英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第55話 包み紙

　朝の光は、まだ窓の縁にしか届いていなかった。

　床の上で、リリアは逆立ちをしている。

　日課の訓練。

　体を支えているのは、右手の人差し指、一本だけ。

　指先に、薄くオーラを集める。揺れかけた足先が、ぴたりと止まった。

　ゆっくりと息を吐く。腕も、肩も、背中も、少しも震えない。

　逆さまの視界の端に、ベッドサイドの小卓が映る。

　昨夜書いた手紙が、一枚、置いてあった。

『お母様へ

　お元気ですか？

　女の人たちの働くお店から、悪い病気が出はじめているそうです。ぶたれたり、強く掴まれたりしたところに、青黒い痣が出るのが目印です。命にかかわる病気と聞きました。

　どうか、うつらないように気をつけてください。

　私はもうしばらく、旅を続けます。

リリアーヌ』

　逆さまに見ても、最後の名前だけは、はっきり読める。

　家を出てから、自分の手でその名を書いたのは初めてだった。支えている指の腹に、インクの染みが残っている。

　トントン、と扉が鳴った。

　リリアは指一本で床を押し、くるりと宙で回って、両足で着地した。

「イルマです。ナナさん、起きてますか？」

　扉の向こうから、落ち着いた声。

「はい！」

「焼き菓子の梱包終わりました。ギルドまでの配達、よろしくお願いします」

「すぐ行きます！」

　手紙を、上着の内側にしまう。フードつきの外套を羽織って、扉を開けた。

　イルマは帳面を小脇に抱えたまま、リリアの顔を見て、わずかに眉を寄せた。

「……本当に、護衛はいらないのですか？」

「はい。護衛は、他の方々につけてください。わたしは、一応、戦えますので……」

「助かります。今回の焼き菓子配布は、人海戦術なので」

　宿の中庭では、ドゥルセ商会の人たちが、包みを詰めた背負い袋を肩に、次々と通りへ出ていく。

　その脇に、大箱が積まれていた。ギルドへ回す分だ。

「ギルドまで、荷車、使います？」

「いえ、担ぎますので」

　自分の背丈ほどに積み上げた大箱を、リリアはひょいと肩にのせた。

「……そう、でしたね」

「いってきます！」

「お気をつけて」

　◇

　冒険者ギルドは、朝から酒と汗の匂いがした。

　フードを目深にかぶったまま、リリアは受付の前で、肩の箱の山を床に下ろす。

　どすん、という音に、酒場の卓の男たちが振り返った。

　受付嬢は胸元の等級章にちらりと目を向けると、少しだけフードの奥をのぞきこんだ。

「ナナさん、いらっしゃいませ」

「こんにちは。あの、手紙の預かり物です」

　手紙を、カウンターに置く。

「フィデリア・ソルゾラス様へ。娘のリリアーヌさんからです」

　受付嬢が、宛名を見て、ぱちりと瞬いた。

「ソルゾラスって……英雄様の、お屋敷ですか？」

「はい。旅先で、預かってきました。……わたしの名前は、伏せてもらえますか？」

「わかりました。預け主のご希望なら、お名前は出さない決まりですから。銅等級の冒険者、とだけお伝えしますね」

「ありがとうございます」

　手紙が、配達物の箱に落とされる。

　それだけのことなのに、肩から、すっと力が抜けた。

「それと、こちら。ドゥルセ商会からの依頼で、焼き菓子の配布をお願いしたいんです。できれば、実績のある方々に」

　受付嬢はカウンターの向こうから身を乗りだして、床の箱の山と、リリアの細い肩とを見比べた。

「すごい力ですね……あっ、お荷物の中身は何でしょうか？」

「こちらです」

　リリアは箱をひとつ開け、包みを取りだして手渡した。

　受付嬢は包みを広げかけて、手を止める。

　包み紙いっぱいに、刷られた絵。

　腕に浮かぶ、青黒い痣。抱きあう男女の影に、それを打ち消す大きな✕印。その下には、横たわる人と、小さな墓標。

「な、なんだか、怖い絵ですね……」

「はい。でも、痣が出たら、あの……」

　リリアは、フードの奥で目を泳がせた。

「え、えっちなこと、しちゃだめ。うつすから。……という、意味です」

　二人の顔が、みるみる赤くなっていく。

「あ……そ、そういう……」

「字が読めない人にも、わかるように……」

「そ、そうですよね！　わかります、すごく、わかります！」

　受付嬢は包み紙を胸に押しあてて、こくこくとうなずいた。

　◇

　昼をすぎると、町のあちこちで、ドゥルセ菓子店の包み紙が揺れていた。

「甘いものなんて、ひさしぶりだよ」

「高価な砂糖つかってるものを、ただで配るなんてね」

「でもさ、この絵はなんだろうねえ」

　井戸端では、洗濯女たちが焼き菓子をかじりながら、包み紙の絵を回し見している。路地の階段で、子供が焼き菓子をほおばりながら、風に飛んだ包み紙を追いかけていく。大袋を担いだ配達人が置いていった包みを、荷車の御者が鼻を鳴らしながら懐にしまう。

　リリアは、香水通りの入口に立っていた。

　大通りから折れた先、娼館の並ぶ通り。昼の光の下では、どの窓も眠ったように閉じている。

　おそらく、病の流行地。

『リリアちゃんのようなオーラ使いは抵抗力が強いから、より安全だわ』

　セシリアの言葉が脳裏に浮かんだ。

　――ここだけは、自分が配る。

「どうぞ。ドゥルセ商会からです」

　包みを差しだすと、通りかかった女たちが、物珍しそうに受け取っていく。

「お菓子ありがと。うれしいわぁ」

「あー、大袈裟だねえ。病なんて、ここじゃよくあることだよ」

　包み紙を開いて、顔をしかめる者。笑って丸めて捨てる者。

　ひとりの女が、足を止めた。

　まだ若い。化粧を落としたままの頬に、寝不足の影がある。

　包み紙を開いたまま、女はしばらく動かなかった。

　それから、そっと、自分の袖をまくった。

　手首の少し上に、青黒い痣。

　指の形をしている。

「……これ、本当？」

　女の声は、かすれていた。

「先月、死んだ姐さんも、大きな痣があったんだ。最後のほうは、おかしなことばかり言っててさ。気が触れたんだって、みんな……」

　女は、自分の痣と、包み紙の絵を見比べた。

「……あれ、病気だったの？　教会には、悪魔に取り憑かれたから、治せないって言われたのに」

　リリアの背すじを、冷たいものが這いのぼる。

（もう、亡くなってる人がいた……）

　フードの下で、リリアは唇を引き結ぶ。

　それから、女の目をまっすぐに見た。

「……早ければ治る、と聞きました」

　女の目が、大きく見開かれた。

「大通りから一本入ったところの、いちばん大きな宿に行ってください」

「……そんな高い宿、あたしなんか入れてもらえないよ。お金がないんだ」

「大丈夫です。包み紙と、痣を見せれば、お金がなくても診てもらえます」

　女は、包み紙を握りしめた。

　一度だけ、通りの奥を振り返る。それから、大通りのほうへ歩きだす。

　角を曲がる前には、小走りになっていた。

　リリアは、その背中が見えなくなるまで見送った。

　風が吹いて、包み紙が一枚、くるりと舞いあがる。