英雄ハーレム、崩壊記〜その娘が父の裏の顔を暴き、超えるまで〜

第49話 反抗期

　西の空が、赤く焼けている。

　隊が収容所を発つまで、ゼフィーラは板壁の陰から動けなかった。

　出発の間際に交わされた声が、まだ耳に残っている。

『アロフィス様、ゼフィーラ様がお戻りになっていません』

『んー、彼女は自由人だからね。前にも、家出して行ったくらいだし』

『待ちますか？』

『いや、彼女の追跡力があれば、すぐに追いついてくるさ。もし、夜に間に合わなくても、新しい奴隷たちがいるから』

　そう言って、アロフィスは顎で示した。自分が選んだ女たちの乗る、幌のついた馬車を。

『承知しました。では、出発いたします』

　それから半日。距離を置いて、隊のあとをつけてきた。

　街道が、二つに分かれる場所。

　古い道標には、片側に自由都市、もう片側に神聖国と刻まれている。

　馬を降りて、地面に膝をつく。

　荷車の轍は、自由都市のほうへ続いている。

　その手前で、無数の足跡が、別の道へ折れていた。

　裸足の跡。すり減った靴の跡。片足を引きずる、年寄りの跡。

　そのあいだを、縄が地面をこすった筋が、途切れずに走っている。

　両脇には、傭兵の馬の蹄の跡。

　足跡はすべて、神聖国の道へ吸いこまれている。

（家族と一緒に暮らせるように、だって？）

　立ち上がり、馬の首筋をなでる。指先が、まだ少し冷たい。

　両手で、自分の頬を一度だけ叩く。乾いた音が、夕暮れの街道に吸いこまれていく。

（普段の顔で、戻るだけ）

　鞍にまたがり、轍の続くほうへ馬を向ける。

　野営地は、街道から少し外れた草地にあった。

　焚き火がいくつも上がり、傭兵たちが鍋をかけ、馬の鞍を下ろしている。

　女たちは並べられた荷車の上で身を寄せ合っている。

　幌の陰で、傭兵から水を受け取る女たちの顔。

　アロフィスが選んでいた女たちは、概ね、似たタイプだ。

　色白の肌に、黒茶の髪。黒茶の、大きな瞳。少し丸みのある、優しい顔立ち。

　第一夫人フィデリアを思わせる女を、選んでいる。

（相変わらず、好みがわかりやすいね）

　いつもの軽口を、胸の内でつぶやいてみる。

　口の端は、少しも上がらない。

「ゼフィーラ！」

　焚き火の輪から、アロフィスが立ち上がって駆けてくる。

　鞍から降りた彼女の両肩に、そっと手を置く。大きくて、温かい手。

「怪我はないかい？　半日も戻らないから、心配したよ」

　眉を寄せた、妻を案じる顔。

　幼少時から男勝りに強く、心配されることのなかったゼフィーラは、この顔に弱かった。

「平気だよ。これくらい」

「それで、追っていたやつは？」

　ゼフィーラは、一拍、黙る。

「……逃げられた」

「君が？」

「煙玉を使われてさ。目も耳も、しばらく利かなくて。そのあと、ずっと探してたんだけど」

「顔は見たのかい」

「……いや。布で隠してたから、見えなかった」

　手綱を握った手のひらが、じっとりと湿っている。

　背後で、馬が落ち着かなげに蹄を踏みかえる。

　答えてから、視線が足もとに落ちていることに気づく。慌てて顔を上げ、手綱を握りなおす。

　夫に、嘘をついた。

「そうか。君から逃げきるとは、よほどの手練れだね」

　アロフィスは、それ以上なにも聞かない。

　笑顔のまま、肩から手を離していく。

「……男の人たちは？」

　ゼフィーラは、来た道を振り返る。

　夕闇の向こうに、もう分かれ道は見えない。

「ああ、先に町へ送ったよ。あとで、家族と一緒に暮らせるようにする」

　同じ声。同じ笑顔。

（ああ、あたしにも、嘘をつくんだ）

　分かれ道の土に残っていた、男たちの裸足の足跡。

　それが、まぶたの裏から消えない。

「……そう」

　それしか、言えない。

「ねえ、ゼフィーラ」

　アロフィスが、声をやわらげる。

　肩から離れた手が、今度は彼女の手を取る。

「いま、大変な時期なんだ。悪い噂を立てられ、沿岸区も横暴な貴族に抑えられてね。君が屋敷に戻ってくれると、とても助かる」

　咄嗟に断ろうとした。

　だけど。

『……奴隷の人たちを守ってください。あの男、アロフィスから』

　リリアーヌの作り笑いが脳裏に浮かぶ。

「……浮気をやめてくれるなら、戻っていいよ」

「あはは、わかった。もう、しないから」

　四人目の妻を迎えると告げられた日と、同じ笑い声。

「……あとさ、リリアーヌにも会わせてくれる？」

　アロフィスが、気まずそうに目を逸らした。

「いや……彼女は、反抗期なのか。しばらく前に、家出したきりなんだよ」

（……やっぱり……あの娘はリリアーヌだ）

　ゼフィーラの唇が、かすかに震える。

　アロフィスは、焚き火のほうを見たままでいる。

　心配だ、とも。探している、とも。その先は、続かない。

「わかった。……びっくりしたけど、仕方ないね。帰るよ、屋敷に」

「ありがとう。君がいてくれると、心強い」

　握られた手に、軽く力がこもる。

　アロフィスの目が、ゼフィーラの身体をなぞっていく。

　日に灼けた首筋から、革鎧に締めつけられた腰へ。鍛えられた脚へ。

　焚き火の明かりを受けて、小麦色の肌が艶を帯びる。

「屋敷には戻るけど、寝室には入れないからね。あんたのことは、まだ許してないから」

「はは……手厳しいな」

　アロフィスは肩をすくめる。

「それと、帰りの道中は、あたしが女の子たちにつく。いいよね？」

「もちろん。君なら安心だ」

　手が離れる。

　アロフィスは、焚き火の輪へ戻っていく。

　夜が更けていく。

　女たちの眠る荷車は、焚き火から離れた草地に並べて停められている。

　ゼフィーラは、そのあいだに腰を下ろしている。

　むき出しの荷台では、女たちが一枚の毛布を分け合い、肩を寄せて眠っている。

　足首には、杭につながれていた縄の痕が、赤く残る。

　焚き火が熾火に変わるころ。

　草を踏む音が、ゼフィーラの耳に届く。

　ひとつ。ふたつ。……四つ。

　忍ばせているつもりの足音が、四方から荷車へ寄ってくる。

（来たね）

　ゼフィーラは、目を閉じたまま動かない。

「……見張りは？」

「ゼフィーラ様なら寝てる。昼間から馬を走らせてたからな」

「アロフィス様が選ばなかった女どもなら、誰も文句は言わねえだろ」

　荷台の縁に、男の手がかかる。

　女の腕を捕らえようとする。

　その手首を、闇の中から伸びた手がつかむ。

　ひねる。

　男の身体が宙で半回転し、背中から地面に叩きつけられる。

「なっ……！」

　二人目が振り向くより早く、その喉もとに肘が入る。

　三人目が、腰の短剣に手をやる。抜く前に、その手を膝で蹴り上げる。短剣が、草むらへ消えていく。

　四人目は、背を向けて逃げだした。

　ゼフィーラは足もとの石をひとつ拾い、闇へ放る。

　鈍い音。それきり、足音は途絶える。

　荷台の上で、女たちが毛布の陰から目を丸くしている。

「……起こしちゃったね。もう少し、寝てな」

　ゼフィーラは、荷車に積まれていた縄束をほどく。

　うめく傭兵たちを一人ずつ数珠つなぎにして、そばの木にくくりつけていく。

　物音に気づいた傭兵が数人、焚き火のほうから顔を出す。

　木につながれた仲間を見て、息をのむ。

「あれが、金等級……」

　誰も、それ以上は近づいてこない。

　深夜。

　幌馬車のほうへ、もうひとつ足音が近づいてくる。

　聞き慣れた、歩幅。

「あ、まだ起きてたんだね？」

「ああ、女たちに手を出す不届き者がいないか、見張ってないとね」

　ゼフィーラは、木につながれた男たちへ顎をしゃくる。

「……あはは、そうだね」

「あんたは、なんか用？」

「いや、君を誘いに……」

「……あんたとは寝ないって言ったよ。それに見張りがある。一緒に見張ってくれるかい？」

「ああ、僕は……君の隣にいて、手を出せないなんて我慢できそうにない。寝るよ」

「……わかった。おやすみ」

　ゼフィーラが別れを告げた瞬間、アロフィスがその腕をつかみ、顔を寄せてくる。

　ゴンっ。

「痛っ！」

　ゼフィーラの額が、アロフィスの鼻にめりこむ。

　ぽたり、と鼻から血が落ちる。

「いきなりキスしようとしないで。それに、あたしのファーストキス奪ったときより、動きがだいぶ遅い。鍛えてないね？」

「あ、ああ……。いたた……。まさか、頭突きされるとは……」

「早く行きな」

「……ああ、おやすみ」

　鼻を押さえながらも、アロフィスの目は笑っていなかった。

　足音が、焚き火のほうへ遠ざかっていく。

　ゼフィーラは、ふうっと息を吐く。頭突きをした額が、まだじんと熱い。

「……お姉さん」

　むき出しの荷台から、小さな声。

　毛布の陰から、あの少女が顔を出している。荷台の縁をつかむ指先が、白い。頬には、乾いた泥の筋。

「起きてたの？」

「……ずっと、見てました」

　少女の目が、闇の中できらきらと光っている。

「お姉さん、強いんですね」

「……まあね」

「あの」

　少女の声が、小さくなる。

「お父さんとお兄ちゃんに、すぐ会えますよね？」

　ゼフィーラは、口をひらきかけて、閉じる。

　夫には、嘘をつける。

　あいつ自身が、嘘つきだから。

　この子には、つけない。

　暗い街道の向こうを見やる。

　分かれ道のはるか先には神聖国。

「……すぐには、無理かもしれない」

　少女の目が、大きく揺れる。

　ゼフィーラは、荷台の縁をつかむその小さな手に、自分の手を重ねた。

「でも、会わせる。あたしが」

　ゼフィーラの口の端が、ようやく、にっと上がった。