英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第56話 割れた封蝋

　封蝋は、すでに割られていた。

　赤い蝋のかけらが、母屋の居間の卓にこぼれている。英雄アロフィス・ソルゾラスは長椅子に足を投げだし、開いた便箋を指先でつまんでいた。

「リリアーヌが、自分で届けに来たわけではないのか」

「ギルドからの配達です。預け主は銅等級の冒険者で、匿名です。旅先で頼まれた、とのことでした」

　家令が、頭を下げたまま告げる。

「銅等級ねえ。匿名じゃ、どこにいるかも分からないな。……まあ、いいか」

　アロフィスは便箋をひらひらと振り、家令を下がらせた。

「お母様へ。……悪い病気が、ね」

　向かいの長椅子で、第二夫人レナリルが扇を閉じる。

　その膝には、くしゃりと丸めた紙が一枚。

「同じ話なら、昼から町じゅうで聞けるらしいわ。ドゥルセが焼き菓子と一緒に、ばらまいてるって」

　広げられた包み紙に、青黒い痣。抱きあう男女の影に、大きな✕印。

「娼館を潰した言い訳ね。慈善家のドゥルセは分かってないわ。金はあるのに、娼館を一つももたない。女を痛めつける客が多いのだから、痣なんて当たり前。気が触れる女がいるのも昔から」

　レナリルは、包み紙を卓に放った。

「……それを新たな病だなんて。よくできた筋書きだこと」

「根も葉もない噂に惑わされて母親に手紙なんて、リリアーヌもまだまだ子供だね」

　アロフィスは、便箋を包み紙の上に重ねて置く。

　レナリルの目が、宛名の一行をなぞった。

「アロフィス、あなた娘に嫌われてるの？　宛名も母親にしかないわよ」

「一時の反抗期だろう。男親なんて、そんなものさ」

「で、その手紙、どうするつもり？」

「フィデリアを不安にさせるだけだ。彼女は怖がりだから」

「ふふ、ますます相手してもらえなくなるものね」

「……っ！　そんなことないよ」

　投げだしていた足が、床に下りた。

「あら、禁句だった？」

　レナリルは扇を開いて、口もとを隠す。

「いや、どうも君にも誤解されているようだ」

　アロフィスは便箋をつまみあげ、立ちあがった。

「フィデリアに、手紙を渡してくるよ」

　◇

　第一夫人の部屋。

　窓辺の椅子で、フィデリアは針を動かしていた。

　膝に広げているのは、淡い若草色の布。袖を落とし、裾を詰めれば、ゼフィーラが連れてきた子たちにも着られる丈になる。

　かつて、自分が袖を通したドレス。

　卓の上には、同じように仕立て直した服が、もう三着たたまれていた。

　壁際には、侍女が二人、置物のように控えている。

「フィデリア様がわざわざ、奴隷などの服を縫わなくても……」

「いいのよ、私が好きでやっているんだから。それに、あの子たちは奴隷じゃないわ」

「……そうですか。お手伝いできなくて、申し訳ございません」

「気にしないで。あなたたちにも事情があるのでしょう」

　侍女は、それきり口をつぐんだ。

　扉が叩かれる。

　フィデリアは針を布に留め、立ちあがった。

　細く開けた扉の向こうに、夫が立っていた。

「なあ、君に渡したいものがあるんだが」

「なにかしら？　珍しいわね」

「いや、僕たちにとって大事なものだからさ。夜、二人きりの寝所で渡そうと思うんだ」

「……そういうのはいいわ。帰って」

「意地を張らないでくれ。ずっと待ってるんだ」

「あなたは、なにも待ってないわ。増え続ける女たちの世話、誰がしていると思ってるの？　四番目の夫人も見ないけど、どこにいるの？」

　アロフィスは、目を逸らした。

「……リリアーヌからの手紙だ。それを渡したかった」

　差しだされた便箋に、フィデリアの視線が落ちる。

　割れた封蝋。

「……！　ちょっと、封蝋、勝手に開けた？」

「中身を確認しないと、本物か分からないだろう」

「……最低だわ」

「最低だと？　誰が君を養ってるか、わかってるのか！　女のくせに！」

　アロフィスが、一歩、前に出る。

　ゴッ

「うっ！」

　見えない壁に弾かれたように、アロフィスは額を押さえてのけぞった。

　指から離れた便箋が、ひらりと床に落ちる。

「……また、その壁か！　いい加減にしてくれ！」

「私にも、どうしようもないわ。反射的に出るんだもの」

「都合のいい反射だな！　君はずっと妻の役割を果たしていない！」

「こうなったのは、あなたのせいでしょう」

「女を囲ってたくらいで……！」

「……ごめんなさい。下がるわね。しばらく顔を見せないで」

　フィデリアは身をかがめて、床の便箋を拾いあげた。

「待て！」

　手を伸ばしたアロフィスの指は、なにかに跳ね返された。

「くっ……君が務めを果たすようになるまで、二度と外に出さないからな！」

　扉が閉じる。

　室内の侍女たちは、何も見なかった顔で立っていた。

「少し、休むわ」

「かしこまりました」

　天蓋の帳を下ろす。

　厚い布一枚で、部屋の灯りがやわらかく遠のいた。

　寝台の上で、便箋を開く。

『お母様へ』

　見慣れた、少し右に傾く文字。

　しかし、見違えるほどに上達していた。

　最後の一行に、指が触れる。

『リリアーヌ』

　喉の奥で、息が震える。

　唇を強く結び、便箋を胸に押しあてた。帳の向こうで、侍女の衣ずれが、小さく鳴る。

　声は、出さない。

　出さなくても、涙は止まらなかった。

　しばらくして、もう一度、便箋を目の前にかざす。

『女の人たちの働くお店から、悪い病気が出はじめているそうです』

　ほかには、何も書かれていない。父のことも、居場所も、会いに来たことも。

　誰に読まれても困らない手紙。封蝋を割られることまで、あの子は分かっていたのだ。

「リリア、すごい……。男の人の力に頼らず、できることをやってる」

　ささやきは、帳の内側にとどまった。

　自分は、そうではなかった。

　屋敷の奥しか知らない娘。何ひとつ、自分で決めたことがない。

　だから、外の世界へ手を引いてくれる少年が、まぶしく見えた。

『名を上げて、貴族になって、君と結婚する』

　大きな言葉が、大きな愛に思えた。

　それが一途とは程遠いものだと、結婚してすぐに知ってしまったけれど。

『もうしばらく、旅を続けます』

　娘は、誰にも人生を預けていない。

　自分で歩み始めている。

「メイさんにお願いして、正解だったのね」

　女の身でありながら、最高位の白金等級冒険者。

　父や夫に従って生きてきた自分では、娘をこうも導けなかっただろう。

　フィデリアは、自分の両手を見下ろした。

　便箋をていねいにたたみ、枕の下に滑りこませる。

　頬の涙を、指先でぬぐった。

　――私も、できることを。