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第82話

　俺は並べた椅子の上でしばらく横になった。

　まだ少し頭がぼんやりするが……これなら、もう歩き回っても大丈夫だろう。

『……よし』

　俺はゆっくりと起き上がり、椅子から降りる。

「ゴブ、だいじょうぶ？」

　ミュラが心配そうに声をかけてくる。

「ああ……もう　大丈夫　だ」

「ほんとう？」

「本当　だ」

　そう答えると、ミュラは少しだけ安心したように頷いた。

　と同時に、ミュラのお腹がクゥ～と鳴る。

「はうっ！」

　ミュラは恥ずかしそうに両手でお腹を押さえる。

「もうお昼っスからね。ごはんを食べるっス」

「ああ。簡単　なの　作る」

「ゴブくんは休んでいていいっスよ。ごはんはウチが作……」

「大丈夫！　俺　作る！」

「え？　でも……」

　コヨミの料理の腕もだいぶ上がった。

　しかし、それと同時に問題も出てきた。

　それは……アレンジだ。

　俺を真似してか、薬草をやたら入れようとする。

　正解を引ければいいが、今のところ不正解率が高い。

　これから麺作りに集中したいのに、テンションを下げられてたまるか。

　俺はコヨミを押しのけ無理やり厨房に立ち、簡単な野菜スープを作ることにした。

　昼食後、俺はもう一度厨房に立った。

「……よし、やるか」

「お、もう麺を作るっスか？」

「ああ」

　麺作りの経験は、体験したそば打ちだけで……ラーメンの麺を作るのは初めてだ。

　知識もネットの動画で見たものしかない。

『……それらを駆使して、完成させるしかない』

　小麦粉を大きめの器に入れる。

　次に別の器に水を入れて、そこにかんすいと塩を入れて混ぜる。

　出来た水を一気に加える。

　そして混ぜていく。

『……うーむ……』

　粉はあっという間に、しっとりとした生地になった。

　この時点で俺の記憶と違っていた。

　けど、とりあえず続けよう。

　そのまま軽くこねる。

　そばの要領で押して、折りたたみ、また押すを繰り返していく。

『……こんなもんかな？』

　器から生地を取り出し、台の上に置いた。

　そして、麺棒を当てて転がした。

　軽く力を入れるだけで、生地が広がっていく。

『……やっぱり、柔らかいような気がする……』

　首を捻りつつも俺はそのまま伸ばし続け、厚みを整えた。

　ある程度の大きさになったところで、生地を折りたたんだ。

　そして包丁を手に取り、一定の幅で生地を切っていった。

『……これでよし。次は茹でる工程だな』

　鍋に湯を沸かし、その中に切った麺を入れた。

　最初は問題ないように見えた……だが。

『……あっ！』

　麺が次々と崩れ始めた。

　慌ててすくいあげようとするが、その甲斐もなく麺は鍋の中でバラバラになってしまった。

『マジかよ……』

　見るからに大失敗。

　こんなのは、到底麺とは言えない。

『はあ……』

　俺は小さくため息をついた。

『いや、失敗は当たり前だよな……もう一回だ！』

　簡単に出来たらラーメン屋は苦労しない。

　何度も何度も作っていくしかない。

　俺はすぐに次の小麦粉を器に入れた。

『……柔らかすぎたことを考えると、水が多すぎたか』

　今度は、水を減らして挑戦だ。

　先ほどより水を減らして混ぜた。

　だが今度はぼそぼそとした塊のままで、まったくひとつにまとまらない。

　この時点でわかる……これは完全に失敗だ。

『……くそっ！　次だっ！』

　小麦粉の量を増やす、減らす。

　こねる時間を増やす、減らす。

　水の入れ方を変える、混ぜ方を変えるなどなど……俺は色々と試行錯誤をしながらひたすら麺作りを続けた。

　もはや、何度繰り返したかわからない。

　台の上には、失敗した麺が増えていく。

　気づけば、窓の外は赤く染まり始めていた。

「ゴブくん、そろそろ休んだらどうっスか？」

　背後から、コヨミが声をかけてきた。

「……まだ。もう　少し……」

　短く答え、手を動かし続けた。

「でも、もう夜になるっスよ？」

「……」

「む～……ぜんぜん、やめるきがしないね」

　ミュラが呆れたように呟いた。

「そうっスね……厨房も使えないし……しかたない、外でごはんを食べに行くっスか」

「うん」

「ゴブくんも……」

「俺　いい」

「いいって……もう……しょうがないっスね……」

　２人は呆れた様子で食堂を出て行った。

『……』

　その後も、俺はひたすら麺作りを続けた。

　外は完全に暗くなり、ミュラとコヨミは先に寝てしまった。

　それでも、俺はやめなかった。

『…………大体だが、ようやく形が見えてきたな……』

　失敗の山を糧に、ソバ打ちや動画の内容を思い出しつつだいぶ要領が分かってきた。

　小麦粉を器の中へと入れる。

　そして、少量のかんすいと少し塩を水の中に入れて溶かす。

『……この水を……小麦粉に少しずつ加えていく……』

　小麦粉を指先で混ぜつつ、湿った砂のような状態にする。

　その状態になったら、両手で生地を集めて……手のひらで、押し潰す。

　体重を乗せて、ぐっと圧をかけるように押す。

　何度も何度も、それを繰り返していく。

『……はあ……はあ……こ、こんなもんかな……』

　ああ、疲れる。

　手打ち麺で出している店はすごいな。

　出来た生地を乾かないように、濡らした布で包む。

　そして、そのまましばらく生地を休ませる。

『……ふぅ……ちょっとした休憩だ』

　３０分ほど休ませたら、布を外して生地を取り出す。

　それを台の上にのせて、軽く押して生地を均一にする。

　生地の上にくっつかない様に小麦粉を全体的に振る。

『うし！　やるか』

　麺棒を生地に当てて、転がして伸ばしていく。

　均一に押し広げて、薄い１枚の板のようにする。

　出来たら、それを折りたたむ。

　畳んだら、包丁で一定の幅で切っていく。

『……仕上げだな』

　出来た麺を、湯が沸いた鍋の中へと入れる。

　麺は崩れず、形を保ったままだ。

　もうそれだけでうれしいと思ってしまうな。

　１分ほど麺を茹でて、ザルで上げて湯切りする。

『……さぁ……どうだ？』

　俺は不安に思いつつも、麺をすすった。

『――っ！』

　この食感は……。

　俺はもう一口、麺をすすった。

『もぐもぐ…………これだ、ラーメンの麺だ！』

　とはいっても、店やインスタントの麺に比べたらまだまだだ。

　しかし、今の俺にとってはまさにラーメンの麺だ。

　思わず拳を握り、体が震えた。

『やった……』

　ついに、ついに出来た。

　ようやくたどり着いたぞ。

『やったああああああああああ！』

「ちょっ！　えっ！？　ゴブくん！？　まだ作ってるっスか！？」

　コヨミの声に振り返った。

　そこには、目を丸くしたコヨミが呆然と立っていた。

「まさか、徹夜したっスか？」

「……へっ？」

　その言葉に、窓の方を見る。

　いつの間にか外が明るくなっていた。

『……』

　いつの間にか朝になっていたのか。

「はは……そんな　時間……たってた……のか……」

　それがわかった瞬間、一気に体から力が抜けて、その場に倒れ込んだ。

「ちょっ！　ゴブくん！」

　コヨミが慌てて駆け寄ってくる。

　視界が狭くなり、コヨミの声が遠くなっていき……俺の意識は沈んでいった。