英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第54話 痣

「横暴です！　一人の落ち度で財産を差し押さえられ、我々は営業できなくなりました！　娼婦たちの苦労をわかっていない連中のせいで！」

　応接間に通されるなり、若い男がまくし立てた。

　仕立てのいい上着に、強い香水の匂い。

　その後ろに、帽子を握りしめた中年の男。

　そして、もうひとり。

　薄いヴェールをかけた女が、静かに膝を折った。

　衣ずれの音さえ、計ったように小さい。ヴェールの奥に、細い顎と、紅を引いた唇がのぞく。

　英雄アロフィスの目が、そこで止まった。

「まあ、落ち着いて。……君たちは？」

「香水通りの娼館、カラントの店の者です。僕は息子で、こっちは番頭。それから――」

　女が、ヴェールを上げた。

　白い首すじに、亜麻色の髪がひと房こぼれる。

「オルメーヌと申します。カラントの店で、看板を務めておりました」

　長椅子の上で、第二夫人レナリルの扇がわずかに傾いた。

（……あの店の、稼ぎ頭ね）

　顔は知らない。けれど、名は聞いたことがある。

　金払いのいい客しか取らない女だと。

「父は、監察官に、ほんの少し口が過ぎただけなんです」

　息子が、身を乗りだす。

「それだけで奴隷に落とされ、舌まで……。店も、蔵も、何もかも差し押さえです。いまは門に縄が張られて、誰も入れません」

　声が裏返った。息子は唇を噛み、拳を膝に押しつける。

「女たちが、行き場をなくしております」

　番頭が、帽子をいっそう強く握った。

「安い店に流れた子もおります。あれだけの子が、場末で、銅貨数枚で……。昨日も、泣きながら私のところへ来た子がいて……。お得意様がたも、もう別の店へ……」

　声が、途中で詰まる。

　アロフィスは、深くうなずいた。

　うなずきながら、目はオルメーヌの首すじから離れない。

　レナリルが、扇を閉じた。

「差し押さえられたなら、分配もあるでしょう？　あなた方にも手当てくらいは出たんじゃないの？」

　息子の肩が、ぴくりと跳ねた。

「……雀の涙です。あんなものでは、足りません。働かないと生きていけなくなる」

　番頭が、床に目を落とす。

　オルメーヌだけが、表情ひとつ変えなかった。

（出たみたいね。……それも、けっこうな額が）

　嘘は言っていない。

　これまで荒稼ぎしてきた連中にとっては、たしかに『雀の涙』に違いない。

　咎める気など、さらさらなかった。

（……使える）

「それで、監察官というのは、どこの誰なの？」

「セシリア・ドゥルセです。ドゥルセ商会の」

　レナリルの指が、止まった。

「店の門に、差し押さえの札が貼られていて……そこに、そう署名が」

　アロフィスが、眉を上げる。

「ドゥルセの総帥が、わざわざ？」

　それから、ふっと笑った。

「なるほどね。金で役職を買ったか。外の金持ちは、やることが派手だ」

　レナリルは答えなかった。

　閉じた扇の先を、唇に当てる。

（静かすぎたのは、そういうこと……。暗殺党まで、買い取ったのね）

　奴隷市の競りが、近づいていた。

　オルメーヌが、胸の前で両手を重ね、深くこうべを垂れた。

「英雄様。わたくしどもは、この身ひとつで生きてまいりました」

　低く、よく通る声だった。

　懇願しているのに、どこか歌うような響きがある。

「その身を置く場所を、奪われたのです。……どうか、お力を」

　アロフィスが、立ちあがる。

「外から来た金持ちが、この街の事情も知らずに、ここで生きる者たちの暮らしを踏みにじる」

　ゆっくりと、三人の前を歩く。

　燭台の灯りが、その横顔を照らした。

「僕は、娼婦だからと見下したりしない。横暴は見過ごせない」

　三人の顔が、いっせいに上がった。

「この件は、僕が預かろう。市民の生活を守ってみせる」

「あ、ありがとうございます……！」

　息子が、その場にひざまずいて何度も頭を下げる。番頭は、帽子で顔を覆った。

　レナリルが、扇を開く。

　その陰で、口もとがかすかにゆるんでいた。

（いい台詞ね。……そのまま、教会前広場で言わせましょう）

「なら、女たちを集めなさい。店の子も、流れた子も、ぜんぶ。訴えは、数が多いほど都市政府に響くわ」

「は、はい！」

「ああ、それと」

　アロフィスが、オルメーヌの前に膝をついた。

　白い手を取る。その手首の内側に、青黒い痣(あざ)がひとつ。

「……これは？」

「差し押さえのとき、警吏の方に掴まれまして」

「ひどいことをする」

　アロフィスは、痣の上を、親指でそっと撫でた。

「君ほどの女を、場末の男どもにくれてやるのは惜しい」

　オルメーヌの睫毛が、かすかに揺れた。

「君のことは、僕が引き取ろう」

　レナリルの扇が、ぱちり、と音を立てて閉じた。

（……この程度の女に、手を出すなんて）

　オルメーヌは、ゆっくりと顔を上げる。

　客を迎えるときと同じ、完璧な微笑みだった。

「……光栄でございます、英雄様」

　◇

　同じ夜。市街区でいちばん格式の高い宿の、二階の奥。

　客室のひとつが、治療室に変わっていた。

　寝台が三つ並べられ、壁際の棚には、色の違う小瓶がずらりと並んでいる。

　寝台に腰かけた若い女の腕を、リリアは両手でそっと支えていた。

　二の腕に、指の形をした青黒い痣が、くっきりと浮いている。

（あの窓の人と、同じ……）

　娼館の通りの、二階の窓。青黒い腕を、あのときリリアは、ただの痣だと思った。

「痛みますか？」

「ううん、ぜんぜん。掴まれたときも、そんなに強くなかったのに」

　女は、首をかしげて笑った。

　黒ずくめの男が、身をかがめる。

　兜の額の目玉が、くるりと動いて、痣に焦点を合わせた。

「……やはりな」

　セシリアの夫は、ぶっきらぼうに言った。

「血の中に、よくないものが入りこんでいる。本人に自覚はない。熱も、だるさもない。ただ、殴られたところ、掴まれたところだけが、異常な痣になる」

　セシリアが、女の肩にやわらかく手を置いた。

「発見が早くてよかったわ」

「ほぼ新種の病だな。治療が遅れれば、生殖器から崩れはじめ、最後は脳に達するぞ」

　女の顔から、すっと血の気が引いた。

　リリアは思わず、支えていた腕に力をこめそうになって、あわてて指をゆるめる。

（……掴んだら、痣になる）

　その手を、セシリアがちらりと見た。

「普通にしていればうつらないけど、念のため。私たち魔術師や、リリアちゃんのようなオーラ使いは抵抗力が強いから、より安全だわ」

　リリアは、小さくうなずいた。

　セシリアの夫が、棚から小瓶をひとつ取り、女の手に握らせる。

「朝晩、これを飲め。ひと月だ。一日も欠かすな」

「は、はい……」

「わかっていると思うが、薬を飲み切るまで男と寝るなよ」

　セシリアが慌てて口を出す。

「ちょっと、リオル、言い方が悪いわ。……ごめんなさいね、ほかの方にうつしちゃうから。あなたに負担のないお仕事を、紹介するわ」

「だ、だいじょうぶです。……もともと、したくてしていた仕事ではなかったので。男の人も、ほんとうは怖いですし」

「そう……。部屋はとってあるから、沿岸区に移動する日まで、ゆっくり休んでね」

　女は小瓶を胸に抱えて、何度も頭を下げながら出ていった。

　扉が閉まる。

　部屋に残ったのは、三人だけだった。

「……さっきの人で、何人目ですか？」

「今日で十一人ね」

　セシリアは、寝台の端に腰を下ろした。

　日傘も手袋も外したその美しい横顔に、わずかな疲れが見えた。

「差し押さえた娼館は休ませたけど……。反発も出ているわ。転職に応じない女性も少なくないの」

　リリアは、カラントの店の名を思い出す。

　さっきの女も、そこにいたと言っていた。

　――看板の姐さんは、来ませんでした。私たちより、ずっと稼いでいたから、やめないと思います。

「それぞれの人生だ」

　リオルが、小瓶の栓を締めながら言った。

「どうなろうと、他人の俺たちが無理に従わせることはできないだろう。だいたい、この病には人に示せる証がない」

　セシリアは、膝の上で、指を一本ずつ組みあわせる。

「証明は無理なのね？　あなたでも」

「ああ。魔法と迷信の入り混じるこの大陸に、医術を理解する土壌はない。……ただの流行病として、死んでいくだけだ」

　リリアの声が、震えた。

「あ、あの……。流行るって、みんな、罹ってしまうのでしょうか？　実家にいる母も、心配です」

　セシリアが、困ったように首をかしげる。

「病にかかった人と、いわゆる愛の営みをしなければ、大丈夫なのだけど」

「愛の、営みって……？」

「ええとね、男の人と女の人がすることで、娼館はそういうことをする場所なの」

「あの、娼館って、男の人と女の人が一緒にお酒を飲む場所ですよね……？」

　セシリアとリオルが、目を見合わせた。

「……セシリア。少し、教えてやってくれ」

「そうね……。こんな可愛い子が知らないのは、危ないもの」

「えっ？　……わたし、何か間違ってました？」

　リオルは小瓶を棚に戻すと、扉へ向かう。

「俺は、ノエルを寝かしつけてくる」

　扉が閉まった。

　セシリアが、寝台の隣をぽんと叩く。

「リリアちゃん、ここに座って。……女同士の、大事なお話よ」