英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第59話 強くて可愛い

　市街区でいちばん大きな宿の前で、女が二人、足を止めていた。

「本当に、ここだよね？」

「私、痣ないけど……痣のあるお客さん、相手したんだよね……診てもらえないかな」

　門の前に立つ私兵が、声をかけた。

「検査をご希望の方でしたら、どうぞお入りください」

「いいんですか？」

「はい。なるべく、どなたもお通しするよう申しつかっております。階段を上がって、奥です」

　本来は貴族や豪商を泊める宿だ。磨きあげられた手すりに、足音を吸いこむ厚い絨毯。廊下には、居住まいを正した私兵が等間隔に並んでいる。

　二人は身を寄せあうようにして、階段を上った。

　二階の廊下では、長椅子に女たちが並び、座りきれない者は壁にもたれて順番を待っている。

「聞いた？　昼にあった教会前広場の話」

「あたし、行ったよ。傭兵が十人以上、女の子ひとりに転がされたんだ。その子が強いのなんのって」

「えーっ！　それ見たかったなあ」

「しかも、英雄アロフィス様の娘じゃないかって」

「え？　英雄様、捕まりそうになって教会に逃げこんだって聞いたけど？」

「ああ、それは本当だよ。痣消しに金貨一枚だってのに、人集めてさ。……ざまぁないよ」

　その声は、扉一枚へだてた治療室にも漏れてくる。

　リリアは、銀の盆に小瓶を並べながら、聞こえないふりをした。

　髪は、メイドの頭巾の中にまとめてある。たぶん、バレない。きっと。

　扉が開き、女が二人、連れだって入ってきた。

　細身のほうの診察は、すぐに済んだ。二の腕の痣を一目見て、リオルが薬の小瓶を渡すまで、ほんの数呼吸。

　残された付き添いの女が、おずおずと前に出る。

「あの……私も、痣はないんですけど診てもらえますか。しばらく前に相手をしたお客さんに、まだらの痣があって……」

「正解だ。心当たりがあるなら、検査するべき」

　黒ずくめのリオルは、女を寝台に座らせた。

「口と目を見る。口を大きく開けて、瞼をめくってくれ」

　兜の額の目玉が、淡く光る。

　女の口の中を、それから瞼の裏を、じっと見つめた。

「……ごく初期だが、病にかかっている」

　女の顔から、さっと血の気が引いた。

「俺たちとしては転職を勧めている。無理強いはしないが、どうだ？」

「……私、今の仕事しかできなくて。でも、怖いし……やめたいです」

「その意思さえあれば、十分だ。沿岸区は再開発で、いくらでも人手が要る。学ぶ場も用意してある」

「あ、あの……お願いします」

　リオルは小さくうなずき、カルテに書きつけた。

「帰りに、隣の部屋へ寄ってくれ。薬を渡す。転職の説明を受けたら、支度金も出る」

　付き添いの女が、ほっとしたように頭を下げると、細身の女は、小瓶を握ったまま口を開いた。

「あの……あたしは、この仕事続けたいんだけど、薬あれば大丈夫かな？」

　リオルは目を上げずに答えた。

「免疫ができない……つまり、何度でもかかる病だ。娼婦を続けるなら、また、なる可能性は高い」

「薬、なくなったら、どうすればいい？」

「ここを開けておくのは、せいぜい二、三日。だから、転職を勧めているんだ」

「そんな……。あたし、やめられる気がしないよ」

「それなら、次からは沿岸区のシスター・マルダのところに行け。口の悪い婆さんだが、行き場のない女の世話を生きがいにしている変人だ」

　リリアの手が、止まる。

（浮き家の……おばあちゃん？）

「でも、沿岸区って、関門で止められるんじゃ……」

「いまは、住人と仕事の関係者以外は、基本的に入れん。都市外の桟橋から、渡し船で行くといい」

　リオルは、ようやく顔を上げた。

「渡し船に、シスター・マルダの浮き家と伝えろ」

　女たちは、その名を口の中で繰り返しながら、扉へ向かう。

　リリアが扉を開けて、二人を送りだす。

　ふと、細身の女が何かに気づく。

「あの、もしかして……昼間、広場にいた、英雄の娘さんですか？」

「あ……はい」

「うわあ、やっぱり！　すっごい、かっこよかった！」

「あの！　ありがとう！　もう少しで騙されるところでした！　金貨一枚なんて、毎回、払えないし……」

　女たちの勢いに、リリアは目を瞬いた。

「あっ、ええと。よかった、です。お役に立てたみたいで……。お大事にしてください」

　ぎこちなく笑うと、女たちは顔を見あわせ、声をそろえた。

「可愛い！」

「強くて可愛いなんて、ずるい！」

　はしゃいだ声が、廊下の向こうへ遠ざかっていく。

　治療室に、静けさが戻った。

　リオルが、空いた棚に小瓶を補充しながら、ぼそりとつぶやく。

「ほどほどに、と言ったはずだが……ずいぶん、目立ったようだな」

　リリアが首をすくめた、そのとき。

　扉が開き、外套を脱ぎながら、セシリアが入ってきた。

「うふふっ、だいぶ暴れたわね」

「ご、ごめんなさい」

「いいえ、予想以上よ。リリアちゃんが、アロフィス様の狙いを全部潰してくれた。長い目で見て、命が助かる人は、相当に増えたはず」

「そうでしょうか……？」

「そうよ。カリスマというのはね、みんなが熱狂しているから生まれるものでしょう？」

「……はい。父の武器って、それだったんですね」

「ええ。それを強くて可愛い女の子が、声を大にして全否定したのだから……」

「セ、セシリアさんまで……」

　リリアの頬が、かっと熱くなる。

「本当よ。それに、オーラを乗せた声も出せたなんて、知らなかったわ」

「必死だったので、そんなことできてたかは……」

「十三歳のあなたが、大勢の大人たちを相手にがんばったんだもの。疲れたでしょう？」

　そう言うと、セシリアはリリアの体を、ぎゅっと抱きしめた。

　甘い、焼き菓子の香りが鼻先をくすぐる。

（……やわらかい）

　抱きしめられて、はじめて、自分の指先がまだ震えていたことに気づいた。

　セシリアの手が、頭巾の上から、ゆっくりと頭をなでる。

「可愛いわ。うちの娘にならない？」

「あっ……あの、うれしいですけど……お母様がいるので……」

「あら、残念。ノエルの、いいお姉ちゃんになりそうなのに」

　微笑むセシリアの肩に、リリアは額をあずけた。

「おい、二人とも。じゃれついているところ悪いが、外にまだ十人待ってる。俺は腹が減ったんだ、急いでくれ」

「あらあら、ごめんなさい、リオル」

　セシリアが、くすくすと笑いながら腕をほどく。

　つられて、リリアも小さく笑った。

　指先の震えは、もう止まっていた。