英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第58話 僕の娘は、まだ十三だ

「病の噂に、惑わされるな！　金持ちに負けるな！　痣は消した！　店も取り返す！　この英雄アロフィスが、これまで通りの幸せを、守ってみせる！」

　父アロフィスの声が、歓声の上をすべっていく。

　拳を突きあげると、広場じゅうの拳がそれに続いた。

　リリアは、帽子のつばの下で息を詰めていた。

　人垣が揺れるたび、肩を押され、背中を押され、それでも誰も嫌な顔をしない。みんな、壇の上だけを見ている。

「壇の上からじゃ、みんなの顔がよく見えないな」

　言うなり、父は壇からひらりと飛びおりた。

　悲鳴のような歓声。女たちの列が、波のように崩れて英雄を囲む。

「君、その髪飾り、よく似合ってる」

「店のこと、つらかったね。大丈夫、僕たちがついてる」

「ほら、泣かないで。せっかくの化粧が台無しだ」

　一人ひとりの手を取り、目を見て、笑いかけていく。

　手を握られた女たちが、頬を染め、涙ぐみ、何度もうなずいた。

　屋敷の食卓で、父がこんなふうに笑うのを、リリアは何度も見てきた。

　客人の前で。新しい夫人の前で。

　――この父は、外面だけは、異様にいい。

　アロフィスが、列の端で足を止める。

　首に、スカーフを巻いた女。

（……あ）

「その首、どうしたの？」

　女が、びくりとスカーフを押さえた。

　父はそれ以上聞かず、ただ、女の手に自分の手を重ねる。

「隠さなくていい。君は、何も恥じることはないんだ」

　女の目から、ぽろりと涙がこぼれた。

「……英雄様……」

　昨夜、治療室で小瓶を両手に包んでいた女。

　「来てくれて、よかったです」と言った、あの女が、うっとりと父を見上げている。

　まわりで、拍手が鳴りやまない。

　前の男も、隣の娘も、手を打ち、声をあげている。

　その中で、リリアの両手だけが、帽子のつばを握ったまま動かなかった。

　指先が、冷たかった。

（言っていることは絶対に間違ってるのに……みんな熱狂してる。これが、お父様の力）

　逃げるように、壇の上へ目をやる。

　オルメーヌが、ひとり立っていた。

　ヴェールの下で、微笑みは少しも崩れていない。

　ただ、その手首。父がつかんで掲げたところに、消えたはずの痣が、うっすらと青く浮きはじめていた。

　誰も、見ていない。

「おい、英雄様よ！」

　歓声の切れ目に、だみ声が割りこんだ。

　人垣の中ほどで、荷運びらしい男が手を挙げている。

「じゃあ、あの包み紙の病は何なんだよ！　うちのかかあが、怖がって眠れねえって言うんだ！」

　広場が、すっと静まった。

　壇に戻った父のもとへ、何百という目が集まる。

　アロフィスは、少しも慌てなかった。

　身をかがめ、足もとに落ちていた包み紙を一枚拾いあげる。それを、広場に向けて広げてみせた。

「いい質問だ！　ご主人、奥さんを大事にしてるんだね」

　くすくすと、笑いが漏れる。

「見てごらん。上手な絵だろう？　さすがは大陸一の商会、絵描きまで雇っている」

　笑いが、大きくなった。

「怖い絵で脅して、甘いお菓子で黙らせる。……さて、みんな。お菓子ひとつで、自分の仕事を手放せるかい？」

「手放せるかよ！」

「なめんじゃないよ！」

　女たちの列から、次々と声が飛ぶ。

　英雄は包み紙をくしゃりと丸め、肩ごしに放り投げた。

「痣なら、さっきみんなが見たとおりだ。女神様が消してくださる。……ご主人、今夜は奥さんを、ぐっすり眠らせてあげて」

　荷運びの男が、照れたように頭をかく。

　どっと、笑いと拍手が起きた。

　リリアのすぐ前で、町の女たちがひそひそと言いかわす。

「お菓子ひとつ、ねえ。あれ、とっておけば銀貨七、八枚の値打ちがあるってさ」

「うそ、あたし、もう食べちゃった」

「銀貨もらえるのは、娼婦の列だけだしねえ」

「たった一枚もらって、大はしゃぎ。バカだね、娼婦は計算もできないんだから」

「だから、身を売るしかないんだろうさ」

　くすくすと、笑いがこぼれる。

　列の端では、スカーフの女が笑っていた。

　隣の女と肩を叩きあい、懐から、小瓶を取りだしてみせる。

「これ、売っちゃおうかな。女神様が痣を消してくれるなら、もういらないもの」

「なにそれ？」

「薬だよ。瓶ごと売れば、いい値になるって」

　もう、がまんできなかった。

　リリアは帽子をむしり取り、声を張りあげた。

「その男の言うことは、嘘です！」

　誰よりも大きな声が響いた。

　オーラを乗せた声が、大気を震わせる。広場じゅうの顔が、いっせいに振り向いた。

「オーラ使いか……！」

「あれは、ナナ！？」

　人垣の外で、傭兵たちが色めきたつ。

「本当に、放っておいたら死んでしまいます！」

　ざわめきが広がる。

「痣は、目印でしかないです！　痣だけ消しても……」

　背後に、傭兵が二人、回りこんでいた。

「おい！　黙れ！」

「その口を閉じろ！」

　伸びてきた腕を、リリアは振り向きもせずにつかんだ。

　ひねる。もう一人の膝を、靴の先で払う。

　二人の男が、重なって石畳に転がった。

　ひと息にも、足りなかった。

「選ぶのは、自由です！　でも、父が嘘つきなのは、娘のわたしが知っています！」

　広場が、しんと凍りついた。

　壇の上で、父が目をすがめている。

　人垣のうしろ、遠くの娘の顔を探すように。

「……リリアーヌ？　いや、君はナナ、だろう？」

「あなたが女遊びばかりして、子の顔もろくに見なかったからでしょう？」

　痛烈な一言。

　群衆が、ざわりと揺れる。

「式典で見たフィデリア様に瓜二つだ」

「この娘さんが、リリアーヌ様？」

　列の中で、女たちの顔つきが変わった。

　銀貨を握った手が、ゆっくりと下りていく。

「……父親なんて、どこもおんなじだね」

「うちの親父も、外じゃいい顔してたっけ」

　誰かが、乾いた声で笑った。

　ささやきが、さざ波のように広がっていく。

　父の顔から、はじめて笑みが消えていた。

　けれど、それも一瞬。

　肩をすくめ、困ったように笑ってみせる。

「みんな、落ちついて。僕の娘は、まだ十三だ。あの人は、どう見ても大人だろう？」

　ささやきが、ぴたりと止まった。

「……たしかに」

「十三には、見えねえな」

　広場が、ふたつに割れていく。

　リリアは、まっすぐに父を見返した。

「わたしが誰かなんて、どうでもいいです！　痣が出た人は、大通りのいちばん大きな宿へ。お金はいりません！」

　それから、司祭に向き直る。

「司祭様の治療だって、寄付金がいるはずです。全員、無料で治してくださるんですか？」

　司祭は目を泳がせ、助けを求めるように壇の中央を見た。

　アロフィスが声を張る。

「今日なら、僕が代わりに寄付をする！　安心して欲しい！」

　畳みかけるリリア。

「今日だけではダメです。痣は治っても出やすくなるから。ずっと無料で診てくれますよね？　司祭様」

　耐えきれなくなった司祭が声を上げる。

「信仰を金で量るとは何事か！　不信心な娘め！」

「では、無料で治療してくださるのですね？」

「無礼者！　昔から、痣消しは金貨一枚と決まっている。口にしないのが美徳、それがお前には分からないのか？」

　列の女たちが、手の中の銀貨に目を落とす。

　銀貨一枚で、痣ひとつ消してもらえるはずもない。

　拍手が、ぴたりと止んでいた。

　父の喉が、ひくりと動く。

「――黙らせろ！　そいつは、ドゥルセの手先だ」

　広場に響いたのは、低く濁った声。

　傭兵たちはもう動いていた。

「ガキが！」

　四方から、剣の鞘が鳴る。

　リリアは懐に手を入れ、それを高く掲げた。陽を受けて、金属の徽章がきらめく。

「都市政府の警吏です！　これ以上は、公務の妨害とみなします！」

「警吏だあ？　そんなもん、どこで拾った！」

　笑い声とともに、最初の剣が振りおろされた。

　リリアは、半歩だけ踏みこんだ。

　刃の内側に入り、手首を打つ。剣が宙を舞う。男の顎を、掌で突きあげる。

　二人目。三人目。

　指先から、オーラの弾がはじける。傭兵の肩が跳ね、膝が落ちる。

　横から突っこんできた大男の足を払い、その背中を踏み台にして、跳ぶ。

　着地と同時に、二人の鳩尾に拳を沈めた。

「こいつ、強え！」

「一斉にかかれ！」

　四方から、男たちが一度に押し寄せる。　その真ん中で、リリアの体がくるりと回った。

　誰も、殺さない。

　骨も、折らない。

　ただ、立ち上がれないようにしていく。

　人垣が、割れていた。

　さっきまで英雄に熱狂していた女たちが、銀貨を握ったまま、声もなく立ちつくしている。

　スカーフの女が、両手で口を押さえていた。

　野次馬たちの声援が飛ぶ。

「可愛いお嬢ちゃん！　がんばれ！」

「傭兵ども、情けないぞ！」

　壇の脇で、白い衣がひるがえった。

　司祭が、誰にも気づかれないように、教会の大扉の奥へ消えていく。

　十人を超えたあたりで、傭兵の足が止まった。

　石畳の上には、うめく男たちが転がっている。

　そのとき、広場の四方の路地から、硬い足音が響いた。

「解散せよ！　警備隊だ！」

「市民は解散せよ！」

　揃いの胸当てをつけた兵たちが、まるで計っていたかのように、広場の出口をふさいでいく。

　人垣が、悲鳴を上げて崩れた。

　先頭の隊長が、倒れた傭兵たちを一瞥し、それから壇を見上げる。

「アロフィス・ソルゾラス。貴殿の雇った傭兵が、警吏に剣を向けた。貴殿の指示でな」

　隊長の声は、静かだった。

「来てもらおうか」

　ざわめきが、広場を走った。

　英雄が、連れていかれる。

　逃げまどう人の足のあいだで、スカーフの女が足を止めていた。

　懐から、小瓶を取りだす。

　しばらく見つめてから、両手で包むように、もう一度しまいこんだ。

　ぎい、と重い音がした。

　教会の大扉が、ゆっくりと開いていく。

　金糸の縫いとりの、白い法衣をまとった老人が、階段の上に立っていた。

　その左右に、鎧の騎士が二人。胸に、金の聖印が刻まれている。

　うしろには、司祭が控えている。

「マルドゥク司教……。それに、聖騎士か」

　隊長が、低くつぶやいた。

　司教は、階段の上から兵たちを見下ろし、穏やかに微笑む。

「教会の敷地のことは、教会が尊重される……でしたな」

　白い石の階段。その上に組まれた壇。

　父の立つ場所は、最初から教会の敷地だった。

「アロフィス殿は、我々が預かりましょう」

　隊長の顎が、わずかにこわばる。

　兵たちは階段の手前で足を止めたまま、一歩も上がれなかった。

「……教会の庇護を求めるのですな。英雄殿が」

　隊長の声が、広場に残っていた人々の耳に届く。

　誰かが、息をのむ音がした。

　父は、何も言い返さなかった。

　ゆっくりと階段をのぼり、大扉の前で振り返る。

　その顔には、もう、いつもの笑みが戻っていた。

「ドゥルセに雇われた冒険者ナナ。娘の名を勝手に使うのは、やめてくれ」

　よく通る声が、広場いっぱいに響く。

「……リリアーヌは、僕の大切な娘なんだ」

　まばらな拍手が、どこかで起きた。

　大扉が、父と司教を呑みこんで、閉じていく。

　リリアは、石畳の上に立ちつくしていた。

　大切な娘。

　屋敷にいたころ、一度も向けられたことのない言葉。

（本当に、言うことすべてが、空々しい）