英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第66話 白粉の下

　生まれてから家出するまで、ずっと暮らしてきた屋敷。

　隠し通路の存在など、思いもしなかった。

　そこは狭く、暗かった。

　壁に手をつくと、ひやりと湿っている。

　リリアは、足もとに目を凝らす。

　薄く積もった埃に、足跡が重なっている。小さな靴が、いくつも。それから、大きな長靴。

（女の人が、たくさん……。それに、男の人の足）

　父アロフィスは、屋敷に男性を入れたがらなかったはず。

　そして、この通路の入り口は、第二夫人の部屋にあった。

（指示したのは、レナリルさんかな……）

　物心つく前から、父のそばにいた、妖艶で底知れない女性。

　通路は、下へ、下へと続いている。

　突き当たりの梯子を上ると、知らない家の地下室に出た。

　空の木箱が積まれ、床には蝋燭の溶けた跡がある。人の気配は、もうない。

（ここ、きっと協力者の家……）

　階段を上がり、裏口から路地へ。

　足跡は、石畳の上で途切れていた。けれど、壁際の苔が、ところどころ踏みにじられている。

　家や壁、水路の隙間。

（道じゃないところが道になってる……）

　やがて、都市城壁が見えてきた。

　壁の根もと、雑草の陰に、鉄格子のはまった水抜き穴。

　格子は、外されていた。

　しゃがみこむと、穴の向こうから、風が吹きこんできた。

（……街の外）

　◇

　城壁の外は、なだらかな草原だった。

　湿った土に、足跡が残っている。

　小さな靴が、乱れながら続く。その前後を、大きな長靴が挟むように。

（足跡が、はっきりしてる。走らないで、歩いてたってことだよね）

　でも、出たのが夜のうちなら――。

（もう、ずいぶん先まで行ってる）

　リリアは、地を蹴った。

　草が、後ろへ流れていく。風が、耳もとで鳴った。

　丘をいくつも越えた。小川を跳び越え、林を抜けた。

　足跡は、街道を避けるように、ゆるく曲がりながら続いている。

　昇りかけだった陽が、いつのまにか高くなっていた。

　ひときわ大きな丘の上で、足を止めた。

　街道から外れた斜面の先を、女たちの列がのろのろと歩いている。見覚えのある、屋敷の侍女のお仕着せ。

　その前後を、武装した男たちが十人ほど、囲むように歩いていた。

（傭兵……と、侍女）

　リリアは、伏せたまま目を凝らした。

　黒寄りの紫の髪を探す。

　いない。

　代わりに、列の中ほどに、ひときわ目を引く女がいた。

　亜麻色の髪。足取りが、おぼつかない。ときおり立ち止まっては、口もとを押さえている。

（あの人……広場で、手首を掲げられていた）

　オルメーヌ。

　あの日、父の隣に立っていた女。

（やっぱり、レナリルさんが見当たらない。持ち出したはずの資産と証拠品は……）

　情報が欲しい。

（耳には自信があるけど……さすがに遠くて聞こえない。これ以上は、見通しがよすぎて近づけないし）

　リリアは、上着の裾をそっとめくった。

（えっと……集音器は、たしか左の、上から三つ目……）

　小袋から、貝殻ほどの小さな金具をつまみ出す。耳に押し当てると、風の音が引いて、遠くの男たちの声が、すぐ隣で話しているように聞こえた。

「……おい、あの娼婦、足が止まったら捨ててきてもいいんだろ？」

「いや、口がきけなくなるのを確認してから、という指示だ。……まあ、もう限界だろう」

（指示……。誰の？）

「ここまで来りゃ、追っ手も来ねえだろ。足の遅い侍女どもを連れて、苦労したぜ」

「……よし、しばらく先に、ちょうどいい茂みがある。そこで楽しもうぜ」

「娼婦はどうする？」

「いくら綺麗どころでも、ああなっては手を出す気になれねえよ。俺は侍女の娘のほうがいい」

「おい！　あの茂みの陰で休憩だ！　もう少し、急げ！」

　意味を察した侍女たちの顔から、色が引いていく。

　◇

　工房室の灯りの下、衣装台に掛けられた白騎士服を前にして、リリアは膝の上で手を握りしめていた。

「あの、自信ないです。急に、白騎士なんて……」

「白騎士団長、直々の推薦だ。リリアは若いが、潜在能力と、善悪を見抜く力を評価された」

「なぜ……団長さんがわたしを……それに、何をすればいいか」

　乳母車の上で、ノエルはガラガラを振り回し、短い足をばたつかせている。

　リオルは愛娘のよだれを拭きとりながら、言葉を継ぐ。

「白騎士になれば、生涯、金に困ることがなくなる。身分差も男尊女卑も激しいこの大陸で、女が自由に生きるにもってこいだぞ」

「……女でも、自由に？」

　母も、奴隷たちも、娼婦たちも。この都市の女たちは、なにかに縛られて生きている。

「時折、任務が出るが、他は今まで通りでいい。正しく判断し、悪を叩きのめす」

「正しいかどうかなんて、よくわからないときもあります」

「よくわからないときは、待てばいいだけだろう？　本当に正しいことは、秒でわかるはずだ」

「秒……って。わたしに、そんな力はありません」

　リリアが乳母車に視線を落とすと、ノエルが、すぐそばに飾られた騎士服の袖口へ、小さな手を伸ばしていた。白銀の竜を掴もうと、きゃっきゃと声を上げている。

　その無邪気な姿に、口元をゆるめるリオル。

「そうだな、もし自信を持てないときは、相手の色を感じろ」

「色？」

「リリアは直感があるから、わかるはずだ。真っ黒や、どぎつい赤のやつが悪事を働いていたら、殺してしまえ」

「それは……怖いです」

「なら、制圧したら、これを飲ませるといい。強烈な化学去勢……無気力化する薬だ」

「……よくわかりませんけど、いいんですか？」

「大陸には、罪人を何年も閉じ込めておく場所がない。現行犯は、その場で処罰するしかないんだ」

　◇

　リリアは目を閉じた。

　目の前の傭兵たち、ひとりひとりの性質を感じる。

　いいようのない不快感、嫌悪感。

（……黒とか赤の人が多い。やっちゃって、いいよね）

　地を蹴った。

　走りながら、腰の短剣を二本、逆手に抜く。

　侍女の肩に手をかけた傭兵の、膝の裏を刃が撫でた。

　男が、声もなく崩れ落ちる。

「な、なんだ！？」

　振り向いた二人目の足首へ、身を沈めて一閃。

　三人目が剣を抜く。抜ききる前に、その手首の腱を断った。剣が、草の上に落ちる。

「こいつ、強いぞ！」

「一気にかかれ！」

　四人目と五人目が、同時に斬りかかってきた。

　刃と刃のぶつかる音が、二度。

　弾かれた男たちの脇をすり抜けざまに、刃が二度、低く走った。

　五人が、草の上に転がっていた。

　誰も、立ち上がれない。

　息をひとつ吐くあいだの、ことだった。

　残った傭兵たちが、じりじりと後ずさる。

「白い袖に、竜の紋……。白騎士だ」

「冗談だろ……なんで、こんなところに」

「簡単な仕事じゃ、なかったのかよ」

　剣先が、震えている。

　ひとりの男の目が、横へ流れた。

　すぐそばで、へたりこんでいる侍女へ。

（――人質）

　男の手が伸びる。

　その指先が侍女の髪に届くより早く、リリアの指弾が、男の手首を打ち抜いていた。

　悲鳴を上げて、男が手を抱えこむ。

　次の瞬間には、もう、その背後にいた。

　首筋に、短剣の峰を当てる。

「動かないでください」

　静かな声だった。

　残る男たちが、顔を見合わせる。

　一本、また一本と、剣が草の上に落ちた。

「座ってください。……逃げたら、足を斬り飛ばします」

　足もとで呻く仲間たちを見て、男たちは、黙って膝をついた。

（えっと……まずは自白剤。右の、二番めだったかな）

　背後で、どさりと音がした。

　振り返ると、オルメーヌが草の上に崩れていた。

　体を折り、激しくえずく。止まらない。

　鼻をつく、嫌なにおいが漂った。

　侍女たちが、後ずさる。誰も、近づこうとしない。

　リリアは、駆け寄った。

　抱き起こすと、オルメーヌの肌は、じっとりと汗に濡れていた。

　頬の白粉が、汗でよれていく。

　ダマになって浮いたその下から、青黒い痣がのぞいた。

　頬にも、首すじにも、腕にも。いくつも、いくつも。

（隠してたんだ……。こんなに）

　広場で掲げられた手首の痣は、そのうちの、たった一つにすぎなかった。

「……あなた……怖くないの？」

　かすれた声だった。

「だいじょうぶです」

　オーラ使いは、病にかかりにくい。

　リリアは、裾から痛み止めの小瓶を取り出した。

「……気休めですが、これ、飲んでください」

　オルメーヌの口に、そっと注ぎ込む。

　苦悶の表情が、わずかに穏やかになった。

「……病の、薬だって……あの女が、くれたの……たぶん、毒だった」

　オルメーヌの唇が、震えた。

「……レナリルは……司教の、兄の……貴族のところへ、逃げた、はず……」

「どうして、知ってるんですか？」

「有名な、話だよ……。あの女、元は、その貴族の……」

　言葉が、途切れる。

　オルメーヌの指が、リリアの袖を掴んだ。

「……悔しいよ……」

　指から、力が抜けた。

　草原を、風が渡っていった。