英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第63話 七月七日

　雷鳴の余韻が残る、教会前広場。

　焦げた匂いが、風に混じって流れてくる。

　教会の階段には、黒い焼け跡が一筋、まっすぐに刻まれていた。

「……司教様？」

　誰かが、かすれた声でつぶやいた。

　答える者はいない。

　うつ伏せの司教マルドゥクは、ぴくりとも動かなかった。

　法衣は、両肩から先が無かった。焼け焦げた跡すらない。袖ごと、腕ごと、はじめから無かったかのように消え失せていた。

　聖騎士の一人が駆け寄り、膝をついた。

　首筋に指を当て、短く息を吐く。

「……息は、ある」

　もう一人は、剣の柄を握ったまま、空を見上げていた。

　黒雲は、嘘のようにほどけはじめている。

「魔術師の仕業か？　どこだ！」

　聖騎士の叫びに、司祭が青い顔で首を振った。

「い、いえ……わずかな魔力の残り香すら、ありません」

「……つまり、魔術ではないと？」

「あれが魔術だとしたら、必ず痕跡が残るはずなのです」

「ならば、なぜ司教様に雷が？」

「聖典にある神雷に、状況が酷似しておりました。……言いにくいのですが、神判に手を加えたため、かと」

「馬鹿な。そんなことは、よくあることだ」

「しかし、我々の知る魔術ではないことは、たしかなのです」

　司祭の声は、そこで途切れた。

　代わりに、信徒の一人が言った。

「……天罰だ」

　その一言が、水に落とした墨のように、広場に広がっていく。

「女神様が、司教様を裁いたんだ」

「やっぱり、さっきのは反則だったんだよ！」

　階段に近い一角だけが、しんと静まりかえっていた。

　さっきまで手を叩いていた信徒たちの手が、膝の上で固まっている。

　◇

　リリアは、ゆっくりと振り返った。

　黄金の鎧が、まだ石畳に座りこんでいる。

　継ぎ目から漏れる光は、もう、ほとんど見えなかった。

「どうします？　降参しますか？」

「く……いや……しかし」

　父の目が、階段の上と、リリアの間を、せわしなく行き来する。

　自分に与した審判はいない。

　頼みの聖遺物の光は消えかけている。

「負けを認めろ！」

　観衆の中から、声が飛んだ。

「そうだ！　英雄なら、潔く！」

「お前にも天罰が下るぞ！」

　ブーイングが、波のように押し寄せてくる。

　ついさっきまで、同じ口が「英雄様」と叫んでいた。

　◇

「盛り上がってるわね」

「偶像の化けの皮が剥がれれば、こんなものだ」

　貴賓席で、リオルは組んでいた手をほどき、何事もなかったように膝の上に置いた。

「魔法科学による落雷。容赦のない一撃だこと」

「容赦なく首を絞められたからな。手加減どころじゃなかった」

「ちょっ！　そんなに強くなかったはずよ」

「まあ、いいが。それより、さっきから本性が出てるぞ」

　セシリアは、夫の横顔をしばらく見つめると、唇をとがらせた。

　◇

　父が、ようやく立ちあがった。

　鎧が、がしゃりと重く鳴る。

「い、いや。待ってくれ」

　両手を広げた。

　広場に向けてではない。リリアに向けて。

「君は、僕の娘なのだろう？　ここは、引き分けにしよう。親子で決着を着けるなんて、酷だよ。ね、リリアーヌ」

　笑っていた。

　さっきまで偽物と呼んでいた相手に、父は笑顔を向けていた。

「……いま、娘って言ったぞ」

「偽物じゃなかったのかよ」

「奥方様の言ったことが、本当だったんじゃないか」

　ざわめきが、さっきとは違う熱を帯びていく。

　リリアは、まばたきもしなかった。

「……急に虫のいい話ですね。では、娘の誕生日、知っていますか？」

「えっ、あー、仕事で忙しくて……」

「女遊びで、でしょう？　知っていますよ、子供に興味ないこと。わたしの誕生日は七月七日です」

「あ、あはは、たかが誕生日じゃないか。大袈裟だなあ」

　父が、一歩、踏みだす。

　娘の肩を抱こうとするように、手を伸ばしてくる。

　リリアは、半歩、下がった。

　そして、眉をひそめた。

「……わたし、顔、殴ってませんよね？」

「え、どうしたんだい？」

　父の頬に、青黒い染みが浮いていた。

　ひとつではない。

　目の下に。顎に。耳の付け根に。

　見ているあいだにも、インクを垂らしたように、じわり、じわりと広がっていく。

（……あの病の痣みたい？　急に？）

　痣は、殴られた所や、強く掴まれた所に出るはずだった。

　リリアは、父の顔に触れてもいない。

「な、なんだい。みんな、どうして黙って……」

　父が、籠手を外した。

　自分の手の甲を見る。

　そこにも、青黒い斑が浮いていた。

「……ひっ」

　誰かが、短く悲鳴を上げた。

「あ、悪魔憑きだ……！」

「呪いだ！」

「天罰だ！　英雄にも、天罰が下ったんだ！」

　人垣が、どっと後ずさる。

　最前列にいた女が、口元を押さえた。

「あれ……包み紙の、絵と同じ……」

　◇

「リオル、あれ、例の病よね？　もしかして……」

「ああ。抵抗力のない人間が、無理やり聖遺物で……神聖力と言っておくか。それを強制的に循環させたんだ」

　リオルは、目を細めた。

「体の隅々まで、病が浸透した。もう、薬は効かない」

「……初期では、ないということね」

「そういうことだ」

　◇

「ま！　まってくれ！」

　父が、両手を突きだした。

　青黒い斑の浮いた手を。

「僕は呪われてない！　これは……これは、さっきの戦いで、ぶつけたんだ！」

　誰も、答えない。

　父が一歩進むと、人垣が二歩、下がる。

「頼む、誰か、司祭を呼んでくれ！　痣なら、消せるんだ！　金貨なら、いくらでも払う！」

　声が、むなしく石畳に跳ねた。

　父は、教会の階段を振り返った。

「マルドゥク様！」

　聖騎士たちは、司教の体を両脇から抱えあげ、大扉の内へ運び入れようとしていた。

　その一人が、扉の前で足を止め、父を見おろした。

「神判は、女神の御心により決した。約定に従い、当教会は、アロフィス・ソルゾラスの庇護を解く」

　感情のない声だった。

「待て！　待ってくれ！　僕は――」

　父が、階段に足をかける。

　その鼻先に、聖騎士の剣が、すっと突きつけられた。

「おっと、近づくなよ。呪いがうつる。我らは、天罰について指示を仰ぐべく、神聖国に帰る」

　聖騎士の目が、父の青黒い顔から、黄金の鎧へと移った。

「聖遺物は、刑が済み次第、お前が直接、聖都に返還しに来い。……我らが持ち帰りたいのは山々だが、お前と一緒に鎧も呪われたかもしれんからな」

　剣が、引かれた。

　重い音を立てて、大扉が閉ざされる。

　父は、階段の途中に立ちつくしていた。

　黄金の籠手が、閉じた扉に向かって、行き場もなく持ちあがったまま止まっていた。

　◇

「警備隊だ！　道を開けろ！」

　人垣の向こうから、槍を手にした一隊が走ってきた。

　先頭の隊長が、階段の下で足を止める。

　そして、父の顔を見て、顔をしかめた。

「……触るな。誰も、素手で触るなよ」

　部下たちが、槍の石突きを父に向けたまま、半円に囲む。

　縄を手にした若い警備兵が、どうしていいかわからず、隊長を見た。

「アロフィス・ソルゾラス。警吏への暴行教唆、市中への流言、ならびに神判での偽証。自由都市への重罪として、処罰する！」

「僕は、この都市の英雄だぞ！　たかが警吏ごときに！」

　隊長は、吐き捨てるように言った。

「まずは、晒し台で三日三晩。食うのも、寝るのも、用を足すのも、台の上だ。それが終われば、財産の一部没収、および屋敷での拘禁となる」

「待て！　晒し台だと……？　僕を、誰だと――」

「上れ。自分の足でな。……本来は腰布一枚だが、お前の呪いに触るわけにはいかん」

　槍の石突きが、父の背を小突いた。

「早くしろ！　罪人が！」

「く……っ。いつか、見てろ」

　それが、きっかけだった。

「英雄気分が抜けないようだ！　やれ！」

　隊員たちによる、槍の柄での総叩きが始まる。

　観衆たちは、鬱憤を晴らすかのように野次を飛ばす。

「前から気に入らなかったんだ！」

「顔だけはよかったのに、痣だらけ。呪われたらお終いだな」

　広場の晒し台。

　黄金の鎧が、よろめきながら、一段、また一段と、木の階段を上っていく。

　長い竿の先に吊るされた木札が、父の胸の前に下ろされる。

『流言の罪人』

「……っ」

　父の唇が、震えた。

　飛んできたのは、腐りかけの林檎だった。

　鎧の胸板に当たって、潰れる。

「嘘つき！」

「インチキ野郎！」

　卵が、野菜くずが、次々に飛んでいく。

　誰も、晒し台には近づかない。

　十歩も離れた所から、投げつけるだけだった。

　リリアは、晒し台の上の父を見ていた。

「リリアちゃん、大丈夫？」

　振り向くと、セシリアが立っていた。

　その後ろで、リオルが兜をかぶりなおしている。

「わたし、冷たいですか。お父様のあんな姿を見ても、なにも感じないです」

「冷たくなんてないわ。血が繋がってるだけの他人もいれば、血の繋がらない家族もいる。私は、そう思うの」

「……そっか。わたしとお父様は、たぶん、他人なんですね」

「ええ……。だから、リリアちゃんを見て、変に欲情したりしてたのよね」

「……気づいてたんですか？」

「正直、彼の目は危ないもの。よかったわ、早めに距離をとれて」

　晒し台の上から、うめき声が聞こえた。

「……まだだ、まだ僕は……」

「……」

「やっぱり、心配なの？　お父様のこと？」

「いえ、あの父が、簡単に諦めるとは思えなくて……」

「それならそれで構わないだろう。あいつを英雄たらしめたもの、そっちも問題だからな」

　リオルが顎で、人々をさす。

　熱狂し、嗜虐的に、汚物をアロフィスに投げつける。

「手のひら返し、ね」

「……はい」

「見ても気持ちのいいものではない。すぐ宿に帰るぞ。俺たちからの報酬を用意してある」

「えっ！　ほんとうですか？」

「あんな聖遺物なんぞより、よっぽどいいものだ」