英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第57話 銀貨一枚

「ここで痣(あざ)を診てくれるって、本当！？」

　扉が、勢いよく開いた。

　夜の治療室に飛びこんできたのは、まだ若い女。首にスカーフを巻きつけている。

　リリアは、たたんでいた布を置いて立ちあがった。

「はい。どうぞ、こちらに」

　寝台に座らせると、女は迷うようにスカーフを外した。

　首に広がる、青黒い痣。

「客に、首を絞められたところ。十日経ってるのに、消えるどころか、広がって……」

　黒ずくめの男が、無言で身をかがめる。

　兜の額の目玉が、くるりと回って痣をとらえた。

「見た目は派手だが、初期だ。……痣のおかげとも言えるな」

「え……やだよ、こんなのあったら仕事にならない」

「気づかないまま、病が進行する方が怖いぞ」

　そう言うと、リオルは棚から小瓶をひとつ取り、女の膝に置いた。

　妻のセシリアが、女の隣に腰を下ろす。

「お薬はひと月、飲みきって。飲んでいるうちに、痣も自然に消えるはずよ。その間、夜のお仕事は休んでね」

「……ひと月も？」

「体に負担のない仕事を紹介するわ」

　女は小瓶を両手で包んで、しばらく黙っていた。

　それから、ぽつりとこぼす。

「あたしは、この仕事、嫌いじゃないんだよね。稼ぎもいいし、たまに殴られたりするけど、チヤホヤしてもらえて気持ちよくなれるし」

「そうなのね……」

「明日、広場に行くんだ」

「広場って、なんですか？」

　リリアが聞き返すと、女は答えた。

「教会前の広場。英雄アロフィス様が、あたしたちのために話してくれるんだって。店がなくなって困ってる女は、みんな来いってさ」

　胸の奥が、小さく跳ねた。

「行けば、銀貨一枚くれるって言うからさ。みんな行くよ。あたしの店の子も、隣の店の子も」

「父……いえ、アロフィス様は、お金で、人を集めるんですか？」

　思わず口をついて出た問いに、女はきょとんとした。

「そりゃそうだよ。銀貨一枚、ただでもらえるんだもの」

　女は、膝の上の小瓶に目を落とす。

「でもさ……昼に、あの包み紙もらって。自分の痣が治らないならさ、怖くなって。だから、こっちに来たんだ」

「来てくれて、よかったです」

　リリアが言うと、女は少しだけ笑った。

「……広場にも、行ってもいいよね？　銀貨一枚、やっぱり惜しくて」

「立っているだけなら、負担はないはずよ。ただ、人にぶつかったりとか、気をつけて。……お大事にね」

「うん、ありがとうございました」

　頭を下げて女が出ていくと、治療室に静けさが戻った。

　リオルは何も言わず、空いた棚に小瓶を補充している。

「……明日、そんなことがあるんですね」

　リリアのつぶやきに、セシリアは窓のほうへ目をやった。

「同じ話を聞いたのは、今夜だけで三人目。女性たちを広場に集めて、英雄が演説する。私の横暴を、市民の前で裁いてみせるつもりでしょう」

「セシリアさんは、行かないんですか？」

「顔を出したら、火に油ですもの。他にやることも多いし」

　セシリアは、膝の上で組んでいた指をほどく。

「リリアちゃんはどうする？　あなたの場合、お父様の様子を見られるかもしれない」

　すぐには、答えられなかった。

　関門で向きあった、父の顔が浮かぶ。

　娘を目の前にして、気づかなかった。

（お母様も、第三夫人のゼフィーラさんも、わたしだってわかってくれたのに……）

　膝の上で、指先がすうっと冷えていく。

「……行きます」

　自分の声が、思ったよりもはっきりと響いた。

「お父様が、みんなの前で何を言うのか。この目で、見ておきたいです」

　セシリアは、少しだけ目を細める。

「そう。なら、顔は隠していってね。あと、これを渡しておくわ」

　カルテから目を上げたリオルが、ぼそっとつぶやく。

「……暴れるなら、ほどほどにな」

　◇

　翌日の昼。教会前広場は、人で埋まっていた。

　白い石の階段の上に、大きな扉。その手前に、急ごしらえの壇が組まれている。

　壇の下には、女たちが列をなしていた。派手な色の衣の者、化粧の濃い者、すり切れた外套の者。その手の中で、配られたばかりの銀貨が光る。

　列の外側を、物見高い町の人々、それに傭兵たちが取り巻いていた。

「英雄様が、娼婦のために話すんだってよ」

「店を潰されたんだろ？」

「お菓子配ってる、あのドゥルセだってさ」

　リリアは帽子のつばを下げ、人垣のうしろに立った。

　足もとの石畳に、くしゃくしゃの包み紙が一枚。誰かに踏まれて、痣の絵が泥にまみれている。

　列の端に、昨夜の女がいた。

　首にスカーフを巻きつけて立っている。

　ラッパが鳴る。

　英雄アロフィスが、司祭と女を従え、壇の上に上がった。

　広場が、わっと沸く。

（……お父様）

　喉の奥が、ひくりと縮んだ。

　帽子のつばを握る指に、力がこもる。

「みんな、集まってくれてありがとう！」

　よく通る声。屋敷の食卓で、何度も聞いた声だった。

「外から来た金持ちが、この街の事情も知らずに、ここで生きる者たちの暮らしを踏みにじっている！」

　女たちの列から、拍手が起きる。銀貨を握ったまま叩く手が、ちゃりちゃりと鳴った。

「店を奪い、職を奪い、そのうえ、根も葉もない病の噂までばらまいている。焼き菓子で人の心を買って、自分たちの横暴を正当化するためにね！」

　どっと、笑いが起きた。

　リリアの足もとで、包み紙が風にめくれる。

（お金で人を集めたのは、お父様のほうなのに……）

「僕は、娼婦だからと見下したりしない。必要な、尊い仕事だ。この街の誰であろうと、見捨てはしない」

　歓声が、広場を揺らす。

「紹介したい人がいる」

　父が振り返ると、壇の脇から、ヴェールの女が上がってきた。

　亜麻色の髪が、白い首すじにこぼれる。

「店を奪われた女たちの代表、オルメーヌだ。彼女の手首にも痣がある！」

　アロフィスは女の手首をつかみ、高々と掲げた。

　どよめきが広がる。

「女神様の奇跡があれば、簡単に治る！」

　司祭が前に出る。

　手のひらをかざすと、女の手首の痣が薄くなっていき、やがて、見えなくなった。

　歓声。指笛。宙に投げあげられる帽子。

　その中で、リリアだけが、掲げられた白い手首を見ていた。

　壇の上で、オルメーヌが微笑む。少しも崩れない、きれいな微笑みだった。