英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第51話 娘の首と、同じくらい

　城壁の外を、一台の馬車が回っていく。

　車窓を、街道沿いの畑が流れていく。

　向かいの席のセシリアは、つば広の帽子に、薄いヴェール。淡い色のドレスの膝に、白い日傘を立てかけている。どこから見ても、お忍びで出かける奥様だ。

　リリアは、自分の袖口を見下ろした。

　セシリアが用意してくれた、紺の侍女服。頭には、小さなつばの帽子。

「今日は、奥様って呼んでね」

「は、はい。……奥様」

　ヴェールの奥で、セシリアがくすりと笑う。

　その隣では、秘書として同行するイルマが小さな鞄を膝にのせ、帳面をめくっている。

「あの、護衛、わたしだけでいいんですか？」

「あまり大所帯だと、街の普段の顔を見られなくなるのよ。リリアちゃんと、イルマがいれば十分だわ。あと、現地でプロを雇ってあるから」

「プロ……？」

　答えのかわりに、日傘の柄が、指先でくるりと回った。

　馬車が、街道に入る。

　行く手に、市街区の大門が見えてきた。

　イルマの話では、英雄の隊は昨日の朝、この門をくぐったという。奴隷を乗せた荷車を、後ろに連ねて。

　門の前には、荷馬車と旅人の列。門衛が一台ずつ、荷をあらためている。

　順番が来ると、イルマが窓から一枚の書きつけを差し出した。

　門衛は面倒くさそうに目を落とし、それから、背筋を伸ばす。

　書きつけを両手で返すと、荷台をのぞきもせずに、道をあけた。

（……いまの、なんだったんだろう）

　セシリアは窓の外に目を向けたまま、何も言わない。

　大門をくぐってすぐ、三人は馬車を降りた。

　市街区の大通りは、思っていたより静かだった。

　石畳は広く、建物は高い。けれど、壁の漆喰はところどころ剥げ、閉じたままの鎧戸が目立つ。

　街頭では触れ役がベルを鳴らしながら宣伝している。

「九日後、大競りだよ！　英雄アロフィス様が賊より取り戻した奴隷！　女と子供、多数」

　リリアは、帽子のつばを少しだけ下げた。

　人の流れから外れた、軒の深い建物の陰。

　セシリアが足を止めると、壁際から、男がひとり現れる。

　どこにでもいそうな、地味な男。目に残るところが、ひとつもない。

　ただ、手の甲に、治りかけの細いひっかき傷がいくつも走っている。

　男は帽子を取り、深く頭を下げた。

「ご依頼いただいた奥様で、ございますね。本日より十日間、我々が守らせていただきます」

「よろしく頼みますわ。期間中、私以外からの依頼はすべてお断りしてくださいまし」

「承知いたしております。それより、ご契約の額はこちらでお間違いないのですか？」

　男の手には、封を切った書きつけ。指先が、かすかに震えている。

「あら？　不足でしたかしら？」

「い、いえ！　あまりに多いので……」

「これは手つけです。成功報酬は、この倍額をお支払いします。ご希望であれば、みなさんの転居先と、堅気の職もご用意いたしますわ」

「は、ははっ！……全力を尽くします」

　もう一度頭を下げ、男は大通りの人波に紛れていく。

　瞬きひとつのあいだに、どこにいるのか、わからなくなる。

　リリアは、そっと目を閉じた。

　屋根の上に、ひとつ。向かいの露店の陰に、ひとつ。少し後ろに、ふたつ。

　それから、もうひとつ。さっきの男の気配だけが、どこにあるのか、つかみきれない。

　どれも、近づいても来ないし、離れもしない。

（……すごく、隠れるのが上手な人たち）

　目を開けると、セシリアがこちらを見ていた。

「どう？」

「五人、です。ひとりだけ、場所がわかりませんけど。……どういう方たちなんですか？」

「この街のことに、とっても詳しい方たちよ。良くも悪くもプロだから、最高の条件を提示したの」

　うふふ、と笑って、セシリアはまた歩きだす。

　◇

　最初に訪ねたのは、裏通りの鍛冶屋だった。

　炉の火は落ちかけ、棚の鍋や鋤に、うっすらと埃がのっている。

　奥から出てきた親方は、セシリアの身なりを見るなり、眉をひそめた。

「どこの奥様か知らんが、冷やかしなら、よそへ行ったほうがいい。うちには、もうろくに注文がねえ」

「存じておりますわ。枷の注文を、お断りになったそうですね」

　親方の顔が、こわばる。

「……そうだ。それからというもの、客にまで嫌がらせがある。あんたも、うちとは関わらないほうがいい」

「言われたとおり、お作りになればよかったのではなくて？」

　親方は、セシリアを睨みつけたまま黙っていた。やがて、使いこまれた金床に目を落とす。

「奴隷用の首輪を、二十打てと言われてな。寸法の紙を見たら……うちの娘の首と、同じくらいだった」

　それきり、口をつぐむ。

　セシリアは、棚の鍋をひとつ手に取った。縁を指でなぞり、底を返して、刻印を確かめる。

「沿岸区に、炉と工房をご用意できます。鍋も、鋤も、鍬もお願いしたい。私たちドゥルセ商会は、あなたのような優秀な職人が欲しいのです」

　イルマが、鞄から書類を出して卓に並べる。

「お住まいと、当座の資金もおつけします。ご家族の分も」

　親方は、書類とセシリアの顔を、何度も見比べる。

「……ドゥルセ商会って、本物かい？」

「はい。最近、私たちも自由都市に手が回るようになりましたので」

　リリアは、ヴェールの向こうの横顔を見上げる。

　ケーキを冷やしていたときと、同じ笑み。けれど、鍋の底を確かめるときの目だけは、リリアの知らないものだった。

　そのあとも、セシリアは何軒かを回った。

　英雄景気に乗らず、細々と帳簿をつけてきた両替商。奴隷を使わず、職人を雇いつづけてきた織物工房。また、奴隷に賃金を支払ってきた皮なめし職人。

　どの店でも、最初に尋ねるのは同じこと。

「なぜ、そうなさったの？」

　答えは様々だった。

「私どもは信用第一ですから」

「いい品物を作るには、人材から育てなきゃ」

「なんとなく。そうしたかっただけ」

　それらを聞いたセシリアは、その美しい目を細めて微笑むばかりだった。

「うふふ、宝物がたくさんだわ」

　市場へ向かう道すがら、娼館が立ち並ぶ一角に差し掛かる。

「今日は近づくのをやめておきましょう。リリアちゃんがまだ子供なのもあるけど、かなり強い病の匂いがするわ」

「え……？　わたしには何も匂いません」

「……人を殺すほどの病が流行ることがあるの」

「市街区に住んでいましたけど、初めて聞きました」

「本当に怖い病はね、病名がつく前に、かかった人たちごと消えていくのよ。……先を急ぎましょう」

　セシリアとイルマは、迷わず道を変えた。

　ふと気になって、リリアは後ろを振り向く。

　二階の窓から、煙草をふかす女が見えた。

「え……？」

　左の腕が、青黒い。肘から指先まで、まだらに。

（殴られたんだろうか……？　でも、行かなきゃ）

　リリアは、セシリアの背中を追った。

　◇

　昼すぎ。市場の外れに、木の柵で囲われた一角があった。

　柵の中に、五十人ほどの女と子供。

　柵の外では、男たちが中をのぞきこみ、指をさしては笑っている。

「あの黒髪、磨けば化けるぞ」

「競りまで、せいぜい太らせとけよ」

　リリアは、柵の前で足を止めた。

　隅にうずくまる女と、目が合う。

　首すじに、細い傷あと。刃物を当てられた跡。

（あの人……収容所で、人質にされてた人だ……）

　あのとき、指が勝手に動いた。

　助けた、と思っていた。

　柵の入口で、番人と、でっぷりした男が話しこんでいる。甘ったるい香水の匂いが、ここまで漂ってくる。

　男が、柵の中を顎でしゃくった。番人の手に、銀貨が落ちる。

「首に傷のある女だ。他に傷がないか、競りの前に体をあらためさせてもらおう」

　番人が柵を開け、女の腕をつかむ。

　女が、首を横に振る。地面に爪を立てる。

「いや……いやです……！」

「商品が、手間かけさせるな」

　平手が、女の頬を打った。

　女は地面に倒れ、それでも、柵の杭にしがみつく。

　番人が、腰の棍棒を抜く。

　リリアの指先に、足もとの小石が触れていた。

　いつ拾ったのか、わからない。

（また……！）

　指が、弾く形に曲がる。

　その手首に、手袋の手が重なった。

「リリアちゃん、お待ちなさい」

　ヴェールの奥の声は、やわらかいまま。

　手首をつかむ力だけが、少しもゆるまない。

　柵の向こうで、棍棒が振り上げられる。