる。

　俺はその湯気を、自分の鼻の方に流れるように手で仰いだ。

『……クンクン……』

　変な臭みはなし。

　トンコツ特有の匂いがする。

『……味はどうかな……』

　小皿にスープを移し、口をつけた。

　トンコツの旨味が口に広がる。

　店のスープはもっとうまいだろうが、今の俺にとってはこれが最高にうまいスープなのは間違いない。

「……ゴブくん、どうっスか？」

　コヨミの言葉に俺は頷いた。

「……出来た」

「ふは～……よかったっス～」

　コヨミが肩の力を抜き、首をぐるぐると回す。

「これで失敗だったら、流石にへこむっスよ」

「だな……」

　俺はもう一度寸胴鍋を見て、口角を上げた。

「今日　ラーメン　食う」

「お、本当っスか？」

「ああ。けど……ふあー」

　俺は大きなあくびをして目をこすった。

　このままでは駄目だ。

「……仮眠　取る……」

　完全に今は集中力が切れている。

　この状態で、麺作りをしたら雑になっておいしいものが作れない。

「……それ、賛成っス……ふわぁ～……ウチも眠いっス……」

　コヨミは目をこすりながら、階段の方へと歩き始めた。

「ウチはミュラちゃんの様子を見るついでに、部屋で寝るっス」

「ああ。お休み」

「あれ？　ゴブくんは寝ないっスか？」

「作業　もう　ちょっと。後　椅子で　寝る」

「椅子っスか？」

「横　なったら、当分　起きれる　自信　ない」

　熟睡してしまって起きれなくなるのが目に見えている。

　なら、まだ椅子で寝た方が起きれるだろう……多分。

「なるほど、わかったっス」

　コヨミは頷き、階段をのぼっていた。

『ふいー……ここまで来た……あと少しだな』

　俺は冷やしていた豚バラ肉、玉子、タケノコを取り出して台の上に置いた。

　先に、この３つを常温に戻しておかないと後々大変だからな。

『うし、これでよし……よっとっ』

　俺は椅子に座り目を閉じた。

　次の工程を考えているうちに、すぐに意識が遠のいていった。

「ゴ～ブッ！」

『グフッ！？』

　明るい声と共に、お腹に強い衝撃が走った。

『……これは……間違いなく……』

　ゆっくりと目を開けると、目の前にはミュラの笑顔があった。

「おはよう！　ゴブ！」

「あ……ああ……おは　よう……」

「ねぇ～ねぇ～！　らーめん、きょうたべれるってほんとう！？」

「え？」

　ミュラの後ろを見ると、コヨミが苦笑いをしつつ頬をかいていた。

　なるほど、ミュラに全部話したのか。

「ああ、食べ　れる」

　俺はミュラをどかし、椅子から降りた。

　まだ眠いが……仮眠をとったおかげでだいぶすっきりした。

　スープは完成した。

　後は一気に仕上げるのみだ。

『さて麺打ちの前に、チャーシューの仕上げだな』

　俺は豚バラ肉を触り、常温に戻っているかを確認する。

『よし、これなら大丈夫そうだな』

　かまどの上にフライパンを乗せ、豚バラ肉を置いた。

　豚バラ肉を転がすようにして、全面に焼き色をつける。

「うわ～……いいにおい……じゅるり」

　ミュラが涎を垂らしてにやけた顔をする。

「ねぇ～ねぇ～……」

「駄目」

　俺はすぐさまミュラの言葉を遮った。

「ちょっ！　まだ、なにも……」

「どうせ、そのまま　食べたい　だろ？」

「うっ！」

　図星だったのか、ミュラは顔をそらした。

『まったく……』

　豚バラ肉の全面に焼き色が付いたら、フライパンから鍋へと移す。

　そこに豚バラ肉が浸るくらい水を入れ、酒を１００ｍｌ、蜂蜜を大さじ１、潰したニンニクを２片、スライスした生姜を１かけ、半分に切ったネギ１本、ローリエを１枚入れる。

　そして、かまどの上に置いて、沸騰しないように気を付けながら煮ていく。

　ついでに、別の鍋に昆布を入れてだし汁も作っていく。

　途中で肉を転がしながら、じっくりと火を通していく。

　十分に火が入ったのを串で確認して、火からおろす。

　おろしたら、肉は取り出さないでそのまま煮汁に浸けておく。

　ここで出してしまうと、肉の中まで味が入らないからな。

『よし、チャーシューはこのまま放置、次は麺だ！』

　前の時と同じように小麦粉と水、かんすいを混ぜてこね始めた。

　生地を伸ばして、厚みを揃えて切る。

　そして、湯の中に入れて茹でる。

　その間に重要なタレを。

　器の中に塩８ｇ、酒小さじ２、みりん小さじ１、昆布のだし汁を入れる。

　だし汁はスープに対して約２割くらいだから……このくらいかな。

　そこにスープを注いで、さっと混ぜる。

「うわあ……いいにおい……ねぇねぇ、そのスープのんでいい？」

　ミュラの言葉を聞き流し、ザルを手にした。

　麺を上げて、ザルを振ってしっかり湯切りする。

　そうしたら器に入れて、スープと麺を馴染ませる。

　最後にメンマ、半分に切った玉子、軽く炙った煮豚を乗せれば……。

「……完成！」

　ゴブ特製の異世界とんこつラーメンだ。

「うわ……スープが真っ白っス」

「これがらーめん……」

　コヨミとミュラが覗き込む目を輝かせる。

「さあ　食う」

　３人で器を持ち、席へと持って行った。

　そして、椅子に座り同時にフォークを手にする。

　俺的には箸で啜りたかったが……まぁ、こればかりは仕方ない。

　ここは日本じゃなくて異世界、箸で麺をすする習慣なんてない。

　郷に入っては郷に従え、だ。

　ミュラがフォークで麺を巻き、口へと入れた。

「……はむ……もぐもぐ……っおいしい！　なにこれ！　もちもちする～！」

「麺もっスけど、スープもいいっスね……魚介と違って、濃厚で……」

「良かった」

　さて、俺も食うか。

　まずはスープを一口。

『……ズズ……ああ』

　そう、この味……塩とんこつと言えばこの濃厚な味だよ。

『次は……麺だ……はむ……もぐもぐ……』

　うん……これこれ。

　このコシがある麺……これぞ、まさにラーメン。

　ああ、この世界でこの味、食感に出会えるなんて……。

　カレーの時同様に目頭が熱くなってきたぜ。

　しばらく無言で食べ、あっという間に中身が無くなった。

　ミュラとコヨミの方を見ると、２人も食べ終わって汁までなくなっている。

「ゴブ、またらーめんたべたい！」

「ウチもっス」

　俺も同じ気持ちだ。

　気軽に食べれるなら、定期的に食べたい。

　だが、労力の事を考えると、とてもそんなことは出来ない。

「……あ、ああ……そう……だな……気が　向けば　な」

　正直しんどすぎる。

『インスタントラーメンって……本当に、すごい発明だよな……』

　俺は天井を見上げ改めてそう思うのだった。