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第81話

　翌朝。

「ほんとにいくの？」

　ミュラは腕を組み、頬をぷくっと膨らませて不満そうな声を出した。

　無理もない。

　今日は俺とコヨミで、かんすいが湧いている山へと行くことになっているからだ。

「ミュラちゃんは留守番っス」

　コヨミがはっきりと答えた。

「なんで～！」

　ミュラが両手をバタバタと動かし抗議する。

「ミュラもいきたい！」

「ダメっス」

　ミュラの言葉に、コヨミは即答した。

「昨日の夜に話したっス。山の奥は危ないっス、そんなところに、ミュラちゃんを連れていくわけにはいかないっス」

「でも！」

「でも、じゃないっス」

　コヨミは腕を組み、きっぱりと言う。

　ミュラはまたむーっと頬を膨らませた。

『はぁ……仕方ない』

　その様子を見て、俺はため息をついた。

　駄々をこねるミュラを収めるには……これしかない。

「帰ったら　うまいもの　作る」

　すると、ミュラがぴくっと反応した。

「おいしいやつ？」

「すごい　うまい　やつ」

「ほんと？」

「本当。だから　留守番　する」

「ん～……」

　ミュラは少し考えるそぶりを見せた。

　だが、答えはもう決まっているのがよくわかるぞ。

　なにせ、少し口角が上がっているのが見えているからな。

「……しょうがないなぁ～……おるすばんする」

「お願いっス」

　コヨミは軽く笑いつつ、ミュラの頭をやさしくなでた。

「それじゃあ、行くっスか」

「ああ」

　コヨミが俺をひょいと抱え上げる。

「近道して行くから、しっかりと掴まっているっスよ」

『……え？　近道って――』

　次の瞬間、目の前の景色が吹き飛んだ。

『うぎゃあああああああああああああああああ！』

　凄まじい速さで、家々の屋根がどんどん流れていく。

　コヨミが屋根伝いで走っているからだ。

　ジェットコースター並みの恐怖を全身で感じている。

　あの時、ミュラが叫んでいたのも理解できる。

　あっという間に食堂が遠ざかり、港町の建物は小さくなり、道は細い線のように流れていく。

「ちょっ……はや――！」

「え？　このくらい普通っスよ」

　コヨミはケラケラと笑いながら走り続ける。

　こんなの普通じゃない。

　以前、運んでもらったときは体感で言うと車並みの速さに感じた。

　だが今は新幹線並みの速さに感じる。

　ミュラが青白い顔をしていたのは、これスピードのせいだったのか。

　港町の外へ出たかと思えば、すぐに山道に入り、木の枝の上に飛び移る。

　そして、枝から枝へと飛び移り、どんどん山の奥へと入っていった。

　森の中を、まるで風のような速さで駆け抜けていく。

『ぐおおおおおおおおおおお！』

「そんなに叫ぶと、舌を噛むっスよ」

　そんなことを言われても、この状況だと叫んでしまうっての。

　何せ視界がぐるぐる回っているんだからな。

　そんな絶叫マシーンに揺られること数分。

　コヨミが地面に着地して止まった。

「よっと……この辺っスね」

『……』

　俺はもはや声が出ず、全身の力が抜けぐったりしていた。

「あれ？　ゴブくん？　寝てるっスか？」

「……起き　てる……」

　あんな状況で寝れるわけがないっての。

「良かったっス。ん～と……」

　コヨミは辺りをキョロキョロと見回した。

「その水が湧いているのは小さな泉で、石に白い結晶がついていて、周辺の植物が少ない……だったっスよね？」

「……あ……ああ……そう……だ……」

　料理人の話だと、そこにかんすいが湧いているらしい。

　コヨミは見回しながら、ゆっくり歩き始めた。

「……え～と…………ん？　あっ！　ゴブくん！　見て見て！」

　コヨミが立ち止まり指をさした。

　俺は力を振り絞り、その先を見る。

　そこには開けた小さな泉があった。

　周りの石は白い結晶で覆われ、植物も少ない。

「間違いなく、あれっス！」

　コヨミは駆け足で泉の傍まで歩き、俺を地面に下ろした。

『うぷっ……地面が……揺れている……感じだ……』

　俺はふらふらと泉へ近づき、水面を覗き込んだ。

　色は着いておらず、無色透明。

『……』

　震える手で、泉の水をすくった。

『……少し、ヌメリ気があるな……味は……』

　すくった水を口に入れると、わずかな苦みを感じた。

　これは普通の水じゃない。

　俺が求めていたかんすいに間違いないだろう。

『この水が……かんすい』

　俺は拳を握った。

「コヨミさん、この　水　だ」

「やっぱり、これが目的の水っスね。今瓶を出すっス」

　コヨミは背負っていた袋から瓶を取り出す。

　俺はその瓶を受け取り、かんすいを汲んでいった。

　試作の事も考え、１０本の瓶でかんすいを回収した。

「よいしょっと……やっぱり少し重いっスね」

　コヨミが瓶の入った袋を背負う。

　どう考えても少しじゃないと思うが……。

「さて、戻るっスか」

「え？　あ、ああ……」

　そして、コヨミはまた俺を抱えた。

　無論、帰りも……。

『うぎゃああああああああああああ！！』

　この絶叫マシーンに乗らないといけない。

　食堂に戻った頃には、俺は完全にぐったりしていた。

　そのまま地面に足をつけた瞬間、膝が笑い、視界がぐらりと揺れて、その場に倒れた。

　休んでいる暇はない、今すぐに麺を作る……と言いたいのだが、到底そんな元気はない。

「ゴブ、だいじょうぶ？」

　ミュラが心配そうに俺の顔を覗き込んだ。

「あ……ああ……大丈……夫……」

　とても大丈夫じゃない声が出る。

　これはしばらく休んでから、麺作りに入る方がいいな……。